CHAPITRE TROISIEME

LA SAINT-BAHTHÉLEMY

Guerre entre les catholiques et les protestants. — Batailles de Dreux, de Saint-Denis, de Jarnac et de Moncontour. — Mariage de Henri de Béarn et de Marguerite de Valois. — Catherine de Médicis et le roi Charles IX en présence de la Saint-Barthélémy. — Origine toute politique de l'idée de cet horrible massacre. — L'Église catholique vengée des accusations calomnieuses de ses ennemis.

Vers le même temps, que se passait-il en France? La nation était divisée en deux camps par les guerres dites de religion.

Un hasard malheureux amena le massacre de Vassy, avantscène déplorahle de la Saint -Barthélémy (l*^' mai 4562). François, duc de Guise, qui prenait le titre de protecteur de la catholicité, passait avec une suite très nombreuse auprès de Vassy sur les frontières de la Champagne. Il trouva des calvinistes qui, en vertu d'un édit qu'on venait de rendre, chantaient leurs psaumes dans une grange. Ses valets insultèrent et provoquèrent ces malheureux, en tuèrent environ soixante, blessèrent et dispersèrent le reste. Bientôt l'alarme se répand de proche en proche; les protestants, irrités, se soulèvent dans tout le royaume; le prince de Condé est à leur tête. On pille, on égorge dans les villes et dans les campagnes. De ce moment, la guerre est déclarée.

Les deux partis se rencontrèrent avec des foitunes diverses,

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d'abord à Dreux (12 décembre 1562), où les calvinistes furent vaincus : leur armée ne dut son salut qu'à l'amiral de Coligny, lieutenant du prince de Condé, qui fut fait prisonnier dans l'action. Puis ils se retrouvèrent en présence à Saint-Denis, bataille qui resta indécise, et où le connétable de Montmorency, (fui commandait l'armée royale, perdit la vie en combattant. Enfin, vinrent les journées de Jarnac et de Moncontour (1 5 mars et 3 octobre 1 569), où les buguenots furent défaits par le duc d'Anjou, depuis roi sous le nom de Henri 111.

« L'année 1572, sortie des entrailles du temps toute sanglante, garda et n'essuya pas, dit Chateaubriand, le sang de l'enfantement maternel. Jeanne d'Albret, reine de Navarre, vint à Paris marier son tils Henri avec Maiguerite de Valois. L'amiral de Coligny et les seigneurs protestants s'y rendent pour assister à ces noces, et pour conférer de la guerre des Pays-Bas. Sur ces entrefaites mourut la mère de celui qui devait être Henri IV, « reine n'ayant de femme que le sexe, dit d'Aubigné, l'âme entière aux choses viriles, l'esprit puissant aux grandes affaires, le cœur invincible aux grandes adversités. » Cet événement fit différer l'union des deux jeunes époux jusqu'au 18 août. Les alarmes renaissaient de toutes parts; on exhortait Coligny à se défier de la cour.

Les noces se firent avec une pompe toute royale, et quatre jours se passèrent en festins, en réjouissances. Le 22, Coligny sortait du Louvre pour se retirer en son hôtel, lorsqu'il fut blessé d'un coup d'arquebuse tiré par le gentilhomme Maurevert. Charles IX, informé de cet attentat, attribué au duc de Guise, mais plus probablement l'œuvre de Catherine de Médicis et du duc d'Anjou, jura de tirer vengeance de ce crime, alla voir l'amiral, et lui dit : « Mon père, la blessure est pour vous et la douleur pour moi. »

74 jGUILLAUME le TACITURNE.

La reine mève et le duc d'Anjou l'avaient accompagné dans cette visite. Intrigué d'une conversation secrète qu'il eut avec raniiral, ils le prièrent, de retour au Louvre, de vouloir bien leur en dire le sujet. Charles, cédant à leur iinportunité, leuidit brusquement et d'un accent ému : «Ce que me disait l'amiral est bien vrai^ que les rois ne se reconnaissaient en France qu'autant qu'ils avaient la puissance de bien ou de mal faire à leurs serviteurs, et que cette puissance et maniement des affaires de tout l'État s'étaient écoulés de mes mains j que cela me pourrait être quelque jour grandement préjudiciable et à tout mon royaume, et que je devais y prendre garde, dont il m'avait bien voulu avertir, comme l'un de mes meilleurs et plus fidèles sujets, avant de mourir. Eh bien, puisque vous l'avez voulu savoir, c'est là ce que me disait l'amiral. »

Ce discours consterna la reine mère et le duc d'Anjou. D'ailleurs, les calvinistes, réunis pour lors dans Paris au nombre de huit mille, menaçaient ouvertement de ne pas attendre que le roi fît lui-même justice d'une telle trahison. Plusieurs d'entre eux parlaient d'aller immoler le duc de Guise aux pieds du roi lui-mênie, et de ne pas épargner la reine mère et le duc d'Anjou, le vainqueur de Jarnac et de Moncontour.

Catherine alors résolut de tout oser. Le lendemain (23 août), elle se rend dans le cabinet de Charles IX, accompagnée du duc d'Anjou, du duc de Nevers, de Henri d'Angoulême, grand prieur de France , du maréchal de Tavannes ^ d'Albert de Gondi , baron de Retz, et de René de Rirague , garde des sceaux, tous membres du conseil.

La reine mère prend la première la parole, et, pour effrayer le roi, elle évoque l'image d'une nouvelle guerre civile, plus furieuse que les précédentes, et toute prête à éclater; c'est l'amiral, dit-elle, qui en a formé le projet, et elle en a la

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preuve : « Pour détouruer les malheurs dont on est menace, ajoute-t-elle, l'unique et infaillible expédient serait de tuer l'amiral, chef et auteur de toutes les guerres civiles ; les desseins des huguenots mourraient avec lui, et les catholiques, satisfaits du sacrifice d'un, de deux ou trois hommes, demeureraient toujours en l'obéissance du roi. »

Le maréchal de Tavannes aurait voulu que le massacre ne tombât que sur les chefs des huguenots, et que l'on gagnât la bataille dans Paris, « soutenant que cette exécution devait être nette de toute répréhension, ayant été faite par contrainte, enfilée d'un accident à l'autre; que les enfants, les princes et maréchaux de France (le roi de Navarre, le prince de Condé, les maréchaux de Montmorency et de Danville), et pauvres personnes, et ne devaient pas pâtir pour les coupables les jeunes princes innocents * . »

Le maréchal de Retz maintenait le contraire; il disait : « Qu'il falloit tout tuer; que les jeunes princes, nourris en la religion, cruellement offensés de la mort de leur oncle et de leurs amis, s'en ressentiroient, qu'il ne falloit point offenser à demi ; qu'en ces desseins extraordinaires, il falloit considérer premièrement s'il estoit nécessaire, contrainct ou juste; les ayant jugez tels, il ne falloit rien laisser qui peust causer la ruine du but de paix où l'on tendait; que s'il estoit juste en un chef, il l'estoit en tous ; puisque des parties jointes dépendoit l'effet principal de l'action; il les falloit couper à ce que les racines en restassent; aussi, s'il n'estoit juste, il falloit s'en distraire du tout, et n'entreprendre rien ; au contraire, que si on rompoit les lois, il falloit les violer entièrement pour sa sûreté, le péché étant aussi grand pour peu que pour beaucoup. »

* Mémoires de Tavannes.

« L'opinion du sieur de ïavannes subsista pour être plus juste, et que l'on croyoit celle du maréchal de Retz ambitieuse des états qu'il vouloit faire à son profit*. »

II se fit alors dans l'esprit de Charles IX un changement si subit et si surprenant que non content d'embrasser l'opinion du conseil, il la dépassa de beaucoup, et se levant, il dit avec une sombre fureur : (( Puisque vous trouvez bon que Ton tue l'amiral, je le veux, mais aussi tous les huguenots de France, afin qu'il n'en reste pas un pour me le reprocher après, et donnez-y ordre promptement. » Puis il sortit du cabinet précipitamment et l'esprit troublé, laissant le conseil délibérer sur les moyens d'exécution.

Le duc de Guise en attendait le résultat avec une extrême impatience. Vers les deux heures du matin, jour de la Saint- Barthélémy, la cloche de Saint-Germain-l'Auxerrois donna le signal des égorgements. Le duc vola, suivi d'assassins, à l'hôtel de Coligny. Besme, l'un des sicaires, voyant un homme assis dans un fauteuil, lui demanda : « N'es-tu pas l'amiral? — Oui, c'est moi, répondit le vieux guerrier, avec un visage assuré; mais toi, jeune homme, tu devrais respecter mes cheveux blancs. » Néanmoins l'assassin le poignarda de sangfroid, et précipita son cadavre dans la cour, où le duc de Guise reconnut avec joie celui qu'il avait toujours regardé comme le meurtrier de son père. Il sortit alors, et s'écria : « Courage, amis, achevons ce que nous avons si bien commencé; c'est la volonté du roi. » Le tocsin sonnait partout. Les soldats et les habitants, qui n'attendaient que le moment d'agir, se répandent dans tous les quartiers de la ville. On force les maisons où logent les calvinistes ; on assomme , on

' Mnno'ns de Tovannes.

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sabre, on fusille, on égorge, on noie tout ee qu'on peut trouver, artisans, marchands, militaires, sans distinction d'âge, de sexe ni de condition. Le Louvre, le séjour des rois, ne fut pas un asile pour ces malheureux ; tous les seigneurs de la secte qui s'y trouvaient furent égorgés dans les cours, dans les galeries, et jusque dans les appartements les plus proches de ceux du monarque. Le roi de Navarre (depuis Henri IV) et le prince de Condé ne durent leur salut qu'à leur titre de princes du sang. Ils furent amenés devant Charles IX qui, les regardant d'un œil courroucé, leur dit d'une voix stridente : « Messe, mort ou Bastille ; » et comme ils répondirent d'une manière équivoque, il leur accorda trois jours, au bout desquels ils firent une feinte abjuration.

Cette fatale mesure couvrit bien des vengeances personnelles, et beaucoup de catholiques furent enveloppés par leurs ennemis particuliers dans la proscription générale. Près de cinq mille personnes périrent dans Paris, parmi lesquelles on comptait cinq à six cents gentilshommes. Le troisième jour, lorsque le sang coulait encore, Charles IX se rendit au parlement, et là, d'une voix qui trahissait son émotion, il déclara que c'était de lui que venait l'ordre d'exterminer les protestants, (( parce que, disait-il, après tant de révoltes et de crimes pardonnes, il était temps d'en finir avec des hommes qui ne rêvaient que désordres et révolutions. »

Le parlement ordonna, chose incroyable pour notre temps, ime procession annuelle pour célébrer la délivrance du royaume, et l'on frappa même une médaille avec cette légende : Pietas artnavit jîistitiam!

L'horrible exemple donné par la couronne ne se borna pas à la capitale, il fut imité dans la plupart des villes du royaume. Les catholiques usèrent , sans ménagements , de

représailles sur ceux qu'ils accusaient des maux de rËtat. En quelques villes cependant les gouverneurs agirent avec moins d'inhumanité ; on lira toujours avec admiration la réponse que fît au roi le vicomte d'Orthez, gouverneur de Bayonne : (( J'ai communiqué le commandement de Votre Majesté à ses fidèles habitants et gens de guerre de la garnison ; je n'ai trouvé que bons citoyens et fermes soldats, mais pas un bourreau. »

D'autres gouverneurs de province montrèrent autant de courage à résister aux ordres de la cour. A Lisieux, les calvinistes trouvèrent un asile dans le palais épiscopal, où l'évéque Jean Le Hennuyer, suivant quelques écrivains du siècle dernier, aurait répondu au commandant de la ville : « Vous n'exécuterez pas vos ordres; ceux que vous voulez égorger sont mes brebis; ce sont, il est vrai, des brebis égarées; mais je travaille à les faire rentrer dans la bergerie. Je ne vois pas dans rÉvangile que le pasteur doive laisser répandfe le sang de ses brebis; j'y lis, au contraire, qu'il doit verser le sien pour elles; le mien est à votre disposition. »

Voilà une tirade enipreinte de l'esprit de l'Évangile. 11 n'y a qu'une difficulté, mais elle est grande : c'est que, d'après M. de Formeville, qui a recherché toutes les traces de Jean Le Hennuyer dans les annales de l'évéché, il est constant que cet évoque était à Paris et non dans son diocèse durant la Saint- Barthélémy. Sa signature manque sur tous les registres iUi chapitre dans les mois d'août, septembre et octobre ; elle reparaît seulement dans une délibération du 8 novembre 1572. On sait aussi que Jean Le Hennuyer était un des plus fervents catholiques de l'époque, qu'il se déclara formellement opposant à l'cdit de tolérance du 17 janvier 1561, que ce prélat exerçait, près de Henri H, la charge de confesseur, et qu'il

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en demeura possesseur sous les princes ses fils, et près de la reine régente jusqu'en l'année 1575.

(( Est-ce assez de mystications ? dit M. de Falloux'. l^es catholiques seuls seront-ils intéressés maintenant à dégager la vérité du mensonge, quand on voit une société populaire de 92, sur la parole des voltairiens, inaugurer ses séances sous l'invocation... d'un aumônier de Catherine de Médicis? »

Maintenant, avec le secours du judicieux historien qui vient d'être cité, nous allons montrer que Thonneur de l'Église et des catholiques est hors de toute atteinte dans l'examen consciencieux de ce malheureux massacre de la Saint - Barthélémy.

(( La fausse monnaie, dit M. de Maistre, est d'abord frappée par de grands coupables, puis mise en circulation par des gens qui perpétuent le crime sans le savoir. »

La justesse de cette pensée se montre surtout lorsqu'on recherche la source de l'inspiration de cette exécrable journée.

(( La Saint-Barthélémy, dit M. de Falloux, provient d'une pensée toute politique, et d'une politique tout empreinte du détestable esprit de Catherine de Médicis. Non-seulement la religion ne mit pas le poignard à la main des coupables, mais la religion eût détourné de tels coups si elle eût régné plus efficacement dans cette cour remplie d'adultères et d'intrigues. Catherine était préoccupée des risques de son pouvoir beaucoup plus que des périls de l'Église, et dans cette préoccupation tout lui portait ombrage, aussi bien le connétable de Montmorency et la maison de Lorraine que le prince de Coudé et l'amiral de Coligny. Elle pesa certainement plus d'une fois, et à la veille de la Saint-Barthélémy peut-être, les avantages

* Histoire de Pie V, tome I".

que son tUroile et égoïste jalousie retirerait d'une Saint-Barthélémy catholique ou d'une Saint-Barthélémy protestante.

« L'imprudence des huguenots au mariage de Henri de Navarre, et le murmure presque universel des catholiques contre l'influence nouvelle des sectaires, déterminèrent brusquement cette longue et tacite délibération. L'amiral (Coligny), voulant entraîner Charles IX dans la querelle des Pays-Bas, et visant ouvertement à supplanter le crédit de la reine mère, accéléra la catastrophe.

(. L'assassinat de Coligny avertissait Catherine que les Guises, portés par le flot de l'opinion publique, pourraient, quand ils le voudraient, venger par leurs propres mains leurs injures. Cet attentat devint donc le véritable point de départ du sinistre projet dont l'exécution fut alors arrachée au jeune roi.

« Voilà pour nous, et nous ne craignons pas de le dire, voilà dans l'histoire, froidement interrogée, la véritable Saint- Barthélémy.

« Et ne dites pas enfin qu'en vue de séparer la cause religieuse de la cause politique, nous sacrifions à plaisir Catherine de Médicis et l'offrons en holocauste pour disculper un pape ou l'Église ; non. Nous ne calomnions pas cette déplorable reine quand nous affirmons qu'elle eût indifféremment tourné la pointe du glaive contre le catholique ou contre le huguenot, selon la crise du moment, et la meilleure preuve qu'elle le pouvait faire, c'est qu'elle l'a fait. Que voyez-vous donc au revers sanglant de la Saint - Barthélémy ? N'est-ce pas le meurtre d'un prince de l'Église (le cardinal de Guise) et du héros des catholiques (le duc de Guise) ?

« Ainsi cette période Médicis fut très logique et très conséquente. Elle s'ouvre par une profession d'indifférence entre le calvinisme de Genève et le concile de Trente, louvoie d'édits