CHAPITRE QUATRIÈME

Son arrivée à Bruxelles. — Siège de Leyde. — Mort de Requesens. — Paciflcatiou de Gand. — Évacuation de la Hollande et de la Zélande par les troupes espagnoles.

Le nouveau gouverneur arriva le 17 novembre à Bruxelles. Son arrivée fut saluée par de grandes démonstrations de joie. On se flattait de voir un changement notable dans la marche du gouvo'iiement et cet espoir rendait le courage aux rebelles. Le duc, allant au devant de son successeur jusqu'à la frontière du pays, s'empressa de lui décrire la situation des affaires conformément à l'expérience qu'il en avait acquise, afin de faire entrer le nouveau gouverneur dans le plan qu'il avait luimême suivi. A cet effet, il faisait accompagner don Louis de Requesens partout où il allait de don Frédéric, de Vargas et d'Albernot- Il était très difficile à toute autre personne d'approcher le nouveau gouverneur. On s'attachait à ne lui faire voir dans la masse du peuple que des hérétiques ou des rebelles. Le duc, s'étant persuadé que la véritable cause de la guerre civile était le refus d'acquitter l'impôt du dixième, auquel, disait-il, les états de toutes les provinces avaient cependant consenti , aimait à rejeter tout sur le peuple. Il fit enfin remarquer à son

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successeur qu'à son arrivée dans les Pays-Bas il avait reconnu de grands vices dans l'administration de la justice, et que pour remédier à cet inconvénient, il avait dû remplacer les juges nationaux par des magistrats espagnols.

Le duc d'Albe ne remit définitivement l'autorité entre les mains de don Louis de Requesens que le 29 novembre 1 573 ; mais il ne quitta Bruxelles que vers la mi-décenïbre , continuant, dans l'intervalle, à disposer des places vacantes, comme s'il eût toujours été gouverneur général.

A son entrée en fonctions , Requesens trouva les affaires dans le plus grand désordre. La solde des troupes était arriérée, le trésor public vide et les états nullement disposés à accorder de nouveaux subsides. Dans cette situation, le nouveau gouverneur général avait à soutenir la guerre contre la Hollande et la Zélande. Dans toute la Hollande, il n'y avait que Harlem et Amsterdam * qui tinssent encore pour le roi; et dans la Zélande, la seule ville de Middelbourg, que le prince d'Orange assiégeait. De leur côté, les Espagnols faisaient le siège de Leyde; mais leur armée était si mal approvisionnée, qu'elle dut se borner à occuper les abords de la place sans oser sérieusement l'attaquer.

La campagne de 1 574 ne fut pas heureuse pour les Hollandais. Au début, ils perdirent la bataille de la bruyère de Mook et avec elle le comte Louis de Nassau, frère du prince d'Orange, et l'un de ses plus habiles lieutenants, qui y fut tué.

Mais arrêtons-nous un moment devant Leyde qui fut si ad-

* Amsterdam, aujourd'hui si fameuse, était alors peu de chose, et n'osa pas même se déclarer pour le prince d'Orange. Cette ville était alors occupée d'un commerce nouveau et bas en apparence, mais qui fut le fondement de sa grandeur. La pèche du hareng et l'art de le saler ne paraissent pas un objet fort important dans l'histoire du monde; c'est cependant ce qui a fait d'un pays méprisé et stérile une puissance respectable. (Voltaire.)

mirablement défendue par Jean van der Does, seigneur de Noordwyk, soutenu par le courage héroïque des habitants. Le 2G mai, les Espagnols recommencèrent les opérations du siège qu'ils avaient interrompues depuis trois mois. Malheureusement on avait négligé d'approvisionner la ville dans l'intervalle des deux sièges, de sorte qu'après un mois d'investissement, on fut obligé déjà de mettre les habitants à la ration. Il n'y avait en tout que quatre mille quintaux de blé. On n'accordait qu'une demi-livre de pain par tête et une livre à ceu^ qui passaient la nuit sous les armes. On créa un papier-monnaie obsidional.

Deux mois s'écoulèrent ainsi. Le prince d'Orange, ne voyant aucun moyen de venir au secours de la place , proposa aux états de couper les digues et de donner entrée aux eaux de l'Océan, projet d'autant plus désespéré que le terrain sur lequel la ville est située est plus élevé que le district d'où l'eau devait venir, que la perte excéderait quinze cent mille fi-ancs, et que d'ailleurs le succès de l'entreprise dépendrait du temps et de la direction du vent. On s'y décida néanmoins, et dès les commencements du mois d'août on coupa la digue de l'Yssel près de Kapelle. On remarquera qu'outre l'avantage de submerger le camp ennemi, l'inondation devait encore faciliter l'approvisionnement de la ville par le moyen de bâtiments chargés de vivres qui pourraient en approcher.

Dans les premiers jours de septembre, les deux amiraux Boisot et Willemszoon arrivèrent à Rotterdam avec plusieurs bâtiments bien armés et chargés de provisions de toute espèce qu'ils apportaient de Zélande. Réunis à la flotte hollandaise, ils avaient résolu de tout risquer pour la délivrance de Leyde. Ils partirent donc, et ce ne fut qu'après avoir vaincu de grands obstacles et livré plusieurs combats meurtriers que la flotte

put entiii approcher de la place, dont la situation commençait à devenir déplorable.

Cependant, l'espoir d'une prochaine délivrance soutenait le courage des habitants, quand tout à coup le vent, se tournant au sud-est, fît baisser les eaux, et mit la flotte dans l'impossibilité d'avancer. « Nouveaux Tantales, dit un historien, les malheureuxassiégés voyaient, à une faible distance, les vaisseaux libérateurs portant l'abondance dans leurs flancs, pendant que, livrés à la plus horrible famine, ils erraient dans les rues, semblables à des spectres vivants. » Beaucoup des habitants n'avaient pas goûté de pain depuis sept semaines. Les riches seuls pouvaient se procurer un peu de viande de cheval, de chien ou de chat. Le peuple se contentait de peaux hachées et de feuilles d'arbres : on distribuait une demi - livre de biscuit de mer très dur aux femmes en couche. Une maladie contagieuse, espèce de violent typhus, vint combler la mesure des maux. Les postes n'étaient plus gardés que par cinq hommes au lieu de dix, et souvent en rentrant chez eux les habitants trouvaient leurs femmes et leurs enfants morts d'inanition pendant leur absence.

Tout semblait perdu ; quelques voix parlaient timidement de se rendre ; mais tant de courage ne devait pas rester sans récompense. Tout à coup, au moment de la marée de l'équinoxe, le vent tourne au nord-ouest, et l'eau commence à monter; puis, déviant vers le sud, il rend la crue si forte que la flotte qui, tout à l'heure, n'avait que neuf pouces d'eau, en trouve à présent vingt-sept.

L'armée espagnole, saisie d'une terreur panique, en partie noyée, ne put s'opposer à la marche de la flotte libératrice. Elle battit précipitamment en retraite, et le dimanche, 3 octobre, la flotte entrait dans la ville.

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Le prince d'Orange reçut la nouvelle de la délivrance deLeyde, à Delft, pendant le sermon du soir. Il se rendit dans cette ville le lendemain même, et combla d'éloges les magistrats et les habitants qui s'étaient défendus avec un tel courage, au milieu des privations de tout genre. Pour récompenser la ville de cette belle conduite et la dédommager de ses pertes, les états dotèrent Leyde d'une université qui ne tarda pas à devenir une des plus célèbres de l'Europe.

Leyde fut le boulevard contre lequel vinrent se briser les efforts des Espagnols. « Le siège et la défense de Leyde, dit Voltaire, sont un des plus grands témoignages de ce que peuvent la constance et la liberté. Les habitants firent précisément la même chose qu'on leur a vu hasarder depuis, en 1 672, lorsque Louis XIV était aux portes d'Amsterdam; ils percèrent les digues; les eaux de l'Yssel, de la Meuse et de l'Océan, inondèrent les campagnes, et une flotte de deux cents bateaux apporta des secours dans la ville par dessus les ouvrages des Espagnols. Il y eut un autre prodige : c'est que des assiégeants osèrent continuer le siège et entreprendre de saigner cette vaste inondation. Il n'y avait point d'exemples dans l'histoire, ni d'une telle ressource dans des assiégés, ni d'une telle opiniâtreté dans des assiégeants; mais cette opiniâtreté fut inutile, et Leyde, célèbre encore aujourd'hui, tous les ans, le jour de sa délivrance. Il ne faut pas oublier que les habitants se servirent de pigeons dans ce siège pour donner de leurs nouvelles au prince d'Orange; c'est une pratique commune eti Asie. »

Quoique nous ne voyions que des rebelles dans les habitants des Pays-Bas, nous souscrivons volontiers à cet éloge du philosophe de Ferney, parce qu'il est du devoir de l'historien de dire toute la vérité. On ne peut disconvenir que les habitants

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de Leyde, si courageux, si dévoues, si exaltes pour leur cause, ne soieut dignes d'un grand intérêt.

Requesens combattait et négociait tour à tour. Les insurgés avaient demandé, dans les conférences de Bréda (mars 15T5), une amnistie pleine et entière, l'éloignement des troupes espagnoles et le libre exercice du protestantisme. Philippe II accéda à tout, hors à cette dernière condition, qui ne pouvait s'accorder avec sa conscience. On ne put donc s'entendre, et des négociations on retourna aux champs de bataille.

La Hollande et la Zélande conclurent, sous le gouvernement et l'obéissance de Guillaume, l'union de Dordrecht, par laquelle ces deux provinces se promirent assistance mutuelle. Ce fut donc sur ces deux provinces que Requesens porta tous ses efforts. Il conçut le plan hardi de les séparer l'une de l'autre par l'occupation du Lech, de l'Yssel, delà Meuse, de lîle de Schouwen. Le gouverneur général y fit tant de progrès, queGuillaume^, par un mouvement très peu patriotique, offiit ces deux provinces à la reine d'Angleterre. Après une longue hésitation, la reine déclina la proposition (12 mars 1576). Dans l'intervalle, les Espagnols avaient conquis toute l'île de Schouwen, àl'exception de Ziriczée qu'ils assiégaient depuis le mois d'octobre (1575).

La ville fut obligée de se rendre le 29 juin (1 576), perte irréparable pour les insurgés, si la mort du gouverneur général qui eut lieu à cette époque n'était venue à leur aide. Cet événement fit jeter les yeux sur le brillant vainqueur de Lépante, qu'on regarda comme seul capable de terminer cette sanglante guerre.

Mais la mort de Requesens avait laissé tout en confusion dans les Pays-Bas. Les troupes espagnoles, mal payées, pillèrent Alost et Maëstricht; de là elles se jetèrent sur Anvers, où

quatre millions de florins tombèrent en leur pouvoir. Ces excès, connus sous le nom de furie espagnole^ ne servirent qu'à rapprocher-les catholiques des protestants. Les états généraux des Pays-Bas, réunis à Bruxelles, proposèrent aux confédérés de Dordrecht des négociations qui réunirent dans l'insurrection les provinces du sud à celles du nord, sous le nom de Pacification deGand (8 novembre 1576).

Voici un résumé succinct du traité :

« Les états de Brabant, de Flandre, d'Artois, de Hainaut, et les villes de Valenciennes, Lille, Douai, Orchies, Namur, Tournai, Utrecht et Malines, d'une part, et le prince d'Orange, et les états de Hollande et de Zélande, et leurs alliés, d'autre part, promettent de garder entre eux une bonne et ferme amitié, de se soutenir mutuellement de corps et de biens pour chasser du pays et empêcher d'y rentrer les troupes étrangères, et notamment les Espagnols. Cela fait, ils convoqueront les états généraux pour mettre ordre aux affaires du pays, et plus particulièrement aux affaires de la religion en Hollande, Zélande, Bommel, etc. Nul ne devra se permettre de rien entreprendre contre la religion catholique ailleurs qu'en Hollande , en Zélande et dans les lieux qui se sont joints à elles. L'exécution des ordonnances rigoureuses demeurera toutefois suspendue jusqu'à l'assemblée des états généraux. Le prince d'Orange sera amiral et stathouder de Hollande, Zélande, Bommel, etc. , jusqu'à la décision des états généraux. Tous les prisonniers seront remis en liberté, et notamment le comte de Bossu. Le prince et toutes autres personnes seront remis en possession de leurs biens confisqués, sans recours toutefois pour les meubles. Les colonnes et trophées érigés par le duc d'Albe seront détruits. Les ecclésiastiques seront rétablis dans la possession de leurs biens temporels en Hollande

et en Zéhuide; les religieux recevront une pension alimentaire convenable, le tout jusqu'à la décision des états généraux. Toutes exhérédations pour cause de religion et de troubles sont annulées. La monnaie en Hollande et en Zélande sera établie sur un titre juste et uniforme. »

Tel était cet acte qui fut appelé la Pacification de Gand. Les habitants des Pays-Bas, pour la plupart, l'accueillirent avec enthousiasme. Quant aux états de Hollande et de Zélande, zélés protestants, ils craignirent que cette pacification ne fût trop avantageuse aux catholiques de ces provinces. Ils rédigèrent un serment très explicite qu'ils se proposaient d'imposer à tous les membres de l'ancienne religion; mais le prince d'Orange, qui, dans l'intérêt de son ambition, avait également besoin des catholiques et des protestants, désapprouva hautement ce projet; il persuada aux états d'y renoncer et de se contenter de la promesse formelle de ne rien entreprendre contre les articles de la paix de Gand.

Le jour même de la signature du traité, la citadelle se rendit aux troupes des états. Bientôt après on ne vit plus, ni en Hollande, ni en Zélande, aucun soldat espagnol. Ces provinces purent conspirer en liberté, après avoir été le théâtre de la guerre civile.

Dans l'état où se trouvaient les Pays-Bas depuis la mort de Requesens, il était évident que si le conseil d'État, alors entièrement privé des partisans de l'Espagne, conservait la direction des affaires, l'autorité du roi s'y verrait gravement compromise. Philippe n , doué d'un merveilleux sentiment du pouvoir, le sentit très bien, et ce fut pour prévenir ce coup funeste qu'rl confia le gouvernement général à son frère naturel, don Juan d'Autriche, prince illustré par ses exploits militaires, et qui se trouvait alors à Milan.

Don Juan se Fendit aussitôt en Espagne pour recevoir les instructions du roi son frère, et partit ensuite pour Paris, persuadé que sa nomination n'était pas encore connue aux. Pays-Bas, où il voulait arriver comme un coup de foudre.

Mais le vaillant prince n'allait pas avoir à lutter contre les Musulmans. C'était un autre genre de guerre qu'il fallait entreprendre, et dans laquelle il rencontrerait plus d'une fois l'intrigue et la trahison sur son chemin. Don Juan d'Autriche n'avait songé qu'à la gloire des champs de bataille : sa grande jeunesse, encore inexpérimentée, ne lui permettait pas de deviner entièrement le caractère de Guillaume le Taciturne. Élevé en Espagne, il était tout à fait ignorant des mœurs et du caractère des peuples qu'il était chargé de soumettre à l'autorité royale.