CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

Le maréchal Gérard met le siège devant la forteresse d'Anvers. — Défense héroïque du général hollandais Chassé. — Détails des opérations du siège. — Prise de la citadelle d'Anvers. — Conséquence de cette prise. — Principales phases de la vie politique du nouveau royaume de Belgique. — Comment les Belges résistent à l'entrainement de l'exemple de la révolution de Février. — Conduite de Léopold dans ces circonstances.

Par suite des difficultés qui s'étaient élevées entre la Belgique et la Hollande après la séparation de ces deux États, en 1830, et sur les résolutions de la conférence de Londres, les troupes françaises , ainsi qu'on l'a dit dans le chapitre précédent , avaient été obligées d'intervenir, fort heureusement pour la Belgique, qu'elles avaient préservée de désordres incalculables et de malheurs certains.

Au mois de novembre 1 832, elles se virent forcées d'y revenir pour faire exécuter par la force les conditions du traité qui avait été imposé au roi Guillaume par la conférence, l'Angleterre et la France ayant bien résolu d'en venir aux mesures coercitives, contre lesquelles les autres puissances ne firent que d'anodines protestations.

L'armée française donc, sous le commandement du maréchal Gérard, ayant sous ses ordres les jeunes ducs d'Orléans et

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(le Nemours, vint mettre le siège devant la citadelle d'Anvers, défendue par une garnison d'environ six mille hommes commandée par le général baron Chassé.

Avec ce petit nombre de soldats, relativement aux nombreuses troupes des assiégeants^ on peut dire que Chassé fît une défense héroïque. 11 avait la certitude de n'être point secouru et devait éviter toute démarche de nature à irriter contre la Hollande deux ennemies comme la France et l'Angleterre, qui déjà faisaient le blocus de ses côtes. D'ailleurs, soixante-quinze mille Français avaient investi la citadelle d'Anvers et les forts qui en dépendent; et non loin de là se tenait une armée de cent vingt mille Belges prêts à agir s'il en était besoin.

Dans cette position entourée de difficultés, le général Chassé montra qu'il avait été digne de servir dans la grande armée française. 11 résista avec une prudente habileté, sut ménager sa troupe tout en faisant des sorties, lorsqu'elles pouvaient avoir des résultats réels, respecta la ville, bien que l'on s'en servît comme moyen d'attaque, et ne capitula qu'après vingtcinq jours de tranchée ouverte, lorsque la brèche eut été pratiquée , et que la forteresse ne présentait plus qu'un monceau de ruines.

Dans ce siège mémorable, il fut ouvert quatorze mille mètres de tranchée, il fut tiré soixante-trois mille coups de canon ou d'obusier, et l'on prit aux Hollandais, par capitulation, cinq mille soldats de diverses armes, dont cent quatre-vingt-cinq officiers. Les Français eurent six cent quatre-vingt-sept blessés et cent huit morts.

« Il importait, dit un historien moderne, M. Van Hasselt, il importait que le siège de la citadelle pût être fait sans que 1î\ ville se trouvât exposée, ce qui n'était possible qu'autant que les Belges resteraient inactifs dans l'intérieur.

« La neutralité de la ville ainsi admise, et le siège ayant dû pour cela se faire par l'intervention d'une puissance étrangère, les opérations militaires se trouvèrent fort circonscrites; mais elles n'en devenaient que plus difficiles et plus dangereuses. Le terrain , détrempé par les pluies de l'automne qui tombaient en grande abondance, offrait mille difficultés aux travailleurs; cependant cet obstacle n'en était pas un pour les Français.

« Ils avaient commencée par placer un corps d'observation sur l'Escaut inférieur, pendant que l'armée belge, ayant son quartier-général à Lierre, s'était postée sur les frontières du Limbourg et du Brabant septentrional, pour tenir de ce côté l'œil sur l'ennemi. Dix jours s'étant écoulés avant l'arrivée du matériel de siège, le maréchal Gérard somma, le 30 novembre, le général Chassé de lui livrer la citadelle d'Anvers et les forts qui en dépendent, lui signifiant que, quoi qu'il advînt, il eût à s'abstenir d'hostilités contre la ville.

« La tranchée avait été ouverte la nuit précédente, et, sur le refus que fit le général hollandais de rendre la place, le siège commença aussitôt. Il fut poussé avec une vigueur extrême. Les Français eurent surtout à déployer leur courage contre les difficultés de la saison. Le maréchal Gérard, retenu chez lui par une indisposition, ne prit part que de loin à la direction des travaux; mais il avait sous lui des chefs expérimentés. Le général Haxo commandait le génie, le général Neigre l'artillerie; ils donnèrent à leurs jeunes soldats de nombreux exemples de constance et d'intrépidité.

« Le duc d'Orléans et le duc de Nemours, qui étaient venus faire leurs premières armes, se distinguèrent à ce siège mémorable. Le 4 décembre le feu fut ouvert. Les Hollandais, quelques efforts qu'ils fissent, ne purent empêcher les assiégeants de conduire leurs approches de façon à enlever, dès le

13, un ouvrage avancé, appelé la lunette Saint-Laurent. Dès le principe, la division qui occupait l'Escaut inférieur, sous les ordres du général Tiburce Sébastiani, opéra sur la rive gauche du fleuve de manière à empêcher les mouvements de l'ennemi. Les batteries qu'il avait dressées sur l'Escaut devaient arrêter les communications entre la citadelle et la flotte.

« Le 12 décembre, les vaisseaux tentèrent de remonter. Le fort Lacroix, armé seulement de deux obusiers, les tint en respect tout le jour ; et ils se retirèrent après qu'un obus français fut venu tuer leur commandant, le contre-amiral Lowe Van Aduard, et mettre le feu à la frégate que montait cet officier.

« Pendant ce temps , on avait pu approcher de la citadelle au point que, le 21 , les batteries de siège purent commencer à jouer. Elle fut canonnée pendant deux jours avec une telle énergie que la brèche devint enfin praticable j et , le 23 , les Hollandais, craignant de s'exposer à un assaut, demandèrent à capituler.

« Presque au même moment leur flotte opérait un débarquement sur la rive gauche de l'Escaut, pour essayer de s'ouvrir ensuite des communications avec la citadelle ; mais, après un combat assez opiniâtre, les troupes hollandaises furent refoulées sur leurs navires. Les forts de la ïête-de-Flandre, de Burght, d'Austruweel et de Zwyndrecht, tombèrent avec la citadelle.

« La garnison, réduite à cinq mille hommes, se rendit prisonnière de guerre, et le maréchal Gérard s'obligea à la mettre en liberté le jour où les forts de Lillo et de Liefkenshoek, situés sur l'Escaut inférieur et restés au pouvoir des Hollandais, seraient remis à la Belgique. Le roi Guillaume refusa de ratifier cette dernière condition. Une flottille de douze canonnières et un bateau à vapeur, qui étaient restés devant la ville, n'ayant

pas voulu se laisser comprendre dans la capitulation, furent en partie détruits par ceux qui les montaient; le reste fut pris.

« Ce siège curieux, auquel on vit assister une ville entière, comme à un grand et imposant spectacle, et qui dura vingtquatre jours et vingt-cinq niiits, procura ainsi aux Belges la citadelle d'Anvers, qui leur fut remise avec son matériel de guerre. Mais ce fut plus qu'un spectacle curieux, ce fut un événement de la plus haute gravité; car le siège de cette simple forteresse n'était pas seulement une lutte d'une armée contre quelques lignes de murailles, c'était une lutte de la jeune Europe contre la vieille Europe. L'armée française et la citadelle représentaient chacune un principe; ces deux principes s'étaient heurtés, et la victoire était restée au premier. »

Le roi de Hollande ayant refusé de ratifier la capitulation signée par le général Chassé, et s'étant opiniâtre à ne pas remettre les forts de Lillo et de Liefkenshoek, comme le demandait la conférence de Londres, et par suite de ce refus la garnison hollandaise, à qui le maréchal Gérard avait offert la liberté sur parole, et à la condition de ne point porter les armes contre la France et ses alliés, jusqu'à la conclusion d'arrangements définitifs entre la Belgique et la Hollande, ayant refusé de souscrire à cette offre , fut dirigée , comme prisonnière de guerre, sur Saint -Omer. L'armée française, pour montrer qu'elle n'avait point l'intention d'imposer par sa présence et de jeter son épée dans la balance des négociations, jugeant d'ailleurs que l'objet pour lequel elle était entrée en campagne avait été suffisamment rempli par la reddition de la citadelle d'Anvers, commença son mouvement de retraite et tint ses cantonnements sur les frontières de France, pour se tenir prête à entrer en campagne au premier appel. Après tous les prodiges de valeur opérés par la vaillance française, le siège

de la citadelle d'Anvers fournit une preuve de plus de l'intrépide constance de nos soldats. Il fit aussi le plus grand honneur à l'énergique bravoure des Hollandais qui avaient si longtemps soutenu l'effort de l'attaque des Français, si nombreux relativement, et si abondamment pourvus de tous les moyens de prendre cette citadelle. Aussi, après la capitulation, les personnes admises à visiter l'intérieur de cette place ne pouvaient comprendre que des êtres humains eussent trouvé un asile au milieu de ces décombres et sous une grêle de projectiles dont quelquesuns avaient une dimension inusitée et même monstrueuse.

Chassé, très brave officier, qui a mérité par sa défense de la citadelle d'Anvers les éloges les plus glorieux, lesquels ne lui ont été refusés par aucun parti, commandait depuis trente ans cette citadelle, poste difficile, surtout à cause du mauvais esprit des habitants de la ville ; il montra constamment la modération la plus grande et un véritable esprit de conciliation. Si la garnison tira sur la ville, en 1830, cette mesure de rigueur ne fut adoptée que par son conseil de guerre, et sur les instances pressantes du duc Bernard de Saxe-Weimar.

La reddition de la citadelle d'Anvers eut pour effet de permettre au gouvernement de Léopold de résister plus facilement aux exigences du parti de la guerre contre la Hollande; parti qui existait, en Belgique, tant dans les chambres qu'en dehors de la représentation nationale.

D'ailleurs le mariage du roi Léopold avec la princesse Louise d'Orléans, fille aînée de Louis-Philippe, roi des Français, avait affermi la position de la Belgique dans le système politique de l'Europe .

La dissolution de la chambre des représentants, qui eut lieu au printemps de 1833, amena dans le corps législatif une majcvité plus franchement dévouée au système de paix adopté par

le gouvernement belge; mais l'aspect plus favorable des affaires sembla tout à coup recevoir une grave atteinte.

L'opposition mise, au nom de la diète germanique , par le gouverneur de la forteresse fédérale de Luxembourg, à l'exercice du droit dont prétendait user le gouvernement belge, de contraindre les habitants du rayon de la forteresse à satisfaire à leurs devoirs militaires, excita à Bruxelles la plus vive fermentation. Elle fut encore accrue par l'arrestation d'un fonctionnaire belge qui, au mois de février 1834, fut conduit de vive force à Luxembourg. Cette situation des esprits décida le gouvernement à envoyer un corps de troupes dans cette province. 11 fallut de longues négociations pour vider ce différend et pour obtenir la mise en liberté du fonctionnaire arrêté.

On crut avec d'autant plus de raison reconnaître l'influence hollandaise dans toute cette afïîiire, qu'à Bruxelles même le parti orangiste né craignait pas de relever la tête. Une démonstration provocatrice, tentée par ce parti dans les journées du 4 au 6 avril 1 834, eut pour résultat d'exciter le populaire à se ruer sur quelques maisons particulières signalées comme appartenant à des orangistes, et à s'y livrer aux excès les plus déplorables.

Un changement de ministère , survenu au mois d'août suivant, amena une administration catholico-libérale, et l'élément catholique ne tarda pas à dominer dans l'administration comme dans les chambres. Le court passage des tories au pouvoir, depuis la fin de 1834 jusqu'en avril 1835, en rendant une guerre continentale plus probable , contraignit la Belgique à continuer ses armements ruineux.

Mais, depuis ce moment jusqu'à la fin de l'année 1837, succéda une période de calme et de tranquillité pendant laquelle l'industrie prit l'essor le plus rapide et le plus vaste, et qui

permit à un troisième parti, celui des industriels et des banquiers , de se former et de se produire : ce troisième parti , toutefois, éprouva, tant de la part des chambres que de celle du ministère, une énergique résistance. Mais il ne résulta .de cette lutte des partis que quelques modifications ministérielles.

La tranquillité paraissait de nouveau assurée , lorsque , vers la fin de 1 837, le gouvernement hollandais , par l'exploitation de la forêt de Grunewald, se disposa à faire acte de souveraineté dans le Luxembourg. Des protestations diplomatiques, des démonstrations militaires^ mais surtout le langage tenu par la France et l'Angleterre, engagèrent le cabinet de Hollande à renoncer à ses projets, et les troupes belges purent évacuer les positions que déjà on leur avait fait prendre.

Après la consolidation du statu quo en 1833, la conférence de Londres n'avait plus fait que de faibles efforts pour la continuation des négociations, qui furent interrompues en août, et sommeillèrent dès lors pendant assez longtemps. La diète germanique acquiesça, le 18 août 1836 seulement, à l'échange du Limbourg contre une certaine portion du Luxembourg , stipulé par le traité des vingt -quatre articles, à la condition que le gouvernement belge n'aurait pas le droit d'y élever des forteresses. Dominé par l'opinion du peuple hollandais et de ses représentants , le ministère hollandais , quand la difficulté relative à la forêt de Grunewald eut été aplanie, n'avait plus d'autre parti à prendre que d'accepter provisoirement le traité des vingt-quatre articles, acceptation qui fut déclarée définitive le 14 mars 1838.

Le premier résultat de l'exécution de ce traité devait être l'évacuation du Limbourg et d'une partie du Luxembourg par les forces belges , ce qui provoqua en Belgique les plus énergiques réclamations. La chambre des représentants et le sénat

votèrent à l'unanimité des adresses au gouvernement, pour l'engager à maintenir à tout prix l'intégrité du territoire. Dans les localités dont le sort venait d'être ainsi décidé , on vit se manifester une agitation des plus vives. Partout les couleurs belges furent arborées avec enthousiasme, et il en résulta des conflits sérieux avec la forteresse de Luxembourg.

Des troubles éclatèrent à Bruxelles, surtout dans la journée du 31 mai. La" Hollande et la Belgique armèrent chacune de leur côté, tandis que la France concentrait des troupes au nord de son territoire, pour faire exécuter les protocoles définitifs de la conférence, en date du 22 janvier 1839, qui avaient décidé la cession du territoire, et ne contenaient des clauses favorables à la Belgique qu'au point de vue financier.

L'ardeur belliqueuse des Belges sembla s'en accroître davantage : les soldats en congé furent rappelés sous les drapeaux ; on pressa les enrôlements volontaires ; la garnison d'Anvers et celle de Venloo , forteresse qui précisément devait être évacuée, reçurent des renforts. Skrzynecki, ancien généralissime de Pologne , obtint dans l'armée belge le grade de général de division. Cette nomination excita de vives réclamations de la part des représentants de la Prusse et de l'Autriche, qui crurent même devoir s'éloigner de Bruxelles pendant quelque temps.

Le roi Léopold, monarque sage et prudent, ne crut pas devoir résister à la volonté unanime des grandes puissances. Le général Skrzynecki fut donc mis en non activité. Après les plus orageuses discussions, les chambres votèrent enfin l'occupation et l'exécution du traité.

Alors eut lieu, le 19 avril, la signature du traité par la Belgique et les autres puissances ; la Hollande l'avait déjà signé depuis le 4 février précédent. Un traité subséquent, en date du

19 octobre 1842, eut pour but de terminer, d'après les bases posc'es dans le traité des vingt-quatre articles, la liquidation des dettes à la charge de la Hollande et de la Belgique, et de décider quelques questions secondaires qui s'y rattachaient.

Lorsqu'à la suite de la complication survenue en 1 840 dans les affaires d'Orient les armements de la France menacèrent l'Europe d'une conflagration générale, les chambres belges, pour faire respecter la neutralité de la Belgique , votèrent une augmentation de trente mille hommes à l'armée dont l'effectif dut être porté à quatre -vingt mille hommes, sans toutefois augmenter véritablement pour cela le budget de la guerre.

Pendant ce temps-là continuait la lutte ardente du parti libéral et du parti catholique. Les libéraux, qui recevaient le mot d'ordre de Paris , adoptèrent pour devise la réforme électorale, l'égalité du cens dans les villes et dans les campagnes , et l'obligation de savoir lire et écrire pour exercer les droits électoraux. Ils cherchèrent même, afin de mieux combattre l'influence toujours croissante du clergé, à accréditer le bruit que son intention secrète était d'arriver au rétablissement de la dîme. On sait ce qu'aurait pu produire une semblable calomnie en France, si la révolution de 1830, si celle de 1848 étaient parvenues à leur fin. Cependant, par l'effet de ces bruits évidemment calomnieux, à Liège et dans les environs la population déchaînée se porta à de blâmables excès contre des missionnaires et contre l'évêque connu par un zèle qui dépassait quelquefois les bornes.

En mars 1 840 eut lieu la formation du ministère Bogier- Lebeau, qui accorda une nouvelle amnistie générale, et négocia un emprunt de quatre-vingt-dix millions, destiné à l'amortissement de quelques dettes et à faire les ft'ais de plusieurs grandes entreprises industrielles.

Mais ce cabinet ne tarda point à rencontrer dans les chambres l'opposition la plus déclarée de la part du parti catholique, lorsque, en refusant de confirmer Télection de M. de Stassart, grand-maître des loges maçonniques, aux fonctions de bourgmestre de Bruxelles, il eut paru tendre la main à l'opinion rétrograde.

Une adresse à la couronne, votée le 1 7 mars 1 841 par le sénat, engagea le roi à aviser aux moyens propres à faire cesser les déchirements intérieurs qui se manifestaient dans le sein de la représentation nationale; expressions que la presse libérale signala comme un défi jeté à la bourgeoisie par la noblesse, et qui provoquèrent des protestations énergiques de la part des conseils municipaux de la plupart des grandes villes.

Le roi s'étant refusé, comme il en avait le droit, à dissoudre les deux chambres, ou tout au moins celle du sénat, le ministère, de plus en plus poussé par le parti libéral, donna sa démission, et, après d'assez longs tâtonnements, fut remplacé par un nouveau cabinet signalé par une teinte de libéralisme modéré.

M. Nothomb, le nouveau ministre de l'intérieur, adressa aux différents gouverneurs de provinces, ses subordonnés, une circulaire dans laquelle il développait les principes d'un système de transaction; ce qui n empêcha pas les deux partis d'engager, le 8 juin 1841, une lutte acharnée, à l'occasion des quarante-huit élections destinées à remplir les vides que devait opérer, dans la chambre des députés, l'expiration des pouvoirs de la moitié de ses membres.

Le résultat de cette élection n'apporta cependant aucun changement matériel dans la situation respective des deux opinions; mais, suivant la remarque d'un publiciste, ce qui peint bien

l'état de l'esprit public en Belgique, c'est que partout les candidats libéraux furent réélus à de grandes majorités, tandis que les catholiques n'obtinrent que de faibles majorités à peine remarquées. De tels revirements ne sont pas rares chez les Belges, et il ne faut pas toujours leur en faire un crime. Ils sont assez changeants de leur nature : la gloire elle-même, dont ils se montrent épris, n'est pas toujours sûre de fixer leur inconstance.

Après les élections, l'agitation s'apaisa. Sur ces entrefaites, le parti orangiste, qui s'était depuis longtemps complètement effacé de la scène politique, s'avisa de redresser la tête. On découvrit une conspiration, dont l'idée première remontait à l'année 1841 , mais dont l'exécution jusqu'alors avait été retardée.

A la tête de ce mouvement se trouvaient le général Vandermeer et l'ex-général Vandersmissen. Plusieurs des accusés avaient eu à leur disposition des ressources considérables en argent. On en concluait que la conspiration avait été fomentée et appuyée par une puissance étrangère. Plusieurs des accusés furent condamnés à mort j)ar le jury.

Toutefois le roi Léopold commua en vingt années de détention cette condamnation sévère. En février de l'année suivante, les portes de la prison s'ouvrirent pour le général Vandermeer, qui dut promettre de se retirer en Amérique, ainsi que quelques-uns de ses complices, graciés comme lui.

Le 16 juillet 1842, un traité de commerce fut signé à Paris. H était d'une haute importance pour l'industrie des Flandres; il affranchissait les toiles belges^ à leur entrée en France, de l'augmentation de droits dont les frappait une récente ordonnance royale, et, par réciprocité, la Belgique consentait à une réduction des droits perçus à l'entrée des vins, des soieries

et du sel provenant de France. Ce traité fut, peu après, sanctionné par les deux chaml)res législatives.

Telles sont en raccourci les principales phases de la vie politique du nouvel État que la révolution de juillet a créé en Europe. iVinsi donc, d'après cet exposé rapide, on peut reconnaître que, sous une foule de rapports, la Belgique est beaucoup plus avancée que nous dans les idées saines et pratiques de gouvernement et de liberté.

A cet égard, il y aurait de l'injustice à ne pas reconnaître que le gouvernement du roi Léopold a eu constamment en vue d'aider au développement régulier et progressif du crédit public et particulier, et d'imprimer un puissant essor à l'industrie manufacturière et commerçante.

Par l'établissement de son admirable réseau de chemins de fer, aujourd'hui complètement terminé, la Belgique est appelée à une étonnante prospérité commerciale, et à devenir, avant peu, la grande voie de transit par laquelle se fera tout le commerce extérieur de l'Allemagne. C'est sous le règne, et avec l'aide des inspirations de Léopold, prince éclairé, que toutes ces grandes choses se sont opérées. Ce monarque a su habilement triompher des difficultés sans nombre de sa position; et, par la noble franchise avec laquelle il a accepté le rôle et le poste de roi constitutionnel, il est parveuu à consolider la nationalité indépendante du peuple qui lui avait confié ses destinées. On le vit surtout, en 1 848, après le tour de main de février. Le trône de son beau-père Louis-Philippe, qu'on aurait pu croire solidement établi, s'était écroulé au simple cri de vive la république! poussé par deux ou trois cents émeutiers de profession, et la France, dans un muet étonnement, disons mieux, dans une niaise stupéfaction, s'était laissé imposer par ces hommes de rien, par ces abjects piliers

d'estaminet, pour la plupart sans aveu et tous sans mission, une forme de gouvernement qui répugne à tous ses instincts, et compromet au plus haut degré, non pas seulement ses intérêts matériels , mais encore son indépendance et son avenir comme nation. Il semble à ce moment que l'Europe tout entière fût saisie du même vertige révolutionnaire que la France ; partout, au Midi comme au Nord, toutes les institutions qui faisaient la gloire , qui assuraient le repos des peuples , s'écroulaient avec fracas ou tremblaient sur leurs bases.

On devait croire dès lors que la Belgique, habituée à graviter dans la sphère de la France, et d'ailleurs minée depuis si longtemps par le salpêtre des révolutions, on devait, on pouvait croire^ dis-je, que ce royaume naissant allait avoir aussi sa révolution de février, et proclamer , à l'exemple de la France, la forme républicaine.

Certes, il ne faut pas en accuser les hommes qui s'étaient mis à la tête ûu mouvement en France, qui avaient usurpé le pouvoir, si, à cet égard, les choses ne tournèrent point au gré de leurs vœux. Des essaims d'entrepreneurs d'émeutes, 'de casseurs de réverbères et de faiseurs de barricades, furent en toute hâte expédiés en Belgique, et commencèrent leurs parades révolutionnaires ; mais toutes les tentatives des propagandistes vinrent échouer honteusement devant l'attitude ferme et calme du peuple belge, attitude qui n'était que le fidèle reflet de l'exemple donné par le gouvernement et surtout par le roi Léopold.

Sans doute ce ne fut pas sans une grande et profonde émotion qu'on apprit à Bruxelles les déplorables événements de Paris. A cette heure, un mouvement républicain aurait pu avoir quelque chance de succès. L'audace des révolutionnaires, de ces gens qui n'ont rien à perdre, et au contraire qui ont

tout à gagner dans les bouleversements politiques, a parfois ses moments de triomphe.

Mais Léopold, avec un suprême bon sens, avec une décision et une franchise qui honorent son caractère, mit fin à toute incertitude et éteignit le commencement d'incendie prêt à éclater. Le gouvernement constitutionnel et parlementaire existait en Belgique dans toute sa sincérité. Le roi put donc, dans ces circonstances, avec l'autorité que donne la conscience d'un devoir scrupuleusement rempli, poser nettement la question aux représentants du peuple.

« On rapporte, dit un biographe, qu'au milieu de l'émoi produit à Bruxelles par la nouvelle des événements de Paris, Léopold réunit autour de lui les chefs des différentes fiactions parlementaires, pour leur rappeler dans quelles conjonctures il avait accepté la couronne, et leur déclarer qu'il était prêt à en faire le sacrifice, si maintenant la nation pensait devoir être plus heureuse en adoptant pour son gouvernement la forme républicaine, ajoutant que, s'il en était ainsi, il était inutile de recourir à la violence et de provoquer l'effusion du sang, et qu'il retournerait philosophiquement dans sa retraite de Claremont faire des vœux pour le bonheur d'une nation aux destinées de laquelle il avait eu l'honneur de présider pendant dixsept années.

« La franchise de cette démarche, ajoute le même écrivain, triompha de toutes les hésitations et de toutes les incertitudes. La nation belge comprit avec un admirable bon sens qu'il n'y avait pour elle ni gloire ni profi^t à essayer une ridicule contrefaçon de ce qui venait de se passer en France, et que le moindre des inconvénients qui pouvaient en résulter pour elle serait de voir au premier jour sa nationalité indépendante, dont elle a bien raison de s'enorgueilljr, absorbée dans celle de ses

puissants voisins. Elle se groupa donc, comme un seul homme, autour des institutions qu'elle s'était librement données en arrivant à l'indépendance politique. Les entrepreneurs d'émeutes et de républiques, expédiés de Paris par la propagande, dont le ministère de l'intérieur était alors le centre, en furent pour leurs frais de route, et aussi pour l'immense ridicule que projeta sur leur cause l'avortement de la fameuse affaire de Risquons-Tout.

« Aujourd'hui plus que jamais l'immense majorité du peuple belge s'applaudit de n'avoir pas cédé à la contagion de l'exemple. Le spectacle des misères et des embarras qu'ont faits à la France ses modernes institutions républicaines n'a pu que confirmer cette nation dans l'idée qu'après tout les institutions constitutionnelles ont du bon; et ce ne sera pas, un jour à venir, une médio(*re gloire pour le roi Léopold que d'avoir, par sa seule loyauté, fait contre-poids chez le peuple qui se l'était donné pour chef, aux sophismes et aux illusions que la révolution de février met en circulation dans le reste de l'Europe, pour le malheur de plusieurs générations. »

La Belgique a préféré, et nous l'en félicitons de grand cœur, elle a préféré se maintenir dans ses habitudes industrielles qui assurent sa prospérité et son bonheur, et qui lui permettent de figurer avec tant d'honneur à ces grandes et paisibles assises de l'univers entier, qui se tiennent en ce moment à Londres, aux applaudissements de tous les peuples. C'est là un excellent symptôme de haute civilisation, et qui proteste bien haut contre toutes les utopies politiques, sources de désordres et de fléaux pour les nations, même pour celles qui s'en tirent le plus heureusement.

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