CHAPITRE DIX-SEPTIEME

Invasion des provinces de la Hollande. — Détails des opérations militaires. — Succès merveilleux de cette tentative hardie. — Abolition du stathondérat. — Gloire du général Pichegru, sanctionnée par l'empereur Napoléon, à son rocher de Sainte- Hélène.

Les armées françaises, maîtresses de toute la rive gauche du Rhin, et prêtes à s'élancer sur la rive droite, menacèrent la Hollande et l'Allemagne. La répuhlique française avait alors douze cent mille hommes sous les armes (1794). Mais la nouvelle organisation du pouvoir, organisation faihle et divisée, n'était guère propre à lui donner l'unité, le nerf et l'activité si nécessaires en présence de l'ennemi. Cependant nous étions devant la place de Nimègue, qui placé sur le Wahal (nom du Rhin près de son emhouchure) en commandait les deux rives, et pouvait servir de tcte de pont à l'ennemi. Les Français repoussèrent les sorties , et comme à Maestricht et Venloo ouvrirent aussitôt la tranchée à une proximité de la place encore inusitée à la guerre. Un hasard heureux accéléra leurs travaux. Les deux extrémités de l'arc qu'ils décrivaient autour de Nimègue ahoutissaient au Wahal; ils essavaient de tirer

;î12 GUILLAUME LE TACITURNE.

de ces extrémités sur le pont. Quelques-uns de leurs projectiles atteignirent plusieurs pontons, et mirent en péril les communications de la garnison avec l'armée anglaise; une puissante coalition s'était formée contre nous.

Les Anglais qui étaient dans la place, surpris de cet événement imprévu, rétablirent les pontons , et se hâtèrent de rejoindre le gros de leur armée sur l'autre rive, abandonnant à elle-même la garnison de Nimègue, composée de trois mille Hollandais. A peine nos Français se furent-ils aperçus de cette évacuation, qu'ils redoublèrent leur feu et s'emparèrent aisément de la place. Ils entrèrent dans Nimègue, le 18 brumaire (8 novembre).

Pendant ce temps, les Autrichiens, commandés par Wernek, avaient essayé de déboucher de Wesel ; mais l'impétueux général Vandamme, fondant sur eux au moment où ils mettaient le pied au-delà du Rhin, les avait rejetés sur la rive droite, et ils étaient fort heureux de n'avoir pas obtenu de succès, car ils auraient couru la chance d'être détruits, s'ils se fussent avancés davantage. La Hollande était devant nous; l'occasion de la conquérir était séduisante. Puisqu'on était maître de tous les points importants du Rhin, ne pouvait-on pas s'assurer la navigation des trois grands fleuves, l'Escaut, la Meuse et le Rhin? Ne pouvions-nous pas priver l'Angleterre de sa plus puissante alliance maritime et nous emparer de la plus riche contrée du monde? Mais comment tenter cette conquête de la Hollande , presque impossible en tout temps , mais surtout inexécutable dans la saison des pluies?

Une connaissance topographique de ce pays va rendre encore plus sensible cette difficulté.

« Située à l'embouchure de plusieurs fleuves, la Hollande ne consiste qu'en quelques lambeaux de terre jetés entre les

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eaux de ces fleuves et celles de TOcéan. Son sol, partout inférieur au lit des eaux, est sans cesse menacé par la mèr, le Khin, la Meuse, l'Escaut, et coupé en outre par de petits bras détachés des fleuves, et par une multitude de canaux artificiels. Ces bas-fonds si menacés sont couverts de jardins, de villes manufacturières et d'arsenaux. A chaque pas que- veut y faire une armée, elle trouve ou de grands fleuves dont les rives sont des digues élevées et chargées de canons, ou des bras de rivières et des canaux, tous défendus par l'art des fortifications, ou enfin des places qui sont les plus fortes de l'Europe. Ces grandes manœuvres, qui souvent déconcertent la défense méthodique en rendant les sièges inutiles, sont donc impossibles iui milieu d'un pays coupé et défendu par des lignes innombrables. Si une armée parvient cependant à vaincre tant d'obslacles et à s'avancer dans la Hollande, ses habitants^ par un acte d'héroïsme dont ils donnèrent l'exemple sous Louis XIV, n'ont qu'à percer leurs digues, et peuvent engloutir avec leur pays l'armée assez téméraire pour y pénétrer. ïl leur reste leurs vaisseaux , avec lesquels ils peuvent , comme les Athéniens, s'enfuir avec leurs principales dépouilles, et attendre des temps meilleurs, ou aller dans les Indes habiter un vaste empire qui leur appartient. Toutes ces difficultés deviennent plus grandes encore dans la saison des inondations, et une alliance maritime telle que celle de l'Angleterre les rend insurmontables*. »

Notre armée prit ses quartiers d'hiver vers le milieu de frimaire (commencement de décembre). Une partie prit ses cantonnements autour de Breda pour en former le blocus. Cette place et celle de Grave ne s'étaient pas rendues ; mais le dé-

* Histoire de la RévoluCwn française, par M. Thiers.

fout de communications pendant la durée de l'hiver devait certainement les obliger à se rendre.

Cependant un hasard presque miraculeux réservait à nos soldats de nouvelles destinées : le froid, déjà très vif, augmenta bientôt au point de faire espérer que peut-être les grands fleuves seraient gelés. Pichegru quitta Bruxelles, et n'acheva pas de se faire guérir de ses blessures, afin d'être prêt à saisir l'occasion de nouvelles conquêtes, si la saison la lui offrait. En effet, l'hiver devint bientôt plus rude, et s'annonça comme le plus rigoureux du siècle. Déjà la Meuse et le Wahal charriaient, et leurs bords étaient pris. Le 3 nivôse (23 décembre), la Meuse fut entièrement gelée, et de manière à pouvoir porter du canon. Le général Walmoden, à qui le duc d'York avait laissé le commandement en partant pour l'Angleterre, et qu'il avait condamné ainsi à n'essuyer que des désastres, se vit dans la position la plus difficile. La Meuse étant glacée, son front se trouvait découvert ; et le Wahal charriant, menaçant même d'emporter tous les ponts, sa retraite était compromise. Bientôt même il apprit que le pont d'Arnheim venait d'être emporté; il se hâta de faire filer sur ses derrières ses bagages et sa grosse cavalerie, et lui-même dirigea sa retraite sur Deventer, sur les bords de l'Yssel.

Pichegru, profitant de l'occasion que lui offrait la fortune de surmonter des obstacles ordinairement invincibles, se prépara à franchir la Meuse sur la glace. Il se disposa à la passer sur trois points et à s'emparer de l'île de Bommel, tandis que la division qui bloquait Breda attaquerait les lignes qui entouraient cette place.

Ces braves Français, exj>osés presque sans vêtements au plus rude hiver du siècle, niarchant avec des souliers auxquels il ne restait que l'empeigne, sortirent aussitôt de leurs

quartiers, et renoncèrent gaiement au repos dont ils commençaient à peine à jouir. Le 8 nivôse (28 décembre), par un froid de dix-sept degrés, ils se présentèrent sur trois points, à Crèvecœur, Empel et le fort Saint- André j ils franchirent la glace avec leur artillerie, surprirent les Hollandais presque engourdis par le froid, et les défirent complètement. Tandis que nos soldats s'emparaient de l'île de Bommel^ celle de leurs divisions qui assiégeait Breda en attaqua les lignes et les emporta.

Les Hollandais, assaillis sur tous les points, se retirèrent en désordre, les uns vers le quartier général du prince d'Orange, qui s'était toujours tenu à Gorcum, les autres à Thiel. Dans le désordre de leur retraite, ils ne songèrent pas même à défendre le passage du Wahal, qui n'était pas entièrement gelé. Pichegru, maître de l'île de Bommel, dans laquelle il avait pénétré en passant sur les glaces de la Meuse, franchit le Wahal sur différents points, mais n'osa pas s'aventurer au-delà du fleuve, la glace n'étant pas encore assez forte pour porter du canon. Dans cette situation, le sort de la Hollande était désespéré si la gelée continuait, et tout annonçait que le froid durerait.

Le prince d'Orange avec ses Hollandais découragés à Gorcum, Walmoden avec ses Anglais en pleine retraite sur Deventer, ne pouvaient tenir contre un vainqueur formidable, qui leur était de beaucoup supérieur en forces, et qui venait d'enfoncer le centre de leur ligne. La situation [)olitique n'était pas moins alarmante que la situation militaire. Les Hollandais , pleins d'espérance et de joie en voyant S'approcher les Français, commençaient à s'agiter. Le parti orangiste ét^ut de beaucoup trop faible pour imposer au parti républicain. Partout les ennemis de la puissance stathoudérienne lui re-

prochaient d'avoir aboli les libelles du pays, d'avoir enfernië ou banni les meilleurs et les plus généreux patriotes, d'avoir surtout sacrifié la Hollande à l'Angleterre, en l'entraînant dans une alliance contraire à tous ses intérêts commerciaux et maritimes. Ils se réunissaient secrètement en comités révolutiomiaires, prêts à se soulever au premier signal, à destituer les autorités et à en nommer d'autres.

La province de Frise, dont les états étaient assemblés, osa déclarer qu'elle voulait se séparer du statbouder; les citoyens d'Amsterdam firent une pétition aux autorités de la proviiice, dans laquelle ils déclaraient qu'ils étaient prêts à s'opposer à tout préparatif de défense, et qu'ils ne souffriraient jamais qu'on voulût percer les digues. Dans cette situation désespérée, le statbouder songea à négocier, et adressa des envoyés au quartier général de Pichegru pour demander une trêve, et ofFiir, pour conditions de paix, la neutralité et une indemnité des frais de la guerre. Le général français et les représentants refusèrent la trêve, et, quant aux offres de paix, en référèrent au comité de salut public.

Pichegru reçut ordre de poursuivre sa marche victorieuse sans attendre que la surface du Wahal fût entièrement prise. Notre armée longeait le fleuve; elle était répandue sur ses bords vers Millingen, Nimègue, et tout le long de l'île de Bommel. Walmoden, voyant que Pichegru, vers Bommcl, n'avait laissé que quelques avant-postes sur la rive droite, les replia, et commença un mouvement offensif. 11 proposait au prince d'Orange de se joindre à lui pour former de leurs deux armées réunies une masse imposante, qui pût arrêter par une bataille l'ennemi qu'on ne pouvait plus contenir maintenant par la ligne des fleuves.

Le prince d'Orange, tenant à ne pas découvrir la route

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d'Amsterdam, ne voulut jamais quitter Gorcum. Walmoden songea à se placer sur sa ligne de retraite qu'il avait tracée d'avance du Wahal à la Linge, de la Linge au Leck^ du Leck à TYssol, par Thiel, Arnheim et Deventer.

Tandis que les républicains français attendaient la gelée avec la plus vive inq)atience, la place de Grave, défendue avec un courage héroïque par le commandant Debons, se rendit pre.:que réduite en cendres.

C'était la principale des places que les Hollandais possédaient au delà de la Meuse , et la seule qui n'eût pas cédé à l'ascendant des armes françaises. Les Français y entrèrent le 9 nivôse (29 décembre). Enfin, le 19 nivôse (29 décembre 1795), le Wahal se trouva solidement gelé. La division Souham le franchit veis Bommel; la brigade Dewinther, détachée du corps de Macdonald^ le traversa vers Thiel. A Nimègue et au-dessus, le passage n'était pas aussi facile, parce que le Wahal n'était pas entièrement pris. Néanmoins, le 21 (10), la droite des Français le passa au-dessus de Nimègue, et Macdonald , appuyé par elle , passa à Nimègue même dans des bateaux.

En voyant ce mouvement, l'armée de Walmoden se retira. Une bataille aurait pu seule la sauver ; mais , dans l'état de division et de découragement où se trouvaient les coalisés, une bataille n'aurait peut-être amené qu'un désastre. Walmoden exécuta un changement de front en arrière en se portant sur la ligne de l'Yssel, afin de gagner le Hanovre par les provinces de la terre ferme. Conformément au plan de retraite qu'il s'était tracé, il abandonna ainsi les provinces d'Utrecht et de Gueldre aux Français. Le prince d'Orange resta vers la mer, c'est-à-dire à Gorcum. N'espérant plus rien, il abandonna son armée, se présenta aux états réunis à La Haye, leur déclara

(ju'il avait essayé tout ce qui était en son pouvoir pour la défense du pays, et qu'il ne lui restait plus rien à faire. Il engagea les représentants à ne pas résister plus longtemps au vainqueur, pour ne pas amener de plus grands malheurs. II s'embarqua aussitôt après pour l'Angleterre.

« Des cet instant les vainqueurs n'avaient plus qu'à se répandre comme un torrent dans toute la Hollande. Le 28 nivôse .(17 janvier), la brigade Salm entra à Utrccht, et le général Vandamme à Arnheim. Les états de Hollande décidèrent qu'on ne résisterait plus aux Français, et que des commissaires iraient leur ouvrir les places dont ils croiraient avoir besoin pour leui' sûreté.

« De toutes parts, les comités secrets qui s'étaient formés manifestaient leur existence, chassaient les autorités établies et en nonmiaicnt spontanément de nouvelles. Les Français étaient reçus à bras ouverts et comme des libérateurs : on leur apportait les vivres, les vêtements dont ils manquaient. A Amsterdam, où ils n'étaient pas entrés encore et où on les attendait avec impatience, la plus grande fermentation régnait. La bourgeoisie, irritée contre les orangistes, voulait que la garnison sortît de la ville, que la régence se démît de son autorité, et que l'on rendît leurs armes aux citoyens.

(( Pichegru, qui approchait, envoya un aide -de-camp pour engager les autorités municipales à maintenir le calme et à empêcher les désordres. Le 1*' pluviôse enfin (20 janvier), Pichegru, accompagné des représentants Lacoste, Bellegarde et Joul)ert, fit son entrée dans Amsterdam. Les habitants accoururent à sa rencontre, portant en triomphe les patriotes persécutés, criant : Vive la république française! vive Pichegru! vive la libe?'té!

« Ils admiraient ces braves gens qui, à moitié nus, venaient

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de braver un pareil hiver et de remporter tant de victoires. Les soldats français donnèrent dans cette occasion le plus bel exemple d'ordre et de discipline. Privés de vivres et de vêtements, exposés à la glace et à la neige, au milieu de l'une des plu^ riches capitales de l'Europe, ils attendirent plusieurs heures , autour de leurs armes rangées en faisceaux, que les magistrats eussent pourvu à leurs besoins et à leurs logements. Tandis que les républicains français entraient d'un côté, les orangistes et les émigrés français fuyaient de l'autre. La mer était couverte d'embarcations chargées de fugitifs et de dépouilles de toute espèce.

« Le même jour, l^" pluviôse, la division Bonnaud, qui venait la veille de s'emparer de Gertruydenberg, traversa le Biesbos gelé, et entra dans la ville de Dordrecht, où elle trouva six cents pièces de canon, dix mille fusils, et des magasins de vivres et de munitions pour une armée de trente mille hommes. Cette division traversa ensuite Rotterdam pour entrer à La Haye, ou siégeaient les états. Ainsi, la droite vers l'Yssel, le centre vers Amsterdam, la gauche vers La Haye, prenaient successivement possession de toutes les provinces.

« Le merveilleux lui-même vint s'ajouter à cette opération de guerre déjà si extraordinaire. Une partie de la flotte hollandaise mouillait près du Texel. Pichegru, qui ne voulait pas qu'elle eût le temps de se détacher des glaces et de faire voile vers l'Angleterre, envoya des divisions de cavalerie et plusieurs batteries d'artillerie légère vers la Nord-Hollande. Le Zuyderzée était gelé : nos escadrons traversèrent au galop ces plaines de glace, et l'on vit des hussards et des artilleurs à cheval sommer comme une place forte ces vaisseaux devenus immobiles. Les vaisseaux hollandais se rendirent à ces assaillants d'une espèce si nouvelle pour eux.

« A la gauche, il ne restait plus qu'à s'emparer de la province de Zélande, qui se compose des îles placées à l'embouchure de l'Escaut et de la Meuse; et à la droite, des provinces de rOver-Yssel, Drenthe, Frise et Groningue, qui joignent la Hollande au Hanovre. La province de Zélande, forte de sa position inaccessible, proposa une capitulation un peu fière, par laquelle elle demandait à ne pas recevoir de garnison dans ses principales places, à ne pas être soumise à des contributions, à ne pas recevoir d'assignats, à conserver ses vaisseaux et ses propriétés publiques et particulières , en un mot, à ne subir aucun des inconvénients de la guerre. Elle demandait aussi pour les énïigrés français la faculté de se retirer sains et saufs.

« Les représentants acceptèrent quelques-uns des articles de la capitulation, ne prirent aucun engagement quant aux autres, disant qu'il fallait en référer au comité de salut public; et sans plus d'explications, ils entrèrent dans la province, fort contents d'éviter les dangers d'une attaque de vive force , et de conserver les escadres qui auraient pu être livrées à l'Angleterre. Tandis que ces choses se passaient à la gauche, la droite franchissait l'Yssel, chassait les Anglais devant elle, et les rejetait jusqu'au delà del'Ems. Les provinces de Frise, de Drenthe et de Groningue, se trouvèrent ainsi conquises, et les sept Provinces-Unies soumises aux armes victorieuses de la république.

« Cette conquête, due à la saison, à la constance admirable de nos soldats, à leur heureux tempérament, pour résister à toutes les souffrances, beaucoup plus qu'à l'habileté de nos généraux^ excita en Europe un étonnement mêlé de terreur, et en France un enthousiasme extraordinaire. Carnot, ayant dirigé les opérations des armées pendant la campagne des Pays-

Bas, était le premier et véritable auteur des succès. Pichegru et Jourdan l'avaient secondé à merveille pendant cette suite de combats. Mais depuis qu'on avait passé de la Belgique en Hollande, tout était dû à nos soldats et à la saison. Néanmoins, Pichegru, général de l'armée, eut toute la gloire de cette conquête merveilleuse, et son nom^ porté sur les ailes de la renommée, circula dans toute l'Europe comme celui du premier général français.

« Ce n'était pas tout d'avoir conquis la Hollande, il fallait s'y conduire avec prudence et politique. D'abord il importait de ne pas fouler le pays, pour ne point indisposer les habitants. Après ce soin, il restait à imprimer à la Hollande une direction politique, et on allait se trouver entre deux opinions contraires. Les uns voulaient qu'on rendît cette conquête utile à la liberté, en révolutionnant la Hollande ; les autres voulaient qu'on n'affichât pas un trop grand esprit de prosélytisme, afin de ne pas alarmer de nouveau l'Europe prête à se réconcilier avec la France.

« Le premier soin des représentants fut de publier une proclamation , dans laquelle ils déclaraient qu'ils respecteraient toutes les propriétés particulières, excepté celles du stathouderj que ce dernier étant le seul ennemi de la république française, ses propriétés étaient dues aux vainqueurs , en dédommagement des frais de la guerre j que les Français entraient en amis de la nation batave, non point pour lui imposer ni un culte, ni une forme de gouvernement quelconque, mais pour l'affranchir de ses oppresseurs, et lui rendre les moyens d'exprimer son vœu.

(( Cette proclamation, suivie de véritables effets, produisit l'impression la plus favorable. Partout les autorités furent renouvelées sous l'influence française- On exclut des états quel-

ques membres qui n'y avaient été introduits que par l'influence stathoudérienne : on choisit pour président Petter Paulus , ministre de la marine avant le renversement du parti républicain en 1787, homme distingué et très attaché à son pays. »

On abolit le stathoudérat à perpétuité, et on proclama la souveraineté du peuple. Tel fut le résultat des délibérations des états. Ainsi se termina cette campagne si glorieuse pour le soldat français, et surtout pour son général, qui, quoi qu'en dise M. Thiers , dont le récit est d'ailleurs exact , fit preuve d'une haute capacité militaire, et montra qu'il était par-dessus tout un homme de conscience et d'honneur, et justifia pleinement l'opinion peu suspecte de Napoléon , qui , pendant ses entretiens à Sainte-Hélène, disait qu'il avait toujours considéré Pichegru comme le plus grand général de la république.