GUILLAUME III

gré le serment solennel exigé de lui de renoncer à tout emploi public, son père ayant laissé des éléments de tyrannie. Puis il s'éleva au trône d'Angleterre, en détrônant Jacques II, son beau-père, et se trouva l'arbitre de l'Europe, qu'il avait soulevée tout entière contre Louis XIV et contre la France, objets constants de son implacable haine.

Récapitulons les faits saillants de cette vie si laborieuse. Devant aux frères de Witt l'éducation de sa jeunesse, il fit leur malheur de la plus horrible manière : Stuart par sa mère, il avait renversé les Stuarts ; gendre de Jacques, il avait détrôné son beaupère ; et cette Angleterre, qu'il avait enlevée aux siens, il la laissa à ceux qu'il haïssait, aux princes de la maison de Hanovre, à des Stuarts. 11 dut au dévouement des Hollandais la couronne d'Angleterre; et pendant les trente années de sa vie politique, il sacrifia les Provinces-Unies aux intérêts britanniques. En un mot, il fut roi de Hollande et stathouder d'Angleterre. On ne saurait mieux résumer l'histoire de son gouvernement.

Sur la fin de sa vie, on le voit former une ligue puissante contre Louis XIV au sujet de la succession au trône d'Espagne. Cette ligue comprenait d'abord l'Angleterre, la Hollande, l'Empire et le Danemark ; elle s'augmenta successivement de la Prusse, des cercles d'Allemagne, du Portugal, de la Suède et de la Savoie (1701-1703).

Mais l'auteur de cette ligue n'eut pas la joie d'en voir le succès : Guillaume III mourut le 19 mars 1762 sans laisser d'enfants. Le duc de Glocester, le seul enfant qui restât de la princesse Anne, étant mort en 1 700, le parlement britannique, pour fixer la succession dans la ligne protestante, avait déclaré, le 14 mai 1701, que la princesse Sophie, duchesse douairière de Hanovre, était la plus proche héritière du trône.

après les descendants respectifs du roi Guillaume et de sa belle sœur Anne.

Le règne de Guillaume III forme une époque remarquable dans l'histoire d'Angleterre, en ce qu'il détermina la place de cette puissance dans le système continental, tant comme arbitre et médiatrice que comme ennemie et rivale de la France.

Guillaume III passait très souvent à La Haye pour se distraire des chagrins qu'on lui donnait à Londres ; car les Anglais cessèrent de l'aimer dès qu'ils l'eurent pour maître. Les réfugiés de France, ennemis de toute autorité légitime, n'ont pas manqué de louer en lui jusqu'à cette excessive ambition qui lui lit fouler aux pieds ce qu'il y a de plus sacré, et même tous les sentiments de la nature. C'est dans son usurpation que son habileté si vantée a surtout éclaté. Il y fit concourir non-seulement les princes protestants, mais encore ceux qui affichent le plus le titre de catholique. Prenant les uns par l'intérêt de leur secte, attaquée dans la protection que Jacques II, son beau-père, accordait à ceux de ses sujets qui étaient de sa religion , les autres par le fantôme de la puissance colossale de la France, il sut les amener tous à ses vues, et les faire servir au dessein qu'il avait de s'asseoir sur le trône de la Grande-Bretagne.

Ce fut sans doute le chef-d'œuvre de sa politique; mais ajoutons que cette politique est abominable, et qu'elle mérite la réprobation de la postérité.

Après la mort de Guillaume lïl, le stathoudérat de Hollande fut vacant pendant quarante-cinq ans. Le stathoudérat paraissait aboli sans retour; mais l'ordre équestre n'attendait qu'une occasion pour le rétablir. La guerre vint lui en fournir le prétexte : les états de Hollande et de West-Frise déclarèrent

le stalhoudérat héréditaire le 16 novembre 1647. Cette déclaration fut faite sur la proposition des seigneurs du corps des nohleSy qui déféra l'hérédité même aux femmes.

Une administration arbitraire jusqu'à la démence succéda au gouvernement libre, consciencieux et équitable des états généraux. De ce moment, le stathoudérat fut une tyrannie particulière : tout avait pris une forme essentiellement monarchique. Les Provinces-Unies étaient une succursale sacrifiée de l'Angleterre. Le pouvoir s'opposait avec une injustifiable opiniâtreté au rétablissement de la marine, de la marine qui avait fait si longtemps la gloire et la fortune du pays. Cet état de choses se prolongea avec des phases diverses jusqu'à la révolution française, qui vint changer les destinées de la Hollande; jusqu'au jour de la restauration, qui a ramené la maison d'Orange et l'a remise sur le trône. Une nouvelle révolution, celle de 1830, a séparé la Belgique de la Hollande, et l'avenir de ce dernier pays est encore incertain à l'heure où nous écrivons ces lignes.

Pour compléter l'horrible scène qu'on vient de lire, pour en rendre l'intelligence plus facile, nous copierons un curieux passage de Y Histoire de la marine française , recueillie aux archives des affaires étrangères. On y trouvera quelques traits contre Louis XIV. Mais on sait que tous les rois, petits et grands, déplaisent à l'auteur. C'est un malheur : il faut s'y résigner. Les succès des armes

240 r.UILLAUME LE TACITURNE.

françaises lui font mal au cœur, mettent sa bile en mouvement. Écoutons-le :

«Les mois de juin et d'août 1G72 furent remarquables par le rétablissement du stathoudérat en faveur du prince d'Orange, et pur le massacre des frères de Witt.

« Cette page sanglante de l'iiistoire humaine est extrêmement curieuse à lire, car jamais, je crois, l'humanité ne s'y est révélée plus sublime, et aussi féroce, plus insensée, plus stupide, plus lâchement adulatrice, en un mot, plus suigeneris.

« Ce serait, en vérité, à faire frémir, si l'on ne savait , après tout , que l'homme n'a été, ne sera jamais que Yhomme, un pauvre ange déchu, qui doit porter, hélas! éternellement au front le stigmate indélébile de sa tache originelle.

« Résumons les faits.

« Au mépris des lois, des traités, des serments, sans prétexte, sans intérêt, sans raison, les armées de Louis XIV, commandées par Turenne, Luxembourg et Conde, en moins d'un mois, arrivent au cœur de la république.

«Ensuite, de cette rapide et facile invasion, tout ce que l'imagination en délire d'une soldatesque effrénée peut inventer de plus monstrueux forme je ne sais quel chaos de crimes sans nom dont les plus shnples éléments sont le meurtre, l'incendie, le viol et le pillage.

« L'épée au poing, le casque en tête, criant : tue les helvétiques ! un prieur de l'Église et du saint empire, l'évêque de Munster, gagé par Louis XIY, ravageant tout sur son passage, a recours aux jongleries les plus effrontées et les plus profanes, aux charmes magiques ^ en un mot, pour épouvanter encore les populations qu'il décime ! . . . .

« Qui traite-t-on ainsi?

« Des paysane, des bourgeois, des femmes, des enfants, laissés sans défense par des milices effrayées ou des troupes sans discipline.

«Bientôt cette malheureuse république, épouvantée, meurtrie, saignante, se met à deux genoux devant Louvois, joint les mains, lui demande grâce et pitié, et lui ofl're son or, sa nationalité, son sol.

ASSASSINAT DES FUKRES DE WJTT. iii

«Mais elle est repoussée avec des injures qu'on aurait honte de répéter, parce qu'il ne fallait à Louvois ni ce sol, ni cet or, ni cette nationalité; car, ces conditions acceptées, la paix était faite, et à Louvois il fallait la guerre, la guerre pour donneras Vimportance à sa charge et embarrasser Colbert.

« La république, éplorée, se tourna alors vers l'Angleterre; de ce côté, c'est Buckingham, qui joint à la cruauté de Louvois un persifflage révoltant et des prétentions impossibles à satisfaire. — Puis, d'ailleurs, l'Angleterre, à la solde de Louis XIV, ne pouvait vouloir que ce que voulait Louvois .

« Enfin, envahie, déchirée, désespérée, la république vint s'ensevelir sous les eaux de la mer; mais, jusqu'au suicide, tout lui manque; un soleil dévorant a tari ses écluses.

« Alors ce peuple devient ivre, furieux, et tourne contre lui-môme sa rage et son désespoir; on l'a frappé, il faut qu'il frappe, kmi ou ennemi, innocent ou coupable, il lui faut des victimes à égorger; il massacre, il s'entre-tue; puis, de là, d'effroyables soulèvements; de là, des meurtres et des cruautés inouies dans l'iiistoire.

M Puis, jetant un coup d'rril froid et calculateur sur ces tableaux de désolation, lui homme de vingt-deux ans à peine traverse cette effroyable époque, calme, pâle et silencieux, observant tout, se servant de tout, tenant compte et exemple de tout, cédant devant l'ennemi pas à pas, ne tentant rien, ne prenant aucune responsabilité , parce qu'il sent que son heure n'est pas encore venue; Guillaume d'Orange, en un mot, attend, avec une prudence au-dessus de son âge que la tourmente populaire jette enfin à ses pieds un pouvoir' qu'il brûle de saisir, mais qu'il a le génie d'attendre.

« Et pourtant, cette république qu'on écrase dans le sang était sincèrement dévouée à Louis XIV ! et pourtant, le parti français, représenté par Jean de Witt , qui conduisait les affaires des Provinces- Unies, était attaché à la France parles triples liens de la foi jurée, de l'intérêt public et des convictions personnelles!

«Or, en ravageant cette république qui ne lui avait été que secou-

242 guillaump: le taciturne.

rable, quel résultat obtient donc Louis XIV, ou plutôt Louvois? — La ruine du parti français, le massacre des frères de Witt. — Qui remplace le parti français? — Le parti orangiste, ennemi déclaré de la France. — Qui remplace Jean de Witt? — Guillaume d'Orange, Guillaume d'Orange ! l'ennemi le plus fatal et le plus acharné de la France !

« Ce n'est pas tout , cette conduite de Louis XIV soulèvera l'Europe contre lui. Ce ne sera plus dès lors la triple alliance qu'on lui opposera : ce sera une ligue universelle, une coalition formidable, qui , grandissant de ce jour, menacera incessamment la France, la mettra à deux doigts de sa perte; et pourtant, cette ligue, malgré des calamités et des désastres sans nombre, ne pourra empêcher Louis XIV, vieux, abandonné, ruiné, attaqué par tous, d'atteindre, à la fin de sa longue carrière d'ambitions malheureuses, le but constant où tendirent toujours Richelieu, Mazarin et de Lionne, à savoir : V exaltation d'un prince de la maison de Bourbon au trône d'Espagne, — et d'arriver ainsi, par les ruses les plus sacrilèges, par les moyens les plus exécrables, à cette usurpation flagrante, si nécessaire, dit-on, • à la balance politique de l'Europe.

« Quelle singulière combinaison providentielle /

«Mais, pour revenir au fait partiel du meurtre des frères de Witt, qui consomma la ruine du parti français, il demeure de la plus éclatante vérité que ce meurtre et la ruine de ce parti ne furent qu'une conséquence de la trahison de Louis XIV envers les états, puisque ces deux grands hommes furent égorgés aux cris de mo?'t au parti français! Ces mots disent tout.

u Voici d'ailleurs, comment les choses se passèrent quant à ces meurtres :

« On sait que Corneille de Witt, député plénipotentiaire des états sur leur flotte, assistait au combat de Southwold-Bay ; on sait que, placé sur la dunette des Sept-Provinces, à l'endroit le plus dangereux du vaisseau, entendant sans pâlir l'ouragan chargé de fer qui grondait autour de lui, gravement assis dans sa chaise d'ivoire, en-

touré des gardes des états , dont plusieurs tomljèrent à ses pieds, il parut planer sur cette longue journée meurtrière, grand, impassible et fort comme le pouvoir moral qu'il représentait, puisque, par ses yeux, la république regardait silencieusement combattre ses escadres.

« En quittant sa flotte, fatigué, souffrant. Corneille de Witt revint à Dordrecht; là il trouva le peuple déchaîné contre lui; sa maison et celle de son père avaient été insultées.

« On avait fait plus encore.

« Dans la maison de ville de Dordrecht il y avait un magnifique tableau de Van den Velde, représentant l'incendie du port de Chatam, et sur le premier plan de ce tableau on voyait le portrait de Corneille de Witt, qui contribua puissamment à cette expédition funeste aux Anglais.

« Ce tableau avait été fait par ordre des états, afin de perpétuer le souvenir de cette grande victoire, et aussi d'honorer publiquement le courage du ruart'.

« Le peuple, soulevé par plusieurs hommes de la bourgeoisie, courut donc à la maison de ville , mit le tableau en pièces , coupa soigneusement la tête de Corneille de Witt, et la cloua sur un gibet avec d'atroces pesquinades.

« Puis l'émeute devint inquiétante, prit bientôt un caractère de grave révolution politique ; c'étaient des cris sans fin de Vive Orange ! A bas r édit perpétuel ! Nous voulons le prince pour stathouder ! Mort au parti français !

« Cependant l'armée du roi avançait toujours : les cruautés inouies des soldats, encore outrées s'il se pouvait par des récits exagérés, portaient l'irritation à son comble ; les instincts animaux et féroces de la populace s'éveillaient, le tigre commençait à gronder en mâchant avide...

* Corneille de Witt était ruart du bailliage de Putten, c'est-à-dire intendant des digues et canaux.

2U GUILLAUME LE TACITUKNE.

« Les magistrats, effrayés, députent des envoyés au camp de Bodegravc, afin de supplier le prince d'Orange de se rendre à Durdreclit pour calmer le peuple par sa présence. Guillaume, ne voulant pas céder à une première supplication, les accueillit froidement, et répondit, avec son flegme ordinaire : «Ma présence ne serait bonne à « rien à Dordreclit, puisque je n'ai aucun pouvoir civil, et que j'ai c( d'ailleurs prêté le serment de ne jamais accepter le statlioudérat. « Que Dieu sauve les Provinces-Unies dont je ne suis que l'enfant et « le soldat ! »

« Ces paroles, rapportées par les députés, exaltent encore plus le peuple, qui, toujours travaillé par des menées secrètes, s'insurge avec la dernière violence, et force les magistrats de rédiger à la hâte une supplique au prince, afin de le prier d'accepter le stathoudérat, et aussi de dresser un acte qui, relevant Guillaume de son serment, abolisse pour jamais l'édit perpétuel.

« C'était exiger le changement radical de la constitution des Provinces-Unies. Hébétés par la terreur, gagnés par les émissaires du prince, peut-être aussi, comme il arrive toujours dans ces crises effrayantes, préférant se décharger sur un pouvoir unique de toute responsabilité, les députés de Dordrecht, sans consulter les autres collèges de l'Union , osent formuler ces actes à la hâte, et les font porter immédiatement au prince, toujours au camp de Bodegrave, peu distant de Dordrecht.

« Quand les envoyés arrivèrent, Guillaume d'Orange était à cheval, partant pour une reconnaissance; il descendit, et les reçut debout dans sa tente. Il ouvre les dépêches, les lit, et répond aux députés : « Dieu seul , messieurs, ou ses ministres, peuvent .délier d'un ser- « ment juré à la face de l'Éternel. J'ai juré devant Dieu et devant les « hommes de ne jamais accepter le stathoudérat tel que l'exerçaient âmes ancêtres : un ministre de Dieu seul peut me relever de ce « serment. »

« M. de Zuylistein, oncle naturel du prince, fit sur-le-champ avancer deux pasteurs réformés, nommés Dibbedig et Vriehem, qui

délièrent d'autant plus facilement Guillaume, que ces ministres avaient été les premiers promoteurs des désordres de Dordrecht, en excitant la populace par leurs prédications outrées contre de Witt et le parti français.

« Après avoir été de la sorte débarrassé de son serment, en présence de son état-major, pâle, souffrant, presque courbé sous le poids de son armure de fer , mais soutenu par l'énergie fiévreuse de son tempérament, Guillaume d'Orange, aussi simplement vêtu que le dernier de ses capitaines, sortit de sa tente, et remonta son magnifique cheval de bataille avec l'habitude d'un écuyer consommé, toussa légèrement, car son asthme lui brûlait la poitrine, et dit, de sa voix brève, en grasseyant un peu : « Maintenant, allons à Dor- « drecht, messieurs. »

« Et ces mots furent prononcés sans que la moindre émotion se peignît sur ce front impénétrable : ni l'orgueil du triomphe, ni la joie de se voir enfin arrivé au stathoudérat , à ce but qu'il poursuivait, quoique jeune, depuis tant d'années, avec une persévérance si opiniâtre et si secrète, encore une fois, rien ne se révéla, le prince fut impassible comme toujours.

« Arrivé aux faubourgs de Dordrecht, Guillaume trouva le populaire assemblé, et les magistrats de la ville qui l'attendaient. Les cris de Vive Orange! redoublèrent alors, et prirent un tel accent de menace pour tout ce qui n'était pas orangiste qu'un bourgmestre, répétant ce cri pour apaiser la populace, fut interrompu j ar un des meneurs de cette révolution qui s'écria insolemment :

« Ce cri-là est un baiser de Judas : nous demandons si le prince « est stalhouder ou non : s'il ne l'est pas, nous allons le porter nous- « mêmes à cette charge, et massacrer tous les scélérats qui s'y op- « posent. ))

c( Au milieu de ces cris, le prince se rendit à l'hôtel de ville, et là, du haut d'un balcon, un fiscal lut au peuple un acte authentique par lequel le collège de cette province « renonçait à l'édit perpétuel , « déclarait le prince d'Orange gouverneur et capitaine général, tant

« par terre (jue par mer, et lui déférait les mêmes dignités, pou- « voirs, autorités que ses maîtres avaient possédés, et pour cela le « dispensait, autant qu'il en avait le pouvoir, du serment qu'il avait M juré de ne jamais accepter le stathoudérat. »

Corneille de Witt, malade depuis son retour de la flotte, apprit avec un chagrin mortel cette révolution. L'influence politique que son parti avait si péniblement acquise depuis vingt ans était ruinée en un jour, et la république retournait ainsi sous le pouvoir militaire et despotique des stathouders, auxquels la faction de Lowestein l'avait autrefois arrachée.

« Lorsqu'on vint apporter cet édit à signer. Corneille de Witt refusa : «J'ai, dit-il, juré aux états souverains des Provinces-Unies « de m'opposer de toutes mes forces au rétablissement du stathou- « dérat; je maintiendrai ce serment contre la régence de Dordrecht, « qui, à elle seule, n'a pas le droit de reconnaître Son Altesse pour « stathouder, au nom des autres provinces de l'Union. »

« Le peuple, apprenant le refus de Corneille de Witt, commença à se rassembler autour de sa demeure en criant : Vive Orange! Mort au parti français ! Mais Corneille de Witt, restant impassible dans le lit où il s'était couché, dit à sa femme et à ses amis qui l'engageaient à signer ; « A Chatam, aux bancs d'Harwich, à Solebay, j'ai « vu la mort d'assez près pour ne pas craindre les menaces du « peuple. » Apprenant ce nouveau refus, les cris de la populace devinrent effrayants, et sa grande et terrible voix commença de mugir au dehors

« La femme de Corneille de Witt, et ses deux enfants, baignés de larmes, agenouillés près de son lit, l'imploraient d'une voix déchirante , tandis que le peuple brisait les carreaux de la maison , sous une grêle de pierres, et faisait trembler la porte ferrée, sous le coup des leviers.

« Enfin, la tête perdue, la femme de Corneille de Witt se releva,

- et prenant ses deux petits enfants dans ses bras, elle s'écria : « Eh

« bien ! je vais ouvrir la porte, me jeter avec mes deux enfants au

« devant du peuple, et lui demander grâce pour ces innocentes créa- « tures, Corneille ! puisque vous vous opiniâtrez à les exposer à une « mort affreuse et certaine, si la populace, ivre et furieuse, entre ici « de force. »

«L'air résolu de madame de Witt eu prononçant ces mots, les nouvelles supplications de ses amis, et cette pensée que, en effet, le peuple pouvait, dans sa rage, égorger sa femme et ses enfants, décidèrent Corneille de Witt. Il leva les yeux au ciel, signa, et dit : « C'en est donc fait de notre indépendance si chèrement achetée ! » Puis il ajouta ces lettres à son seing : V. C. [vi coactus, contraint par la force), afin de protester au moins contre la violence qu'on lui faisait.

Cette adhésion apaisa pour un moment le peuple de Dordrecht; puis l'on sut, le lendemain et les jours suivants, que le 29 juin, cette sédition en faveur du prince d'Orange avait éclaté dans presque toutes les villes de l'Union, et que le peuple, dirigé par quelques gens de la bourgeoisie, avait obligé partout les collèges à abolir l'édit perpétuel, et à proclamer le stathoudérat de Guillaume d'Orange.

« Il est évident que ce prince et ses amis ne pouvaient être étrangers à des mouvements populaires si favorables à son pouvoir, mouvements qui éclatèrent avec tant d'unité, et qui furent si habilement attribués à l'horreur que causaient aux populations les cruautés inouïes de l'armée du roi, malheurs et désastres que les orangistes reprochaient à la fatale influence du parti français.

« D'ailleurs, le pouvoir de Guillaume ne pouvait s'établir solidement et sûrement que sur les ruines du parti français, (jui , par sa longue et salutaire direction des affaires, avait acquis de nombreux partisans, effrayés, il est vrai, à cette heure; mais qui, l'orage passé, pouvaient reparaître de tous côtés, et venir alors singulièrement embarrasser la cabale orangiste au milieu de son triomphe.

« Or le parti républicain ou français était surtout incarné dans la personne des frères de Witt : aussi tâcha-t-on de s'en défaire; et.

en vérité, il était bien impossible que ces malheureux, que la trahison de Louis XIV avait déjà mis en butte aux vengeances et à la haine du peuple, échappassent encore à l'exigence de certains intérêts privés qui demandaient leur mort.

«Voici donc ce qui, d'un autre côté, s'était passé à La Haye, le 23 juin 1692.

« Il était environ une heure du matin; le long bâtiment de la salle des états s'étendait sombre et silencieux au bout de la place de Buytenhoff. Une seule fenêtre de cet immense édilice était éclairée. Dans le modeste cabinet où s'ouvrait cette fenêtre, travaillant à la lueur d'une lampe entourée de papiers d'État, on aurait pu voir Jean de Witt, parfois triste et méditatif, appuyant son front brûlant sur ses mains, réfléchir profondément, puis, se réveillant comme en sursaut, continuer d'expédier les affaires de la république avec cette incessante activité qu'il résumait par cette maxime : Fais chaque jour les affaires du jour.

« Une heure avait depuis longtemps tinté dans le silence de la nuit, que Jean de Witt travaillait encore; car ce grand homme disait ces mots sublimes à propos de la force qu'il lui fallait et qu'il fallait trouver pour suffire à ses immenses travaux : « Si l'on veut bien « servir l'État, il faut soigner sa santé pour pouvoir lui sacrifier « sa vie. »

« Enfin, comme deux heures sonnaient à l'horloge de la châtellenie, Jean de Witt éteignit sa lampe, sortit de son cabinet, éveilla son laquais et son clerc, qui dormaient dans l'antichambre; puis, précédé du premier, qui portait un flambeau, et suivi du second, qui portait ses papiers, il sortit de la salle des états.

« La nuit était obscure et chaude, une lourde nuit de juin; le ciel , couvert de nuages épais, était sillonné par de vifs et longs éclairs de chaleur, qui faisaient parfois pâlir la lumière du flambeau du laquais.

« Craignant l'orage, Jean de Witt pressa le pas, et il était arrivé au delà de la prist>n de Buylenholf, au pied d'une petite muraille

isolée qui borde le vivier, lorsque quatre honimes sortirent tout à coup d'un enfonromcnt pratiqué au bout de cette ruelle. L'un d'eux, nommé Dorrohagh, éteignit le flambeau du laquais; le deuxième, Pierre Van der Graaf, attaqua le clerc, el lui enleva ses papiers, tandis que le nommé de Druyn tomba sur Jean de Witt sans mot dij-e, el lui porta un coup de couteau dans le côté.

« Jean de Witt, quoique sans armes et surpris, eut la présence d'esprit de saisir son assassin corps à corps, et le terrassa. La nuit était si obscure que les complices de Bruyn le voyant tomber, se rouler et se débattre avec le grand pensionnaire, blessèrent l'assassin avant de pouvoir bien ajuster la victime; pourtant, le frère aîné de Van der Graaf parvint, à la lueur d'un éclair, à donner un si profond coup de couteau à Jean de Witt, dans la jointure de l'épaule, que 1(^ grand pensionnaire, déjà affaibli par deux larges blessures qu'il avait au cou et à la tèlo, tomba évanoui et baigné dans son sang.

« Pendant cette lutte sanglante, l'épée de Van der (îraaf, qui était moins large que le fourreau, en sortit, et servit de pièce de conviction pour le procès.

« Les assassins, croyant Jean de Witt mort, se sauvèrent.

« Le clerc et le laquais, perdant la tête pendant cette liorriblc scène, s'étaient enfuis. Ce ne fut que deux heures après qu'ils se hasardèrent à venir sur le lieu du crime, et qu'ils ramassèrent leur maître qu'ils portèrent chez lui.

« Les blessures de Jean de Witt, bien que très profondes, ne l'empêchèrent pas, le lendemain , d'écrire une lettre aux états, dans laquelle il rend compte, avec un calme stoïque, de l'assassinat dont il avait été victime.

« Les deux frères Van der Graaf étaient les chefs de celte entrer prise, et leurs complices, Adolphe Borrebagh, commis des postes de Maëstricht, et Corneille de Bruyn, officier de la bourgeoisie de La Ifaye.

« Le seul Van der (ir.'iaf put être atteint. Ses trois complices se réfugièrent dans «le camp du prhice d'Onuige, d'où ou tenta vainc-

« ment d'obtenir leur extradition. » Les états de Hollande, qui étaient assemblés, chargèrent la cour d'instruirç le procès; Yan der Graaf, condamné à mort, reconnut son crime, et dit qu'il ne « savait au- « cune raison qui l'eût porté à cet attentat, si ce n'est qu'il était « abandonné de Dieu. »

« Le grand pensionnaire, intercédé par le peuple de demander la grâce du coupable, refusa, parce que, en sa personne, on avait attaqué, disait-il , le premier pouvoir des provinces, et qu'il ne voulait pas faire au peuple une injuste concession. « Le peuple me hait sans « raison, ajouta-t-il, et je ne veux pas regagner son amitié par une « démarche dont ceux qui me remplacent dans le gouvernement au- « raient un jour le droit de se plaindre par le pernicieux exemple « que donnerait l'impunité d'un pareil crime.»

« Graaf subit sa sentence, et au moment d'avoir la tête tranchée, il dit à l'ecclésiastique qui l'exhortait : « Lorsque j'eus résolu de « tuer le grand pensionnaii^e, je priai Dieu de faire réussir mon entre- « prise si ce ministre trahissait sa patrie; mais que, s'il était inno- « cent et honnête homme, il plût à Dieu de m'ôter la vie.»

« L'impunité des complices de Graaf, cachés, on l'a dit, parmi les troupes du prince d'Orange, les faveurs singulières accordées par Son Altesse à Borrebagh, qui non-seulement conserva l'emploi qu'il avait lors de l'assassinat de Jean de Witt, mais obtint plus tard la survivance de sa place en faveur de son fils, cela prouve assez que ce meurtre n'était pas une vengeance particulière, d'autant plus que, par une coïncidence très remarquable, le même jour, et presque à la même heure où cet assassinat était commis sur le grand pensionnaire, on faisait à Dordrecht une pareille tentative sur la personne de son frère, Corneille de Witt.

« A onze heures du soir, le 23 juin, cinq hommes armés se présentèrent à la porte de ce dernier. Les gens de Corneille de Witt représentèrent que leur maître était couché; mais les assassins, ne tenant compte de cette observation, voulurent entrer de force dans la chambre du ruart. Par bonheur, pendant cette contestation, un

valet avait été chercher la garde bourgeoise; elle vint, et chassa ces meurtriers au moment où ils allaient pénétrer jusqu'à la personne de Corneille de Witt.

« Les deux frères ayant échappé à ces deux assassinats, leurs ennemis, acharnés, eurent alors recours à une machination infernale. Ils soudoyèrent un misérable chirurgien, repris de justice, qui vint accuser Corneille de Witt de lui avoir proposé une somme d'argent pour assassiner le prince d'Orange. On peut lire les détails de cette accusation aussi atroce qu'insensée dans une lettre de Jean de Witt à Ruyter.

« La lettre que Ruyter écrivit à cette occasion aux états généraux justifiait complètement et énergiquement le ruart du reproche de lâcheté et de trahison. Malgré cela, le ruart fut décrété d'accusation d'après la déposition de Tichelaar.

« Tichelaar avait confié son accusation à M. de Bie, maître d'hôtel de Guillaume d'Orange, pour la faire passer à Son Altesse et à ceux qu'elle pourrait intéresser. M. de Zuylistein, oncle naturel du prince, en ayant eu avis , la lui communiqua aussitôt, et, sans attendre le retour du courrier, on en donna connaissance à la cour de justice, afin qu'elle fit les procédures nécessaires. Comme tout le procès roule sur la déposition de Tichelaar, on la donne ici telle qu'il l'a publiée lui-même.

« Tichelaar déposait : qu'étant arrivé à Dordrecht, le 9 juillet 1672, auprès du grand bailli pour se plaindre à lui de l'injustice qu'on lui faisait au lieu de sa résidence, contre sa servante, avec laquelle il était en procès , il trouva le bailli (Corneille de Witt) couché sur son lit, lui fit ses plaintes contre le prévôt de Piershil, lui demandant aide et favijur contre les injustices dont on avait usé envers lui, ce que le bailli lui promit, ajoutant à cela, avec des paroles obligeantes, qu'il se sentait disposé de faire toute autre chose pour lui, pourvu qu'il voulût lui prêter la main en une entreprise qu'il avait faite, qui était d'ôter la vie au prince d'Orange; que, pour cet effet, il lui dit les paroles suivantes, lui, Tichelaar, étant assis de-

vanl le lit : « Vous avez bien entendu qu'on a fait le prince statliou- « der, que le peuple m'a contraint d'y consentir, et d'en signer les « actes, et qu'ils n'auront point de repos jusqu'à ce qu'ils l'aient fait «souverain, ce qui causerait sans doute la ruine de l'État, parce « qu'il pourrait arriver que le prince se marierait à la fille de quelque « potentat, si bien que, par révolution, l'État pourrait tomber entre « les mains de quelque prince étranger. » Sur quoi, le chirurgien ayant demandé au bailli ce qu'il désirait de lui, il lui répondit : « Si « je savais que vous le disiez à homme du monde, je vous ferais ôter «la vie sans rémission. » Et que là-dessus, lui Tichelaar, extrêmement troublé de ces paroles, proposa divers moyens pour exécuter l'entreprise; à savoir, de s'en aller à l'armée, et de se rendre familier avec les valets de Son Altesse, afin d'épier l'occasion de mettre le poison en quelque verre de vin ou de bière , pour lequel effet il prendrait garde quand on donnerait à boire au prince; et qu'en cas que cela ne réussît pas, il ferait en sorte de le tuer avec quelque arme à feu lorsqu'il sortirait à la campagne avec peu de suite. Et qu'en cas que cela ne voulût pas réussir, il se rendrait le soir au logement ou à la tente de Son Altesse , et lui donnerait son reste avec une épée, dague ou pistolet, en entrant ou sortant, et se sauverait à la faveur des ténèbres; ou enfin qu'il épierait le prince dans son carrosse ou en quelque autre lieu qu'il jugerait le plus favorable pour l'exécution de son entreprise. Qu'il avait même demandé au ruart quelques personnes pour son secours; mais qu'il l'avait refusé comme ayant trop peur d'être découvert; qu'il lui avait aussi demandé un écrit, et que l'ayant pareillement refusé , il donna six ducatons pour arrhes de sa promesse, disant qu'il n'avait pas davantage d'argent sur lui, et qu'il n'en voulait pas demander à sa femme, de peur de donner quelque soupçon; qu'il lui donnerait 30,000 francs pour sa récompense, avec la charge de bailli de Reyerlaudt, et promesse d'avancer tous ses amis, mais à condition d'être secret et fidèle; le tout ainsi qu'il se voit plus amplement par ladite relation. Et que là-dessus le ruart, s'apercevant du trouble et

de l'agitation du cliirurgien, comme ayant crainte de la mort, il lui dit : « Il faut en venir à bout ou bien crever; l'État ne sera « jamais bien gouverné tant que le jeune prince sera vivant ; c'est « pourquoi il faut l'ôter du monde à quelque prix que ce soit. » Et voyant que son étonnement augmentait encore, il ajouta : « Il y a « encore plus de trente des principaux seigneurs de notre État qui «emploieraient volontiers quelqu'un pour ôter la vie au prince; « mais qu'il l'avait préféré à tout autre, parce qu'il le savait liomiiKi « d'exécution. Si bien que le chirurgien prit congé du ruart, après « avoir fait serment* de tenir le tout secret ; mais , sentant sa con- « science chargée, il s'adressa premièrement au sieur de Bie, maître « d'hôtel de Son Altesse, et puis au sieur de Zuylistein. Sur quoi, « ayant été examiné sévèrement par la cour, on ordonna de prendre « le ruart et de l'amener à La Haye . Ce qui ayant été fait, il avait «osé dire qu'il ne connaissait pas spn accusateur; mais qu'ayant « été convaincu , il confessa le contraire , si bien qu'ils furent tous « deux mis en prison, afin d'être confrontés l'un à l'autre. »

« Ainsi, sur la seule accusation d'un pareil misérable, sans témoignage. Corneille de Witt, ruart et grand bailli de Putten, Corneille de Witt, l'homme de Chatam, de Southwold, celui qui depuis vingt ans occupait un des premiers emplois de la république, fut enlevé de Dordrecht, et conduit à La Haye comme le dernier des criminels.

« Dans le premier moment de généreuse colère causée par lui aussi infâme traitement, Corneille de Witt s'écria quand on le confronta avec Tichelaar : « Est-ce que je connais un pareil misérable ! »

« Ce cri d'indignation , cette énergique protestation d'un honnête homme qui se voit mettre en parallèle avec un criminel comme Tichelaar fut la seule base de l'effroyable procédure qui va suivre. Et bien que le ruart eût fait ses dispositions auprès du fiscal, aussitôt après la mystérieuse visite de Tichelaar, bien que Jean de Witt eût, dans sa lettre publique adressée à Ruyler, donné jusqu'aux moindres détails de cette entrevue, les juges commissaires osèrent

arguer de ces mots arrachés par le mépris el l'irritation : « Est-ce « que je connais un pareil misérable ! » — que le ruart niant une entrevue constatée par témoins, il était évidemment coupable.

« Le procès s'instruisit donc.

«Jean de Witt, lui, après avoir en vain usé son crédit expirant pour faire cesser un aussi épouvantable procès, se démit de sa charge de grand pensionnaire. Il refusa aussi les offres que lui firent quelques amis de le placer auprès du prince d'Orange, qui promettait de lui conserver son autorité s'il voulait se rallier à lui et se vouer à servir le stathoudérat ; mais Jean de Witt, fidèle jusqu'à la fin de sa vie à ses convictions politiques, refusa une alliance qui aurait peut-être encore pu le sauver. « Les peuples, dit-il, me liaïs- « sent sans que je leur en aie donné aucun sujet; ces sortes de haines « sont ordinairement les plus violentes. Tout ce qui passerait par mes « mains ne pourrait que leur être désagréable , et quelque précau- « tion que je prisse, ils me rendraient toujours garant des mauvais «succès. A l'égard de ce qu'on dit, que j'aurais sous le stathou- « dérat la fonction que j'ai eue auparavant, c'est la chose la moins « capable de m'éblouir que cet avantage personnel; je serais indi- « gne de la confiance que mes maîtres ont eue en moi si je conti- « nuais de servir pour un principe aussi lâche et si indigne d'un « honnête homme. »

Jean de Witt donna donc sa démission de sa charge de grand pensionnaire par une longue lettre, où il énumérait sans orgueil, mais avec calme, conscience et sérénité, les services qu'il avait rendus à l'État depuis dix-neuf ans ; il terminait en disant qu'il se retirait dans l'espoir de voir prospérer la république.

« Cette lettre, qu'il écrivit à Ruyter à ce sujet, est comme un résumé de ce mémoire :

Monsieur et ami,

' « La prise des villes sur le Rhin en si peu de temps, l'irruption de « l'ennemi jusqu'aux bords de l'Yssel, la perte totale des provinces

de Gueidre, d'Utrecht et d'Over-Yssel, presque sans résistance, et par une lâcheté inouïe, si ce n'est par trahison à l'égard de quelques-uns, m'ont de plus en plus confirmé la vérité de ce qu'on appliqua autrefois à la république romaine : Prospéra omnes sibi vindicant, adversa uni imputantur (chacun s'attribue la gloire des bons succès; mais on impute tous les mauvais à un seul); c'est ce que j'ai éprouvé moi-même. Le peuple de Hollande ne m'a pas seulement chargé de tous ses désastres et de toutes les calamités arrivées à notre république ; il ne s'est pas contenté de me voir tomber sans armes entre les mains de quatre personnes armées, qui ont eu intention de me massacrer; mais lorsque, par la providence divine, j'ai échappé vif de leurs mains, et qu'ils m'ont vu guéri des blessures que j'avais reçues, ils ont pris une haine mortelle contre ceux de leurs magistrats et ceux de leurs souverains qu'ils croyaient avoir pris le plus de part à la direction des affaires, et surtout contre moi, quoique je n'aie été qu'un serviteur fidèle des états. C'est ce qui m'a obligé de demander ma démission de la charge de pensionnaire. Sur le fondement compris dans la proposition que j'ai faite, premièrement de bouche, et que j'ai ensuite délivrée par écrit, leurs nobles et grandes puissances ont eu la bonté de m'accorder ma demande, comme vous le pourrez voir dans l'extrait que je vous envoie. J'ai cru qu'il était de mon devoir de vous le faire savoir, afin que vous ne m'adressiez plus désormais les lettres qui regardent l'État, mais que vous les envoyiez par provision à l'adresse de M. le pensionnaire de Hollande et de West-Frise, ou de celui qui exerce présentement cette charge.

«Je suis, etc.,

« Jean de Witt. »

« Jean de Witt, rentré dans la vie commune, s'occupa tout entier du procès de son frère; mais l'acharnement était tel contre cette malheureuse famille que ses sollicitations demeurèrent sans résultat.

« Lorsqu'on demanda au prince d'Orange s'il fallait donner des

250 GUILLAL.VJI': LK TAClïLîJlNK.

fùimnissaires spéciaux pour juger Corneille de Wilt, il répondit : « 11 n'y cl pas deux justices; celle qui a puni Van der Graaf (l'assas- « sin de Jean de Wilt) saura bien démêler quel est le véritable cou- « pable de Ticbelaar ou de Corneille de Will. »

« Le procès s'instruisit donc selon la forme ordinaire, et Corneille de Witt fut renvoyé devant la cour de justice, composée de six conseillers.

« Or, le 16 d'août 1692, la scène suivante se passait à La Haye :

« Assez proche de la salle des états, au bout d'une place carrée, était un long bâtiment noirci parle temps; çà et là, au milieu de ses hautes murailles, on voyait quelques fenêtres grillées par de lourds barreaux de fer; devant sa porte basse, étroite et voûtée, défendue par un corps de garde, deux soldats, vêtus de justaucorps rouges, doublés de jaune, et portant un mousquet à rouet, montaient la garde.

« Ce bâtiment était la prison de Buytenhoff ; sur la place qui l'entourait, une nombreuse populace et plusieurs groupes de bourgeois et de miliciens se pressaient d'un air sombre, et les yeux de presque toute une multitude étaient avidement fixés sur la petite fenêtre d'une tourelle qui flanquait un des angles de la prison.

« L'aspect de cette foule était effrayant.

« Là, des matelots, reconnaissables à leurs larges vestes et au long couteau qu'ils avaient passé dans leur ceinture de cuir, causaient vivement entre eux; ailleurs, des officiers et des soldats de la milice urbaine écoutaient avidement les récits de quelques paysans réfugiés qui racontaient avec terreur les scènes de carnage et de dévastation commises par l'armée du roi de France. Ailleurs encore, les bourgeois se pressaient autour de ces placards incendiaires qui appelaient le peuple à la révolte et au pillage. Et puis, de temps à autre, quelque orateur populaire, haranguant ces groupes animés, montrait du poing la petite tourelle dont on a parlé, et proférait d'affreuses menaces que la foule répétait avec frénésie.

'(Parmi ces fougueux orateurs, on en remarquait un surtout

ASSASSIjNAT des frères de WIÏT. 257

d'une taille athlétique, vêtu de brun, avec un feutre noir à plume rouge. Cet homme, d'un blond ardent, avait la figure et les yeux injectés par le sang et la colère. C'était un riche orfèvre de La Haye, nommé Véroëf , et l'un des ennemis les plus acharnés des frères de Witt.

« Monté sur la roue d'un chariot dételé, l'orfèvre écumait de fu- •reur; et les yeux éclatants d'une joie sauvage, il disait, en montrant la foule assemblée autour de lui près de la tourelle de la prison : « Mes amis, le scélérat avoue son crime à l'heure qu'il est; oui, oui, « ce gueux de Corneille de Witt est à la question; on lui grille les « pouces avec une mèche de mousquet; mais ce n'est pas assez, il « nous faut la mort de ce brigand, de ce traître !

« — Oui, oui ! mort aux traîtres ! » cria la populace, en battant des mains : « Vive Orange ! mort au parti français !

a — Oui, » s'écria Yéroëf, « mort au parti français! mort aux de «Witt, qui nous ont livrés sans défense au roi Louis! mort aux « traîtres qui sont cause de tous nos malheurs !

« — A mort les traîtres! » répétait le peuple avec frénésie.

« — A mort! tue! tue! » dit l'orfèvre écumant; «je ne serai court tent que lorsque j'aurai arraché le cœur du ventre de ces deux « chiens ! A mort ! à mort ! et qu'après la torture on nous livre le « ruart et le grand Jean aussi; nous en ferons notre affaire. A mort ! « à mort !

<( — A mort ! vive Orange ! tue les Français ! » cria le peuple.

« — Eh bien ! mes amis, à la geôle ! à la geôle ! ->. dit l'orfèvre, qui brandissait un long couteau de matelot.

« Puis, descendant de son chariot, il courut vers la prison située à l'autre extrémité de la place, suivi par cette foule en délire.

« Arrivés là, ils trouvèrent des soldats rangés en bataille devant la prison, et faisant bonne contenance. Alors l'orfèvre s'écria :

« — Eh bien donc ! allez lui donner l'aubade sous la tourelle, où «on nous le grille, le scélérat; c[u'il entende au moins que nous

« som mes là à l 'attendre ! »

« Et cette masse furieuse, intimidée par les soldats, longea les murs de la prison, et alla se grouper au-dessous de la petite tourelle dont on a parlé, en poussant de temps à autre d'horribles cris de meurtre.

« Dans cette tourelle était en effet la chambre tortionnaire, c'està-dire où l'on donnait la torture.

a C'était une salle ronde, éclairée par une haute et unique fenêtre, avec des murs gris et humides; on voyait quelques anneaux de fer scellés çà et là aux murailles et aux dalles qui pavaient cette pièce; puis, dans un coin, un réchaud, un chevalet, et plusieurs autres instruments de torture.

« Il était onze heures du matin; le ciel était bleu, le soleil rayonnait ; le jour qui venait du haut, encore resserré par la seule fenêtre de cette salle, jetait sur la terrible scène qu'on va décrire un éclatant et vigoureux coloris, une opposition de vive lumière et d'ombres tranchées, que Rembrandt eût enviés.

« Dans cette pièce, il y a huit personnes : trois juges commissaires vêtus de noir, la tête couverte d'un chaperon, et debout ; au-dessous de la fenêtre, et à côté d'eux, le greffier, vêtu de noir aussi, un genou en terre, prêt à écrire sur un registre les réponses du patient.

a Le bourreau de Harlem et son aide, habillés de surtouts de cuir à tabliers, sont occupés auprès d'une table de chêne massive et un peu inclinée; enfin, sur celte table, est garrotté le patient. Corneille de Witt, ruart et grand bailli de Putten. Grâce à la haute croisée qui éclairait cette pièce, les trois juges, ainsi que le greffier, placés audessous de la fenêtre et près du mur, restaient dans l'ombre; seulement, un vif reflet de lumière contournait leur chaperon, et tombant sur leurs épaules, y dessinait nettement quelques plis de leurs robes noires; puis, le bourreau et son aide, effacés dans la demiteinte, n'avaient que le profil vigoureusement éclairé, tandis que Corneille de Witt, attaché sur cette table, posée tout en face de la fenêtre, semblait concentrer, pour ainsi dire, sur lui seul cette nappe de lumière éblouissante.

« Le ruart, lié sur la table par des sangles qui lui passaient autour des pieds et des cuisses, y était assis les jambes étendues; il portait des chausses de velours noir; on lui avait ôté son pourpoint, et sa chemise, relevée jusqu'aux épaules, laissait voir ses bras nus.

« Les mains et les poignets de Corneille de Witt disparaissaient dans un instrument de torture composé de trois planches garnies de lames de plomb; on avait d'abord joint les mains du patient en glissant entre elles la première de ces planches ; puis on avait mis chacune des deux autres sur chaque main , à cette fin que, au moyen de deux bandes de fer serrées par des vis de pression, on pût écraser plus ou moins entre elles les poignets du ruart.

« A ce moment, et d'après un signe des juges, le bourreau, qui venait de serrer violemment la vis, se reposait; l'aide soutenait les mains du patient, qui s'appuyait sur lui; et le greffier, impassible, se préparant à écrire, regardait au jour si sa plume était bien imbibée d'encre.

« La figure de Corneille de Witt était sublime; l'ardeur de la fièvre et de la souffrance avait légèrement coloré ses joues, ordinairement pâles ; et son regard calme et ferme semblait encore défier la douleur aiguë qu'il venait d'éprouver.

« — Ne voulez-vous donc rien confesser?» lui dit un juge.

« — Rien, » répondit le ruart, en faisant un signe négatif rempli de majesté, qui fît ondoyer sur son large front les longs cheveux bruns qui se séparaient sur le sommet de sa tête.

« — Vous persistez à dire que vous n'avez pas commis l'exécrable « dessein de faire assassmer Son Altesse Royale Monseigneur le prince « d'Orange , stathouder des Provinces-Unies , capitaine général de a leurs armées de terre, et amiral général de leurs armées de mer?»

« Cette énumération pompeuse des titres du prince fit sourire amèrement Corneille de Witt, qui répondit :

« — Monsieur, si j'avais voulu assassiner Son Altesse, j'aurais au « moins eu l'énergie de mon crime, et je n'aurais pas, pour cela, « employé le bras d'un autre.

2(10 GUILLAUME LK TACITUaNE.

« — Ainsi, réfléchissez bien, nos moyens de torture ne sont pas M épuisés, il en reste encore de terribles pour vous obliger à confesser (( votre crime abominable.

« — Vous me couperiez en morceaux, monsieur, que je ne pour- « rais avouer une chose à laquelle je n'ai jamais pensé.

« — Ainsi, accusé, vous refusez de rien confesser?

« — Je n'ai rien à confesser. »

« Et lavis de pression recommença de jouer.

« Puis, pour augmenter la douleur, à mesure que le bourreau écrasait les mains, l'aidé, passant derrière le ruart, tiraillait les deux coudes, donnait ainsi aux articulations du poignet qui se détendait sous ces accoups de cruelles secousses.

« Cette souffrance devait être horrible; Corneille de Witt s'affaissa sur lui-même, pâlit extrêmement, contracta ses lèvres, ferma les yeux, et un mouvement convulsif agita ses paupières.

« A ce moment, un long et épouvantable hurlement de la populace monta jusqu'à la tourelle, et ce dut être un spectacle saisissant que cette torture infligée dans une sombre prison pendant que la terrible voix d'une populace en furie, mugissant au dehors, demandait la mort du patient.

« En entendant ces affreuses clameurs : « Mort aux de Witt ! »

Corneille redressa tout à coup la tête; ses yeux étincelèrent ; puis,

par un effort désespéré du moral sur le physique , par un de ces

élans incompréhensibles de l'âme qui peuvent, pour un moment,

la dégager des étreintes matérielles du corps. Corneille de Witt,

abandonnant ses mains aux bourreaux, qui redoublèrent la torture,

jetant un regard inspiré vers le ciel , et tournant vers la fenêtre sa

noble figure, qui resplendit alors de lumière et de sérénité, d'une

voix mâle et forte récita ces vers d'Horace, pendant que les cris

de meurtre retentissaient au pied de la tourelle :

Justum et tenacem propositi virum Non civiuni avdor prava jubentium, Non vuHus instantis tyranni Mente quatit solida.

{Kl la fureur d'une populace injuste, ni l'air menaçant d'un souverain qui n'agit que par caprice, ni les plus cruels tourments, ne sont capables d'ébranler la fermeté d'un homme droit à ({ui sa conscience ne reproche rien.)

f( Cette scène était écrasante....

« Le bourreau s'arrêta; les juges se regardèrent comme épouvantés de leur iniquité; toute l'horreur absurde de ce procès vint tout à coup se montrer à leurs yeux, lorsqu'ils songèrent que, sur la seule accusation d'un misérable, ils faisaient torturer le vainqueur de Chatam, celui qui venait encore de se montrer si intrépide sur leur flotte, un homme enfin honoré, admiré de tous.... Et puis soudain, par une contradiction tout humaine , ils s'irritèrent encore davantage contre l'objet de leur cruauté , et voulurent, en augmentant l'horreur de ses tortures, donner, pour ainsi dire, plus de vraisemblance à son crime.

« Alors l'un d'eux, pâle, haletant, dit au bourreau ; « La mèche « soufrée, la mèche soufrée, il confessera peut-être ! »

«Le bourreau prit une mèche sur un réchaud, et s'approcha de ses chairs meurtries et saignantes , dégagées des plaques de bois.

« — Ainsi, ne voulez-vous donc rien confesser?

« — Rien, monsieur.

« — La souffrance va être horrible !

« — A cette heure solennelle, il ne s'agit pas de souffrance, mais « de vérité.

« — Vous vous refusez de rien confesser? Encore une fois, vous « vous y refusez?

« — Monsieur, épargnez-moi ces demandes... je n'ai rien à con- « fesser. Quant à la torture, faites... mon corps est à vous.

« — Faites donc , » dit le juge au bourreau qui approcha une mèche allumée des mains ensanglantées de Corneille de Witt.

« La souffrance était intolérable; le ruart fit un bond effrayant sur la table ; mais l'aide du bourreau l'y retint avec force.

262 GUILLAUME LE TACITUUNE.

« Le bourreau approcha de nouveau sa mèche, et le ruart poussa un cri terrible :

« — Confessez... confessez!» crièrent les trois juges presque avec effroi.

« Le ruart, les dents convulsivement serrées par la souffrance , resta immobile et ne dit mot.

« Sur un nouveau signe des juges, le bourreau recommença. >

« — Confessez ! . . . . confessez ! . . . . « reprirent encore les trois juges.

« Mais les forces de Corneille de Witt étaient à bout; toute l'énergie de cette grande âme ne put lutter plus longtemps contre d'aussi atroces douleurs ; il poussa un long gémissement et tomba évanoui sur la table : « Mon Dieu! mon Dieu ! »

« Le greffier n'eut à écrire aucun aveu. . . .

« Le ruart fut reporté dans sa prison et confié aux soins des médecins

« Le procès se continua; et, soit que les juges fussent enfin honteux de leur cruauté , soit que l'on comprît , d'après son inébranlable fermeté, que Corneille de Witt ne dirait rien de contraire à la vérité, on ne le mit pas davantage à la question.

« Le 19 août, Tichelaar, relâché, alla ameuter la populace déjà si irritée; et le lendemain 20 août, jour où la sentence du ruart devait lui être prononcée , les abords de la prison étaient encombrés d'une populace qui manifestait des intentions si menaçantes que les états donnèrent ordre au comte de Tilly, capitaine des compagnies de Là Haye, de monter à cheval, et de poster la compagnie de M. Stenhuysen dans le Buytenhoff , au-devant du corps de garde de la prison, tandis que la compagnie de M. Stenhuysen le fils et celle de Tilly se mettraient en bataille sur la place de la prison, en s'étendant jusqu'au Kneuterdik.

« On leur commandait de garder ces trois postes jusqu'à nouvel ordre.

« Pendant ce temps, une compagnie de la garde bourgeoise, dite

du Drapeau-Bleu, assiégeait la prison en jetant de grands cris de Mort aux traîtres ! et de Vive Orange !

« Le comte de Tilly , posté devant la porte de la prison avec sa cavalerie qui prolongeait le front de cette compagnie bourgeoise, ordonna à ses cavaliers de tenir leurs armes hautes, sans tirer un seul coup, à moins qu'ils en fussent prévenus par les milices.

« Les milices, de leur côté , craignant de se voir attaquées par la cavalerie, tinrent le mousquet sur la fourchette et la mèche compassée , sans cesser toutefois de pousser des cris terribles et des injures contre M. de Tilly.

«Celui-ci, jeune encore, portant une cuirasse et une plume orange, l'air fier et martial, poussa son cheval noir, et s' adressant au front de la compagnie du Drapeau-Bleu avec beaucoup de sangfroid et de fermeté :

« Si vous voulez remplir La Haye de sang et de carnage , mes- « sieurs, tirez les premiers; mais, de par Dieu, je vous ferai voir que « les cavaliers de Tilly peuvent rendre en balles de pistolet ce que « vous leur prêterez en balles de mousquet.

« — Nous voulons la mort des traîtres! » s'écria l'orfèvre Véroëf, « qui était aussi un des meneurs de cette compagnie; car cet homme « se retrouvait partout.

« — Les traîtres, s'ils sont traîtres, monsieur, ont été ju- «gés, et vous saurez tout à l'heure leur condamnation, » dit M. de Tilly.

« — Tichelaar est en liberté, reprit Véroëf; il est donc vrai que « le ruart a voulu assassiner le ruart. Mort au ruârt et au parti « français ! »

« La populace redoubla de vociférations, et M. de Tilly rejoignit son escadron en faisant un geste de mépris.

« — Tilly est aussi un traître, » s'écria Véroëf. Puis s'adressant à quelques officiers de la garde bourgeoise : « Allons demander à la « maison de ville la retraite de ces cavaliers de Tilly, qui veulent « empêcher la justice du peuple. »

264 (UIILLAUME LE TAClTf^RNE.

« — Oui, oui, mort aux traîtres! cria le peuple; vive la compa- « gnie du Drapeau-Bleu ! A la maison de ville ! . . . à la maison d(5 « ville ! »

« Et Véroëf y courut à la tête de quelques officiers bourgeois et d'une multitude déchaînée.

« En y arrivant , ils trouvèrent dans la salle des états généraux deux seuls députés, MM. d'Asperen et Bowelt; les autres avaient pris lâchement la fuite.

« — Monsieur, dit l'orfèvre, si la compagnie du comte de Tilly « ne se retire pas, tout va être à sac dans La Haye ! Les milices bour- « geoises ne peuvent tolérer les insolences de ces cavaliers qui me- « nacent le peuple les armes hautes. En un mot, si on ne lui donne « pas l'ordre de quitter Buytenhoff , nous les chasserons nous- « mêmes. D'ailleurs, on dit que les matelots et paysans des villages « voisins s'approchent pour piller La Haye; c'est donc la cavalerie « qui doit aller au devant d'eux; enfin, que vous l'ordonniez ou c( non, ajouta insolemment Véroëf, je vous jure par la mort du traî- « tre qui a voulu assassiner le prince, je vous jure que si les cava- « liers de Tilly n'ont pas évacué la place dans un quart d'heure, la « tuerie va commencer. »

« Soit qu'ils fussent intimidés par cette violence, soit qu'ils fus- -sent dévoués aux intérêts du prince, ou qu'ils craignissent les suites affreuses d'une pareille collision, les deux députés eurent l'incroyable faiblesse de donner l'ordre par écrit au comte de Tilly de faire retirer la cavalerie.

« C'était ôtér le dernier frein qui contînt la populace, c'était lui livrer la prison, et conséquemment Corneille de Witt, puisque ces compagnies de cavalerie défendaient seules ses approches.

« Véroëf prit l'ordre et revint triomphant le donner à lire à M. de Tilly, qui le prit, le parcourut; puis, cédant à un mouvement d'indignation, il dit en levant son épée sur l'orfèvre : « Si je m'écoutais, « je délivrerais la terre d'un grand misérable ! »

« Puis , se retournant vers ses officiers, et remettant son arme

dans le fourreau, il leur dit : « Allons, parlons, messieurs; mais le « ruarl est perdu. »

« Et la cavalerie connnença de partir lentement de la place au milieu des cris et des huées de la populace.

« A peu près à ce moment, sur le coup de midi, le greffier des états entra dans la chambre de la prison où était couché Corneille de Witt, et lui lut en ces termes la sentence prononcée contre lui :

« La cour de Hollande, ayant vu et examiné les documents qui lui « ont été délivrés par le procureur général de la cour, contre et à la « charge de maître Corneille de AVitt , apcien bourgmestre de Dor- « drecht et ruart du pays de Putten , présentement prisonnier en la « prison de ladite cour, comme aussi son examen, ses confrontations, « et ce qui a été délivré de sa part , et ayant examiné tout ce qui « pouvait servir à cette matière , déclare le prisonnier déchu de « toutes ses charges et dignités, le bannit hors de la province de «Hollande et de West-Frise, sans pouvoir jamais y rentrer, sous « peine d'une punition plus sévère et le condamne aux frais de la « justice.

M Ce ont signé les commissaires Aden Paw, sieur de Bennebrock, «président; Albert Nicrop, (juillaume Goës, Frédérik Van Hier, « sieurs de Zoëtermer, Corneille Baan, et Mathieu Gol, conseillers de « la cour de Hollande et de West-Frise. »

« — Monsieur, dit le ruart avec dignité, après avoir entendu cette « lecture, si je suis assassin, je mérite la mort; si je suis innocent, « je dois être mis en liberté, et mon accusateur puni. J'appelle de « cette sentence au grand conseil. »

« — Voulez-vous bien, alors, monsieur, écrire au bas de cet acte « votre opposition ?

« — Écrire... monsieur, écrire... dit amèrement Corneille de Witt « en montrant ses mains mutilées; vous voyez que je ne puis pas... « Écrivez, je vous prie, monsieur.... je tâcherai de signer, et puisse « cette opposition empêcher une bien grande injustice ! »

« Cette formalité remplie, le greffier salua et sortit.

« Le ruart resta seul dans la petite chambre où il était couché; sa figure était pâle encore des souffrances de la torture; vêtu d'une longue robe de chambre de velours noir, il avait les mains enveloppées de bandelettes, et était couché à moitié sur son lit; à côté de lui, il y avait une petite table, et dessus une Bible ouverte.

« Après le départ du greffier, Corneille de Witt resta un moment pensif; puis, essuyant une larme que les plus affreuses tortures n'avaient pu lui arracher, il prit la Bible ouverte et continua de lire ces versets de Job qui avaient une si grande analogie avec sa position :

« Si j'ai vécu en impie, malheur à moi; mais j'ai agi avec justice, « et néanmoins, accablé d'affliction et pénétré de ma misère, je ne « relèverai pas la tête.

« Si je la levais, vous produiriez contre moi d'autres témoins, «vous multiplieriez les effets de votre colère, qui m'accableraient « tour à tour, et une armée de maux m'assiégerait.

« Le peu de jours qui me restent ne finiront-ils pas bientôt? Que « Dieu cesse donc de me frapper, et qu'il retire sa main de dessus « moi, afin que je respire un peu,

a Avant que j'aille en cette terre, d'où je ne reviendrai point... en « cette terre couverte de ténèbres et de l'obscurité de la mort;

«En cette terre de ténèbres où habite l'ombre de la mort, où « l'on ne voit plus le bel ordre du monde , mais une nuit perpé- « tuelle. »

« Corneille de Witt lisait ces derniers mots, lorsque tout à coup la porte s'ouvrit, et Jean de Witt parut dans sa chambre.

« — Dieu du ciel ! s'écria le ruart en laissant tomber sa Bible, et « se dressant sur son lit avec une expression indicible de terreur; « Jean, que venez-vous faire ici?

« — Comment?

« — Oui, que voulez-vous? mon Dieu ! que voulez-vous?

« ■ — Ce que je veux?

« — Mais... oui, oui encore une fois, malheureux, que venez-vous « faire ici? Voulez-vous donc vous faire égorger?

« . Ce que je viens faire ! dit Jean de Witt, stupéfait, et pâlissant « malgré lui, ce que je viens faire? Mais ne venez-vous pas de me « faire demander à l'instant?

« — Moi ! moi ! . . .

« — Comment ! ce n'est pas vous ! »

« Corneille de Witt, un instant absorbé dans ses réflexions, ne répondit pas ; puis tout à coup joignant ses mains mutilées , avec un geste d'horreur et de désespoir, il s'écria :

« — Ah! maintenant, je comprends tout, mon frère, mon pauvre «frère, je comprends tout! nous sommes perdus... c'est fait de « nous.

« — Par pitié, mon frère, expliquez-vous !

« — Oui, mais dites dites, mon Dieu ! dites comment cela est

(( arrivé!... qui vous est venu chercher? que vous a-t-on dit?

« — Eh bien ! donc, tout à l'heure, j'étais à me raser, lorsque le « gardien de la geôle vint trouver ma sœur , et lui demanda la bien- « venue due à ceux qui apportent de bonnes nouvelles ; aussitôt ma « scBur lui demande quelles étaient ces nouvelles; il répond que vous « alliez être mis en liberté. A ces mots , ma sœur accourt me cher- « cher, je viens et je demande à cet homme s'il était bien vrai que « vous ne fussiez pas banni; il me répond qu'il l'ignore, que le geô- « lier lui a seulement dit que vous alliez être mis en liberté, et que « vous vouUez me parler sur-le-champ.

« — Les infâmes ! les infâmes !

« — Que vous vouUez me parler sur-le-champ, à moi et à notre « père.

« — A notre père 1 aussi à notre père ! ... Oui. . . oui, écraser la fa- « mille du même coup ! Oh ! les malheureux !

« — Comme notre père était à la régence, je ne l'envoyai pas cher- « cher, et je demande tout de suite mon manteau. Alors ma fille se «jette à mes pieds pour me supplier de ne pas venir ici, en disant « qu'il y avait grand danger à cause du peuple, et que si vous aviez « voulu me parler, vous m'auriez sans doute écrit et non pas envoyé

M le gardien sans un mot. Je lui réponds à cela que les blessures de « vos mains ne vous avaient pas sans doute permis d'écrire; et, bien « que ma fille me suppliât d'envoyer quelqu'un s'informer auprès de « vous si vous me demandiez en effet, je ne l'écoute pas, et je pars « aussitôt, et me voici... Maintenant, je comprends. »

« — Pauvre enfant! l'instinct de son cœur la guidait. Mais com- « ment avez-vous pu traverser toute cette populace furieuse?

« — Je ne l'ai pas traversée; le gardien m'a fait passer par cette « ruelle du Vivier de Buytenhoff , et entrer par les derrières de la K prison.

« — Oh! le piège était bien conçu. Quel bonheur! mon Dieu ! quel « bonheur que notre père ait été à la régence !

« — Non, cela est impossible ! » dit Jean de Witt, après un instant de profonde réflexion, « cela serait trop affreux; ils ne peuvent, après « tout, vouloir nous égorger ici... Non... non, cela est impossible... « D'ailleurs, il en est temps encore, mon frère, partons!... En appre- « nant votre bannissement , j'avais ordonné à un carrosse de venir « vous prendre. Venez, venez.

« — Partez, mon frère ; . . . quant à moi. . . je reste. . .

« — Vous restez! s'écria Jean de Witt épouvanté; vous restez!

« — Sortir d'ici! ce serait accepter ce jugement odieux et inique. « Je reste pour protester.

« — Vous ne resterez pas, Corneille ; vous ne pouvez pas rester. « Songez qu'à chaque minute votre départ peut devenir impossible; « songez donc qu'il y a contre vous, contre moi un détestable com- « plot pour nous tuer ici peut-être. Mon frère, venez, au nom du « ciel! venez...

« — Jean, dit le ruart avec une fermeté pleme de douceur, je vous « ai dit que je resterais.

« — Mais vous vous perdez, malheureux!

« — Non, je me justifie.

« — Mais votre femme, vos enfants?

« — Ma mémoire leur restera pure et sans tache.

« — Mon frère ! . . . mon frère ! . . . Corneille !

c( — Je vous en supplie, Jean, pas un mot de plus, et parlez... « partez, il en est temps encore...

« — Eli bien ! alors, je reste aussi. . . »

« A ce moment , on entendit des pas lourds et mesurés derrière la porte, et des crosses de mousquet retentirent sur les dalles sonores du couloir.

« A ce bruit, les deux frères tressaillirent et échangèrent, dans le plus profond silence, un regard impossible à rendre.

« Puis Jean de Witt se précipita sur la porte ; elle était fermée ; il la secoua violemment.

« — Que voulez-vous ? dit une voix rude.

« — Pourquoi cette porte est-elle fermée? dit Jean de Witt; ou- « vrez-la, je veux sortir.

« — Vous ne pouvez plus sortir, dit la voix.

<( — Je vous dis que je veux sortir, moi, Jean de Witt, et emmener « avec moi mon frère , Corneille de Witt , condamné au bannisse- « ment, et comme tel devant quitter le territoire de la république « dans le plus bref délai.

« — Jean ! » s'écria le ruart.

« Mais Jean de Witt lui faisant de la main un geste suppliant, il se tut.

« — Vous ne pouvez plus sortir, répéta la voix.

« — Mais, puisque je viens d'amener un carrosse pour emmener M mon frère.

« — On a renvoyé le carrosse ; les traîtres ne s'en vont pas en « carrosse, dit la voix.

« — Mais je suis libre, moi... moi, Jean de Witt, et je veux sortir « à l'instant.

« — Vous n'êtes plus libre à cette heure. »

«Les deux frères se regardèrent encore une fois; ils virent que tout espoir était perdu.

«Jean de Witt ne dit pas un mot de plus, se retourna vers le

ruart, et, par un mouvement simultané, les deux frères, se jetant dans les bras l'un de l'autre, s'embrassèrent avec effusion.

« Pendant ce temps, Tichelaar et Véroëf continuaient d'ameuter la populace au dehors , en criant : « Le chien et son frère vont sortir de prison, il ne faut pas qu'ils en échappent.

« — Oui, oui! aux armes!» hurla le peuple qui, craignant que les deux frères ne lui échappassent, voulut que deux officiers de la bourgeoisie, MM. Bugeswacht et Van Os, allassent s'assurer que les deux frères étaient bien dans la prison *. »

On connaît le déplorable , l'affreux dénoùment de cet horrible drame. Toute cette histoire montre dans le jour le plus odieux le caractère de Guillaume lli, prince d'Orange.

* Histoire de la Marine française, tome II, livre iv, chapitre 19.