CHAPITRE VINGTIEME

Tableau géographique du royaume de Belgique. • — Ses provinces , ses villes principales. — Richesses de son industrie. — Avenir de celte jeune monarchie.

' Nous n'achèverons pas notre tâche laborieuse sans donner une idée de ce royaume de Belgique et des pays divers qui le composent.

Le royaume de Belgique est formé des contrées ci-après : 1° Presque tous les anciens Pays-Bas autrichiens, ainsi nommés parce que depuis 1714 ils appartenaient à la maison d'Autriche. Ces Pays-Bas autrichiens renfermaient neuf des dix-sept provinces des Pays-Bas, quoique, sous le rapport administratif, on n'en comptât que sept seulement, savoir : les comtés de Flandre, de Hainaut et de Namur; le duché de Brabant avec la seigneurie de Malines et le marquisat d'Anvers, une partie des duchés de Limbourg et de Luxembourg.

2° Les pays qui faisaient partie de l'empire germanique. Ces pays embrassent presque tout l'évêché souverain de Liège, et la plus grande partie de l'Abbaye souveraine de Slablo. Dans le premier, on trouve Liège, Hasselt, Saint-Tron ou

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Saint-Truyon, Looz, Tongres ou Tongeren, Maseyk ou Maaseyk, Yerviers^ Spa, Huy, Dînant, Couvin, Florennes et Thuiu.

3" Les pays qui appartenaient à la France, et qui ne sont que des fractions de territoire cédées par cette puissance en 1815, savoir : Marienbourg, Philippeville etChimay, portions détachées du ci-devant Hainaut français, et le petit duché de Bouillon^ du ci-devant gouvernement général de Metz.

Continuons cette description géographique du royaume de Belgique.

Ce royaume n'a presque point de montagnes : celles qu'offre sa pai'tie méridionale sont très basses et situées dans les prrvinces du Hainaut, de Namur, de Liège et de Luxembourg. Elles sont une dépendance de la chaîne des Ardennes. Ses plus hauts sommets se trouvent dans le grand duché de Luxembourg, et atteignent à peine la hauteur absolue de dixneuf cents mètres.

Mais, par contre, le royaume de Belgique est une des contrées les mieux arrosées de l'Europe. Ses fleuves sont l'Epcaut, la Meuse et le Rhin, qui appartiennent à la mer du Nord, i l'exception de deux branches du Rhin qui se jettent dans .'e Zuvderzée, et qui appartiennent en propre au royaume de Hollande. L'Escaut sort du territoire français, traverse le Hainaut, la Flandre orientale, sépare celle-ci de la province d'Anvers , et, après avoir baigné Tournay, Gand, Dendermonde, Anvers et le fort Lillo, entre sur le territoire hollandais, où il se jette dans la mer du Nord. Ses principaux affluents sont, à la droite : la Dender, la Ruppel, formées par la réunion de la Dyle et des Deux-Nèthes; la Dyle passe parLouvain et Malines, et reçoit, à la gauche, la Senne, qui passe par Bruxelles. Le principal affluent de l'Escaut est la Lys, qui baigne Menin, Courtray et

Gand.

La Meuse prend également sa source en France, et va traverser les provinces de Namur, de Liège, de Limbourg, puis passe sur le territoire hollandais, oii elle se jette dans la mer du Nord. Ses principaux affluents sont, à la droite, l'Ourthe, à la gauche, la Sambre, qui baigne Charleroy.

Le Rhin n'appartient au royaume de Belgique que par un affluent de la Moselle.

La Belgique doit une partie de sa richesse à ses nombreux canaux. Voici les principaux : le canal belge du Nord, qui unit l'Escaut à la Meuse, ou Anvers à Venloo. Commencé pendant la domination française, il a été achevé dans ces derniers temps dans la partie renfermée dans le ci-devant royaume des Pays-Bas; il devait aller jusqu'à Neuss sur le Rhinj le canal de Liège, entrepris par la compagnie dite du Luxembourg, établie à Bruxelles avant la révolution de 1 830 , pour la jonction de la Meuse, près de Liège, à la Moselle, près de Trêves, et proprement à Wasserbillig; une grande partie de ce canal traverse le territoire actuellement hollandais j le canal de Charleroy, à Bruxelles ; il a cinquante-cinq écluses et un passage souterrain de la longueur de treize cents mètres; le canal de Bruxelles, qui relie cette ville à Anvers; celui de Terneuse, dans la Flandre hollandaise; enfin, le canal d'Ostende, qui joint ce port de mer avec Gand, en passant par Bruges. C'est un des canaux les plus remarquables et les plus anciens.

La Belgique possède aussi d'autres voies de communication qui doivent puissamment concourir à sa future richesse, si le projet de chemin de fer qui a été conçu est mis un jour à exécution. Ce sera sans doute un des plus beaux chemins de fer de l'Europe. Ce grand ouvrage doit commencer à Malines et aboutir à Verviers, en passant par Louvain, Tirlemont et Liège. Les travaux sont commencés depuis longtemps, et le chemin

(le fer qui joint Bruxelles à Anvers est déjà en pleine activité. Le but (le cette vaste et utile entreprise, pour l'exécution de laquelle le gouvernement belge a fait déjà de grandes avances, et autorisé un emprunt considérable, est d'ouvrir des communications faciles et accélérées entre les ports d'Anvers et d'Ostende , et les principales villes manufacturières du royaume, ainsi qu'avec Cologne et Aix-la-Chapelle, dans la monarchie prussienne.

Le commerce de la Belgique avait pris un grand développement depuis le commencement du siècle jusqu'aux événements qui l'ont séparée de la Hollande.

Ses principales exportations consistent dans les produits de sa florissante agriculture et de ses nombreuses fabriques : les grains, la bière, la houille, l'huile, les dentelles, les draps, les toiles de coton, de lin et de chanvre, les armes, la coutellerie et la quincaillerie fournissent les plus notables articles; les denrées coloniales, les vins, les fruits du Midi, ainsi que les matières premières nécessaires à ses fabriques, forment la grande masse de ses importations. Cette prospérité si remarquable est beaucoup diminuée depuis les troubles qui ont agité cette belle partie de l'Europe. 11 faut espérer que le maintien de la paix et l'ouverture de l'Escaut, à la(iuelle la Hollande a opposé de si grands obstacles, rendront à la Belgique l'état florissant qui l'avait fait justement ranger parmi les contrées les plus heureuses du monde sous ce rapport.

Mais on ne saurait passer sous silence une autre branche de commerce qui, de nos jours, est devenue d'une grande importance : je veux parler de l'immense accroissement du commerce de la librairie, surtout de celui de Bruxelles, où un seul de ses nombreux ateliers d'imprimerie fournit aujourd'hui dans une semaine autant que produisaient toutes les presses

réunies de cette ville, dans une année, sous la domination française.

Ce développement extraordinaire est dû aux contrefaçons des meilleurs ouvrages publiés en France, et qui, immédiatement reproduits par les presses belges, sont mis en vente bien souvent pour la moitié du prix de l'édition originale. Cette grave atteinte à la propriété des auteurs et des libraires a mis les éditeurs français dans la nécessité de se liguer contre un tel brigandage, et de lui opposer des capitaux considérables, mais tout cela sans succès. Eniin, la contrefaçon belge a provoqué de toutes les villes de France de fortes plaintes, et le gouvernement français a porté d'énergiques réclamations aux autorités du royaume de Belgique pour mettre fin à cette sorte de commerce interlope qui ne devrait pas être permis chez les nations civilisées.

La Belgique peut trouver en elle-même assez de ressources pour n'avoir pas besoin de s'en prendre à une industrie étrangère en dépouillant des libraires, des auteurs, des imprimeurs, du fruit de leur travail et en les privant d'une propriété qui doit toujours être sacrée. N'a-t-elle pas des industries qui seules suffiraient à la richesse d'une nation ? N'a-t-elle pas ses dentelles de Malines, de Bruges^ de Gand, de Saint-Tron? N'at-elle pas les toiles de Flandre, du Brabant et du Hainaut^ ainsi que les cotons imprimés de Gand, de Bruxelles et de plusieurs autres villes, ainsi que les blanchisseries de Courtray , qui rivalisent avec celles de Harlem, les tapis de Tournay, pour lesquels Rubens, Raphaël et autres peintres ont fait des cartons, les papiers des environs de Liège, les draps de Verviers^ les tanneries de Liège et de Gand, la faïence de Tournay, les fabriques d'armes et la coutellerie de Liège, de Namur, de Charleroy, l'orfèvrerie de Gand, de Bruxelles et d'Anvers, les ouvrages

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en fer, en acier, en cuivre et en laiton de Namur et de Liège, leB machines à vapeur de Seraing, enfin les brasseries de Louvain et de Bruxelles? N'y a-t-il pas des mines d'or dans l'ex- I)loitation de ces induslries? C'est là que la Belgique peut loyalement, honnêtement chercher une sorte de Californie, sans toucher à la propriété de ses voisins. C'est un point d'honneur qu'elle doit comprendre et qu'elle saura res])ecter, nous l'espérons.

Telles sont sommairement les richesses de la Belgique, richesses qui sont loin d'être taries, malgré des guerres incessantes, malgré des fléaux de toute espèce qui l'ont plus ou moins ravagée à diverses époques. On sait que la Belgique a toujours été le champ de bataille de l'Europe. C'est dans ses plaines que se sont livrées les plus sanglantes, les plus mémorables batailles. Fontenoi , Denain , Nerwinde , Jemmapes , Valmy et tant d'autres noms glorieux rappellent avec un légitime orgueil les trophées des armes françaises. Les Belges ont longtemps partagé les lauriers cueillis par la France.

C'est que ce peuple, issu des anciens Scythes, se distingue comme eux par une bravoure qui atteste cette antique origine, qui est mentionnée par Stralion, César, Tacite et autres historiens. C'est que les Belges sont d'origine germaine. Des traditions rattachent le commencement de leurs annales à celles de l'antique ville de Troie. « 11 serait curieux, dit un rédacteur du Conversations Lexicon^ il serait curieux de savoir quand ces traditions se sont répandues pour la première fois; quel est le premier auteur qui en a parlé; si Bucleri, ou l'un de ses contemporains, en est l'inventeur, et si un simple individu a pu imposer à la France et à la Belgique une croyance si générale et si populaire ; quels motifs l'auraient d'ailleurs porté à imaginer une pareille fable : cette fable et les autres qui l'accompagnent ne ca-

cheraièni-elles pas un fond de vérité? Effectivement, M. Charles Tui'ck, auteur des Recherches dans le domaine de V histoire (en allemand), se sert du témoignage de Strabon, selon lequel les Celtes avaient secouru les Troyens, et en conclut une affinité entre les Germains et les Troyens, car les Grecs ont souvent appelé les Germains Celtes.

• (( Or, continue l'auteur allemand , si les Belges habitaient primitivement les Palus-Méotides , on conçoit qu'ils aient pu facilement être les auxiliaires de Troie, et que le souvenir de cette cité fameuse se soit confondu avec leurs traditions nationales. Rien d'étonnant alors qu'il y ait eu jusque dans les forêts de la Germanie un retentissement de l'Iliade et de l'Odyssée , et que cette poésie de la Grèce soit venue se mêler, en quelque sorte, aux chants sauvages des Scaldes à une époque qu€ nous ne saurions déterminer. L'opinion rapportée par Tacite , et suivant laquelle Ulysse aurait bâti une ville sur le Rhin, représentait-elle un fait réel, ou n'était-elle que la conséquence de cette antique alliance de deux peuples voisins? C'est là un sujet que nous nous contentons d'indiquer aux érudits qui savent joindre l'imagination à la critique.

« Ici se présente une nouvelle question : En quel temps les Germains expulsèrent-ils les Celtes de la Gaule Belgique ? On l'ignore ; seulement on peut conjecturer que cet événement remonte au-delà de l'époque où les Gaulois allèrent former dans l'Asie Mineure l'établissement de la Galatie ou Gallo-Grèce , c'est-à-dire au delà de l'année 280 ayant la naissance de Jésus- Christ.

(f Vers l'an 1 Ti avant l'ère chrétienne, environ cent soixantehuit ans après cette invasion , les Cimbres et les Teutons émigrèrent et envahirent les Gaules ; mais ils n'eurent pas bon marché des Belges. Us furent repoussés et obligés de repasser

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le Khiii. Ayant alors à traverser une partie de la Germanie, devenus plus puissants par la jonction de quelques peuplades de cette contrée, ils défirent les armées romaines qui couvraient les frontières d'Italie. Exterminés à leur tour par Marins, une fraction d'entre eux s'établit parmi les Adriatiques.

« Les Belges étaient fixés dans les Gaules à une époque très reculée , et ne furent pas les premiers habitants des pays dont ils s'emparèrent, a Leur nom, dit M. Amédée Thierry, était inconnu aux anciens auteurs grecs : il paraît, ajoute-t-il, récent en Gaule , du moins si on le compare aux noms de Galls , de Celtes et de Ligures. Ce nom, suivant le même auteur, appartient à l'idiome kymrique, où, sous la forme helgiaid, dont le radical est helg, il signifie belliqueux. Il ne serait donc point un nom générique , mais un titre d'expédition militaire , de confédération armée. Il est étranger à l'idiome des Galls, mais non à leurs traditions nationales , encore subsistantes , où les Bolg ou Fie-Bolg jouent un rôle important comme conquérants venus de l'ancienne Irlande. Cette forme Bolg et son aspirée Bholg rappellent cette colonie belge fixée parmi les Galls du Rhône et des Cévennes sous les noms de Bolgœ ou Jolcœ. »

« 11 semble qu'il y a contradiction dans ces assertions de M. Amédée Thierry : en effet, si le mot Bolgœ était récent en Gaule, il devait appartenir à la famille des langues germaniques ; au contraire, s'il sortait de la famille des langues celtiques, il devait avoir précédé l'arrivée des Germains, et c'est là l'opinion de M. Raoux, qui prouve très bien à cette occasion que le Bolgium proprement dit, dont parle César, ne faisait point partie de la Belgique actuelle , et contenait les diocèses de Beauvais, d'Amiens, d'Arras, et probablement aussi une partie de rUe-de-France et de la Normandie, à la droite de la Seine.

i< Le nom de Belges, dit encore l'auteur qui vient d'être cité.

est au surplus revendiqué aussi par les habitants des provinces septentrionales des Pays-Bas ; ils le prennent sur leurs monuments, sui- leurs médailles; la république des Provinces-Unies, sous la plume de leurs savants, devenait le Belgium Fœderalum, et il faut convenir que si quelque gloire s'attache à cette dénomination, ce n'est pas à eux qu'en est due la moindre part. »

Dans tous les cas, les fastes de Belgique commencent avec une certitude positive aux récits de César, et dès lors leur rôle fut assez beau, puisqu'ils s'unirent avec d'autres peuples contre les Bomains et les barbares pour délivrer la Belgique de l'oppression de ces étrangers. Plus tard, ils luttèrent contre les Normands, ces hommes qu'on voyait dans la mêlée tomber, sourire et cesser de vivre, et qui écoutaient avec de pareils transports de plaisir les cris de leurs victimes et les chants des Scaldes. C'était par de telles luttes qu'ils commençaient à prendre rang dans l'histoire.

Au moyen îige, ce rôle était singulièrement agrandi, surtout sous le règne de Philippe le Bon, dont la domination s'étendit de la mer du Nord à la Somme. Ce prince, surnommé le Grand- Duc de rOccidentj aurait pu placer sur son front le diadème royal s'il n'avait rencontré une puissante opposition dans la jalousie de Louis XI, roi de France, et dans ses sujets naturels, qui auraient craint, avec raison, que l'unité monarchique ne portât de graves atteintes à l'individualité politique de chaque province. Prince français, principal promoteur des grandes intrigues qui remuaient la France, il n'y avait pas puisé le respect de la liberté. La Belgique, de son temps, fut appelée la Terre de promissioii; mais elle devait "sa prospérité bien moins à ses maîtres qu'à ses lois constitutives, appelées privilégesy ainsi qu'à l'énergie, l'activité et l'industrie de ses habitants.

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Les vertus privées des citoyens corrigeaient les fâcheux résultats d'une administration tour à tour molle et despotique, et le caractère chevaleresque du prince, la grâce et la nohlesse de ses manières, l'éclat de sa cour et de sa puissance, qui ne l'empêchaient point d'être populaire, achevaient de fermer les yeux sur ce qu'il y avait de blâmahle dans son gouvernement. Charles le Téméraire, fils de Philippe le Bon, trouva dans les coffres de son père soixante-douze mille marcs d'argent en vaisselle, et pour deux millions d'écus d'or en meuWes, ou environ vingt-trois miUions deux cent dix mille huit cent soixante-trois francs soixante-dix centimes. Ces trésors, et tout l'argent qu'il put obtenir de ses sujets, furent dissipés dans des guerres folles et injustes; car on peut dire, en se servant de l'expression énergique d'Olivier de La Marche, que Charles vécut l'épée au poing avec tous ses voisins, et même avec ses propres sujets, ainsi que plusieurs grandes villes purent s'en souvenir.

Malgré les troubles de la régence de Maximilien, fds de Frédéric III, après la mort de Charles le Téméraire, cette époque n'en est pas moins regardée comme celle de la plus haute propérité pour cette contrée de Belgique. De là date précisément l'élévation de la maison d'Autriche. Maximilien n'avait apporté aux Pays-Bas que son titre d'archiduc; on avait même été obligé dç payer les frais de son voyage, et c'était précisément cette impuissance personnelle qui avait été son titre de recommandation aux yeux des Flamands.

En 1482, Philippe IV dit le Beau, par son mariage avec l'infante de Castille, devint souverain de la Belgique. Les historiens espagnols se plaignent, avec vivacité, des exactions et de l'insolence de ses conseillers, llaniands. Il paraît qu'en effet ils abusèrent de leur ascendant sur Icui' maître, et de là date

peut-être cette inimitié qui éclata plusieurs années après avec une violence si dé])lorable.

C'est au commerce que la Belgique dut alors sa splendeur. Ce qu'elle avait perdu en privilèges, car Philippe lui en retira quelques-uns, elle le rticonquit en industrie. Des communications nouvelles s'étaient ouvertes entre les peuples. Venise avait dû renoncer à sa suprématie, et n'était plus le centre du monde commercial, qui venait d'être agrandi par Colomb d'un second hémisphère, après l'avoir été par Vasco de Gania de toutes les mers qui baignent l'Asie et l'Afrique.

Puis ce fut le règne de Charles-Quint, ce grand et glorieux empereur, dont, au commencement de ce livre, nous avons raconté l'abdication et les derniers instants. Quoiqu'il eût traité avec sévérité la ville de Gand, où il avait reçu le jour, et qui s'était révoltée contre lui (1540), quoiqu'il eût cherché en toute occasion à affermir son autorité en amoindrissant les privilèges des provinces, les Belges, tiers de sa grandeur et de sa gloire, séduits par ses manières, et disposés à lui faire honneur d'une partie de leur bien-être, le pleurèrent, comme des enfants pleurent un père.

Sous Charles-Quint, il faut le reconnaître, se forma le système de l'équilibre européen ; c'est alors que des États j usque-là presque isolés se virent placés vis à vis les uns des autres dans des rapports permanents et intimes, et que les opérations de la politique embrassèrent désormais un horizon plus vaste.

Nous avons vu ce qu'il advint sous le gouvernement de Philippe II; nous avons vu les luttes acharnées qu'il eut à soutenir pour défendre son autorité et sa couronne. Nous avons vu aussi les diverses péripéties de ce grand drame se dérouler sous nos . yeux, et avoir pour dénouement l'établissement de la république des provinces. Nous avons suivi, à travers bien des oscillations.

bien des déchirements, bien des guerres sanglantes, ce mouvement d'émancipation de la Belgique. Nous l'avons suivi jusqu'à nos jours, où, par TefFet des révolutions, cette belle contrée a reçu le nom et la forme d'un royaume.

Tous ces événements nous prouvent qu'il y a dans le caractère belge quelque chose d'indocile, que la douceur endort, mais que la dureté stimule et irrite. Plusieurs de leurs derniers gouvernants ont eu le tort de prendre ce peuple pour un individu, et cet individu pour un philosophe, tandis que ce n'était véritablement qu'une nation de plusieurs pièces, et où la philosophie du siècle dernier n'avait fait que passer.

C'est un spectacle bien étrange dans ce siècle si riche en événements extraordinaires que celui qui nous a été offert par la constitution du royaume de Belgique. La seule crainte d'une conflagration générale fit élever, en 1830, au rang des nations, et constituer en royaume avec des limites incertaines, sous la garantie d'une prétendue neutralité perpétuelle, les populations des basses terres de la Meuse et de l'Escaut, qui n'avaient pourtant jamais eu le caractère d'un peuple primitif, auxquelles la nature n'avait même point assigné de limites proprement dites, dépourvues de langue nationale, sans histoire, sans caractère distinctif, et qui ont dû s'étonner grandement ellesmêmes de la bonne fortune que leur faisaient la diplomatie et les révolutions.

La capitale du nouveau royaume est Bruxelles, autrefois capitale des Pays-Bas autrichiens. C'est une belle ville, bâtie sur les bords de la Senne, et remplie d'édifices remarquables et d'établissements d'utilité publique.

Dans son voisinage immédiat, on remarque Lacken, résidence d'été du roi; Waterloo, village célèbre par la victoire remportée par les alliés, en 1815, sur les Français. On voit

tout près le monument élevé pour conserver le souvenir de cet événement : c'est une colline artificielle, en forme de cône, dont la circonférence est de deux mille soixante pieds hollandais, et la hauteur de deux cents; un double escalier, en limaçon, mène au sommet, sur lequel un lion colossal en fer supl)orte une colonne monumentale du môme métal de soixante pieds de haut. Dans le môme rayon se trouvent Tervueren, maison de plaisance qu'habitait le prince d'Orange ; Vilvorde, petite ville d'environ trois mille âmes, importante par sa maison de correction; Louvaiu, grande et belle ville, qui ne compte plus que vingt-six mille habitants, après en avoir eu, dit-on, presque deux cent mille. Ses brasseries sont en grande voie de prospérité. Son université est la plus célèbre de celles de toute la Belgique.

Dans ce dénombrement rapide nous n'avons garde d'omettre Anvers, chef-lieu de la province de ce nom, place forte très importante, dont les ouvrages ont été beaucoup augmentés sous la domination française et par les Hollandais. Le commerce de cette ville, encore considérable cependant, n'est que l'ombre de ce qu'il était avant le seizième siècle, sous le gouvernement régulier de ses maîtres légitimes. « Cette ville, dit un habile géographe , était alors le principal entrepôt des marchandises de l'Europe. Des milliers de vaisseaux et de bateaux de toutes les nations couvraient alors le port ; elle comptait plus de deux cent mille âmes; on y voyait entassés tous les trésors de l'univers. A peine pourrait-on croire ce qu'on rapporte des richesses immenses de ses négociants, si des témoins dignes de conliance n'en faisaient foi à l'unanimité. Cinq cents vaisseaux entraient chaque jour dans le port, environ deux mille cinq cents s'y trouvaient ordinairement à l'ancre, et cinq cents chariots chargés de marchandises y arrivaient par terre chaque joui*.

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On évalue à cinq cents millions de florins la sonime qu'Anvers mettait tous les ans en circulation, et à deux millions de florins les impôts annuels. L'industrie y avait atteint alors le plus haut degré de prospérité ; elle était surtout renommée pour ses fabriques de velours, son satin et ses damas. Ses broderies en or et en soie étaient recherchées de toute l'Europe; elle était en même temps un des principaux foyers pour les sciences et pour les beaux-arts. La diminution de tant de prospérité date principalement du siège mémorable qu'elle soutint en 1 580 contre le célèbre Alexandre Farnèse, duc de Parme. Lorsque, par la paix de Westphalie, en 1 648, l'Escaut fut entièrement fermé, le commerce d'Anvers fut complètement ruiné. Ce n'est que sous le gouvernement français que la réouverture de ce fleuve ranima un peu l'activité commerciale de ses habitants , qui purent se livrer alors à de grandes entreprises pendant la durée du ci-devant royaume des Pays- Bas (181 5-1 830). De même que dans le seizième siècle Amsterdam fonda sa prospérité aux dépens d'Anvers, de même cette dernière, de nos jours, ranima son commerce en exerçant une funeste influence sur celui de la capitale de la Hollande. L'ouverture du grand chemin de fer dont nous avons fait mention rendra sans doute une grande partie de son ancienne splendeur à cette ville, quand même la navigation de l'Escaut ne serait pas entièrement libre, ou que les navires chargés pour cette ville seraient soumis à des droits très considérables. La ville d'Anvers possède un grand nombre de beaux édifices : son église de Notre-Dame est un des plus admirables monuments de l'architecture gothique de l'Europe; c'est un des plus grands temples qu'on connaisse; sa construction, commencée au milieu du treizième siècle, dura quatre-vingt-quatre ans. Des mesures exactes ont démontré

que sa tour pyramidale, construite en pierres de taille, dépasse de quelques pieds la cathédrale de Strasbourg, et est par conséquent le plus haut édifice de l'Europe. L'intérieur de cet édifice est orné des plus beaux tableaux de Rubens. Viennent ensuite l'église Saint-Jacques, celles de Saint-André, de Saint- Charles Borroniée. Parmi les autres édifices, on distingue l'hôtel de ville, dont on loue à juste titre l'architecture, les bas-reliefs en pierres et le superbe frontispice, et la Bourse, l'un des plus beaux monuments de ce genre. Nous ne finirions pas si nous entreprenions de faire le dénombrement de tous les établissements scientifiques et littéraires d'Anvers : nous mentionnerons seulement son académie des beaux-arts, le plus ancien établissement de cette espèce qu'aient eu les Pays-Bas, et devenu plus tard le berceau de l'école flamande qui a produit tant de chefs-d'œuvre dans la peinture. Sa galerie de tableaux, l'une des plus belles et des plus curieuses, est formée des chefs-d'œuvre que cette école a produits.

Dans les environs immédiats d'Anvers, on trouve Lille, bourg important par le fort de ce nom qui, avec celui de Liefkenshoek , domine la navigation de l'Escaut au-dessus d'Anvers; Rupelmonde, petit bourg de deux mille cinq cents habitants, dont plusieurs centaines sont occupées à fabriquer des briques; et Lier (Lierre), petite ville située à la jonction de la grande et de la petite Nèthe, ville renommée pour ses brasseries et ses instruments de musique en cuivre.

Après Anvers se trouve Gand, capitale de la Flandre orientale, située au confluent de la Lys avec l'Escaut, qui, avec la Liève et la Moers, la partagent en plusieurs îles réunies par des ponts nombreux. Cette ville, qui est le siège d'un évéché, est la plus grande ville du royaume de Belgique; au temps de l'empereur Charles-Quint, elle surpassait Paris en superficie,

Sa cathotlrale, son hôtel de ville, le palais de l'université et la maison de correction sont des monuments remarquables. 11 faut en dire autant de ses grands travaux hydrauliques, comme le superbe canal de Gand, qui va à Ostende par Bruges, et le magnifique bassin qu'on vient de creuser au centre même de la ville, et qui communique avec la mer par le canal de Terneuse, qui y aboutit.

Avant la dernière révolution, pendant laquelle cette ville a beaucoup souffert, Gand pouvait être appelé le Manchester de la Belgique j tant était grande et variée l'industrie de ses habitants et de ceux de ses environs. On n'y comptait pas moins de soixante-dix fabriques à machines à vapeur de grand modèle, et soixante mille ouvriers employés seulement dans ses fabriques de coton. Cette grande industrie était favorisée par les canaux navigables et par les fleuves qui mettent Gand en communication avec d'autres villes considérables. Malgré sa grande prospérité et son commerce florissant, elle est encore loin d'être peuplée à proportion de son étendue ; car le dernier recensement ne lui accordait que quatre-vingt-quatre mille âmes.

Une particularité qui doit ajouter à l'importance de Gand^ c'est que la province dont elle est le chef-lieu est le pays de l'Europe qui, sur une égale surface, offre la plus grande population relative.

11 faut encore mentionner, dans le royaume de Belgique, Liège avec ses inépuisables mines de charbon, exploitées depuis 1178, et ses nombreuses forges. On ne doit point oublier sa vaste citadelle construite depuis peu d'années sur l'emplacement de l'ancienne.

On cite, dans ses environs, la petite ville de Seraing, où l'on fabrique un grand nombre de machines à vapeur, et une

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foule d'articles en fer fondu. Plus de quatre mille ouvriers étaient employés dans ces magnifiques établissements, sur lesquels le roi de Hollande avait placé deux millions cinq cent mille francs. Non loin de là est l'abbaye de Saint-Lambert, jadis remarquable par la magnificence de ses bâtiments et la beauté de ses jardins; on y voit maintenant de grandes verreries, et l'on y fabrique du cristal, du demi-cristal et d'autres verres. La carrière de marbre noir de Theux, l'un des plus beaux marbres de l'Europe, est dans les environs de Liège, ainsi que la ville de Limbourg, célèbre par ses fabriques de drap, et Spa, si renommée par ses eaux minérales. Saint-Tron fait un grand commerce de ses magnifiques dentelles et de ses armes.

Citons encore, dans la Flandre occidentale, Bruges, qui en est le cbef-lieu, et qui possède un bassin spacieux, où les navires d'un tirant d'eau de dix-huit pieds arrivent à la voile par un superbe canal. Cette belle et grande ville, qui a été vers la fin du treizième siècle un des plus grands entrepôts du commerce du monde, n'offre plus aujourd'hui qu'une ombre de son ancienne splendeur; mais elle a beaucoup d'établissements d'utilité publique.

Dans la même province, Ostende, petite ville et place forte très commerçante, avec un port et des canaux navigables qui l'enrichissent, en la mettant en communication avec Bruges^ Gand, Nieuport et Dunkerque. Il faut mentionner aussi Nieuport, Ypres, Menin , Courtray, si renommée par ses toileries et ses dentelles, dont elle fait un commerce fort étendu.

Mons est le chef-lieu de la province du Hainaut : c'est une belle ville, avec un canal navigable qui la met en communication avec Condé, ville française. Elle a dans son voisinage de nombreuses mines de houille d'une grande importance.

c'est aussi près de là que se trouve la commune de Jemmapes, célèbre par la bataille dont nous avons donné la description. Charleroy, Enghien, Atli font un très grand commerce.

Dans la province de Namur, même mouvement industriel et commercial, même activité, même prospérité, ainsi que l'attestent les mines de fer de Philippeville, les carrières de pierre et de marbre de Dinant, la coutellerie, les tanneries et les poteries de Namur.

Enfin, la province de Limbourg possède Hasselt, avec ses fabriques d'eau-de-vie de grains, et nous terminerons cette rapide revue du royaume de Belgique par la ville d'Arlon, chef-lieu de la partie belge du grand-duché de Luxembourg. Cette ville possède de riches fonderies dans ses environs. Non loin de là est la ville de Bouillon, chef-lieu de l'antique duché de ce nom *.

Possédant de si abondantes richesses dans son sein, dans l'active industrie de ses habitants, la Belgique peut se passer de colonies, et ne pas envier cet avantage qui fait la puissance et la richesse de la Hollande, comme nous allons le voir dans le chapitre suivant. Nous renvoyons aussi le lecteur à ce que nous avons dit de Léopold , roi des Belges , pour qu'on puisse mieux apprécier les services qu'il a rendus à cette contrée en y maintenant l'ordre et la paix.

' Abrégé de géographie d'Adrien Balbi.

3«(i IIIJÏLLAUME LE TACITURNE.