CHAPITRE II

donc les gars de la Saudraïe hors de la maison et andus autour de Magdeleïne sur la longue chaussée moulin de Guennaù.

lette méchante folle pourra bien leur porter malheur cette nuit, disait le bonhomme à sa fille. Kerias le gabelou n'a pas besoin d'un si beau clair de lune pour y voir. On sait bien qu'il a des

GUIONVAC a.

yeux de chat sauvage... et puis ils font là, sur la chaussée, un bruit à réveiller le loup-garou de Plœmeur... Je vais faire tourner le moulin.

Il sortit donc aussi lui, avec son levier de fer, et se mit à soulever par secousses la palette qui arrêtait et détournait les eaux du ruisseau de la Saudraie.

Le fracas du mouHn se répétait dans le creux du vallon et couvrait les clameurs de Magdeleine et de sa troupe.

Cette précaution n'était pas de trop, car il était difficile de ranger une troupe de jeunes gens commandés par une sorcière. Govic voulait courir en tête et Trévihan tirer de l'arriére.

— Que Trévihan marche en avant, dirent les autres, on est sûr qu'il regardera autour de lui.

Le piqueur de toile n'était pas de cet avis, mais on le prît au collet, on le secoua de manière à casser ses sabots contre les pierres et à lui frapper alternativement la nuque et le menton contre les os de la poitrine, et bon gré mal gré, on le traîna à la tête du bataillon. Enfin tous commençaient à se taire, si ce n'est Magdeleine qui avait couru en avant et qui ne cessait de danser et d'imiter le hurlement d'une louve à l'entrée de la nuit par un temps de neige.

lA Fraude. îS

On était habitué à l'entendre, la nuit et les rochers lui appartenaient, et les gabelous même s'en inquiétaient peu, quoiqu'elle ne cessât pas de répéter : Je sais creuser le sable, je sais bien ce qu'il y a dessous.

Trévihan donnait l'exemple d'une prudence des plus minutieuses :

— Mes gars, se prit-il à dire d'une voix pleine de mystère et de tremblement, les gabelous ont des yeux de verre pour voir la nuit; cachez-vous bien, faites-vous petits comme ça (ici Trévihan se blottit comme une boule), et puis, mettez tous vos penn-bac'h sur vos épaules, les habits verts les prendront pour des fusils.

— Tu montreras l'exercice en chemin, dit Govic en lui adressant une poussade; il faut partir.

Et la troupe se mit en mouvement. Tous étaient rangés le long de la chaussée, sur une file, comme des canards sauvages. Leurs larges bragaw et le penn-bac'h couché sur l'épaule les faisaient assez bien ressembler à un guet de nuit du temps de la Ligue. Leurs ombres bizarres s'allongeaient sur les nappes d'eau, se raccourcissaient et se déformaient sur les rochers, et malgré toutes les prières et tous les tremblements de Trévihan, les sabots en

retombant faisaient le bruit des marteaux de bois qui, sur un large

gàlèt, écrasent en cadencé les pointes de la jeune lande quel'on doit donner l'hiver aux chevaux.

La troupe s'enfonce dans un cherhin creux... De chaque côté un talus hérissé de ronces; au dessus, le croisement des petits chênes, et partout un voile noir...

Pour se rassurer luimême et pour en- Le chcmiD c«uï. tcndrc la voix de ses

compagnons, Trévîhan faisait quelques récits. Puis il s'arrêtait, comme suffoqué, si une ronce s'attachait à son habit, croyant

sentir un croc de sorcière. Ses discours n'étaient pas de nature à rassurer la troupe, qui pourtant ne manquait pas de confiance dans la puissance de Magdeleine pour la garantir des maléfices:

Trévikan.

Voici le temps où le loup-garou de Plœmeur et le barbet noir dans' lequel a passé l'âme de Boudaû^"'', bondissent à travers les landes, à moins qu'ils n'aient pris leur course pour les montagnes d'Arez...

Er-Govic.

Oui... pour se rouler et crier au haut du Mené-Hom... Et je puis dire que mon père a mieux vu que toi ce barbet noir descendre d'un gros nuage, par un jour de tonnerre...

Trévihan.

Ton père a-t-il vu aussi la procession des six dames blanches du seigneur de Keroman?... C'est bien à cette heure-ci qu'elles voltigent roulées dans une gaze et portant leur tête à la main... Mais chut! regarde Magdeleine... là-bas, où la lune paraît...

La troupe s'arrêta. Ce n'était pas sans raison ; Magdcleine était restée debout dans une éclaircie du chemin. Elle avait dénoué ses cheveux et les faisait ondoyer avec fureur; elle levait ses poings fermés vers une foule de formes hideuses et cabalistiques, qui l'environnaient. Il semblait qu'un sabbat tout entier fût descendu vers elle... Au-dessus de sa tête planait le squelette immobile d'un oiseau inconnu, dont le crâne ouvert, le bec en spatule allongée et rompue en fragments inégaux, le ténébreux orbite, le cou tortueux et ridé, les pattes bizarrement tordues, les griffes demi-usées, auraient épouvanté les plus téméraires contrebandiers. Plus loin, le corps d'un gros serpent dressé sur sa queue, et surmonté d'une tête de taureau dont les cornes étaient à demi brisées, et dont les mâchoires s'ouvraient pour dévorer un énorme polype à dix bras étendus en étoile... Joignez-y des ébauches, des essais monstrueux • de formes humaines, des larves, des araignées gigantesques et d'énormes péHcans qui se recourbaient le cou pour se déchirer les entrailles : tout cela dans une immobilité plus terrible que la vie, et au milieu, Magdeleine échevelée...

— Vous savez tous, mes gars, que je n'ai pas peur, dit Trévihan; cette fois, avance qui voudra contre le sabbat... Moi je prends

mes sabots dans mes mains, je jette mon penn-bac*h de côté et je cours au moulin.

Les ténèbres ne sont pas amies du cœur de l'homme : combien de paniques ont circulé comme l'éclair, vers l'heure de minuit, à travers les armées les plus intrépides, tout étonnées de se voir lancées en arriére et courant à perdre haleine, sans savoir où elles s'arrêteraient t

Govic lui-même se laisse entraîner par ce torrent qui remonte vers sa source. Il court dans le chemin noir, les chutes augmentent le désordre, et Magdeleine, qui entend rouler les sabots, remplit l'air de ses imprécations. Elle grimpe de rocher en rocher avec l'adresse et l'expérience d'une vieille chèvre, pour arrêter les fuyards au débouché du chemin creux. Elle arrive la première, dans une attitude vengeresse, et face à face avec Trévihan, elle pousse un cri qui le renverse.

Elle n'était pas seule : contre son tablier se frottait un chien au cou énorme, à la gueule fendue, plus gros que le plus gros loup. Il n'aboyait pas, mais il grondait et n'attendait qu'un signal.

Imaginez une armée prise entre deux feux et dans cette situation perplexe où les jambes ne veulent plus ni avancer ni reculer.

— C'est le chien de Guionvac'h, dirent-ils en même temps.

— C'est lui, et je connais ses dents,... cria Magdeleine. Là, là, Minn-dû !

Et elle le pose en arrêt devant l'ouverture du chemin :

— Or ça, couards de la Saudraie, laissez là vos sabots, ramassez vos penn-bac'h, et haro sur les habits verts!

Entre deux maux on évite le plus prochain ; force fut de se remettre en route... Mais tous se rabattaient le chapeau sur les yeux, tremblant de revoir le cortège de Magdeleine. Après bien des heurts, bien des chuchotements, bien des haltes, ils arrivèrent à l'éclaircie où la folle s'était montrée au milieu de son appareil infernal ; mais en se découvrant le visage avec toutes les précautions possibles, ils ne virent plus rien... que Magdeleine debout au milieu d'une multitude de vieilles souches de chênes en partie abattues, tout récemment émondées, ne conservant d'autre feuillage que le lierre qui s'était incrusté à leur antique épiderme, et figurant du reste tous les contours bizarres qu'une imagination épouvantée pouvait y reconnaître.

On respira plus facilement, le courage commença à renaître.

La troupe est ralliée, chacun a repris la file et remis son penn-

bac'h sur l'épaule. On compte seulement un compagnon de plus, c'est le terrible Minn- -

dû, le fidèle gardien de Guionvac'h le déserteur ; il marchait derrière Magdeleine.

Er-Govic tout confondu prit la parole.

Er-Govic.

Quelle honte !

voilà donc ce qui nous faisait tant de peur... quelques vieux pieds d'arbres et pas autre chose. Celui-ci

est fait comme un Oi- Le Mbbat de Magddeine U foUc (p. i8).

seau, celui-là comme une tête de taureau... celui-là... Ah! si l'on savait que les gars de la Saudraie ont jeté leurs sabots pour courir

GUIOMVAC H.

à se casser le cou, parce qu'ils ont vu quelques morceaux de bois au clair de lune! Si nous n'avions pas eu devant nous ce vieux fou de piqueur de toile!...

Trévihan.

Doucement, Govic, parle plus bas... j'en sais long sur tout cela, je connais le sabbat de Magdeleine; et puis, vois*tu, je ne tiens pas à marcher le premier...

A l'instant Trévihan quitta le poste d'honneur et se retira tout à fait en arriére.

Cependant... les voilà tous sortis de ce gouâre noir où dorment les vieilles souches; ils ont presque oublié les visions magiques qui ont failli déconcerter l'entreprise et maintenant ils franchissent les collines sablonneuses qui bordent le rivage. Autour d'eux végètent, en immenses traînées, le tithymale et le chardon de mer, chargés d'une multitude de petits coquillages blancs qui s'y sont attachés malgré les piquants des feuilles et la rudesse de l'écorce, comme l'homme s'attache à la vie, et qui restent se sécher, se consumer et mourir sur la plante où ils se sont posés par un temps

meilleur, comme fait le pauvre Breton sur le sol rocailleux de sa patrie.

Entre les monticules se cachaient des compagnies de halbrans qui criaient et prenaient lourdement leurvolée à l'approche delà troupe.

— Ceux-là vont dire aux gabelous que nous sommes ici, répétait Ttévihan.

Pourtant, sans incident, l'on traverse les gorges qui conduisent à l'anse du Couragan.

La scène prit là un aspect nouveau, un aspect de ruine et de désolation. La mer, encore grosse des tempêtes de la veille, grondait, montait et retombait en lourdes lames, comme pour enfoncer la plage. On entendait retentir au dessous les voûtes mystérieuses, qui s'écrouleront au dernier- jour sous les coups séculaires du bélier qui les bat.

Sur les brisants, aux pâles reflets de la lune, on voyait des montagnes d'écume blanche s'élancer de la mer comme des avalanches venues d'en bas. On entrevoyait, à demi engloutie dans le sable, la caréné brisée d'un navire : sur ses côtés, hérissés d'éclis et de pointes de fer, se dressaient, comme des hydres affamées, de grosses lames qui achevaient d'en ronger le squelette.

L'ombre des rochers s'allongeait toute noire sur le fond du golfe et semblait traversée par les étincelles sinistres que lançait l'écume des brisants.

Les gens de la côte, habitués à ces grands spectacles, les contemplent froidement, et ne voient dans la succession du calme et de la tempête que celle du jour et de la nuit, à moins que parmi eux quelques âmes privilégiées entendent plus distinctement le langage que Dieu apprit aux éléments le jour de la création. Pour le moment il ne s'en trouvait pas dans la troupe de la Saudraie. Pour eux, le bruit des flots avait tout simplement l'avantage de dérober leur marche, les rochers étaient de vrais parapets, commodes pour se cacher et guerroyer contre les habits verts.

Minn-dû, le gros chien de Guionvac'h, se lançait à la mer; puis se laissant soulever par les lames, il retombait, déployait toute sa vigueur et semblait chercher quelque chose.

— Ici, Minn-dû, cria Magdeleine; c'est un vaisseau de Saxons, laissons les Saxons boire l'écume... demain nous les trouverons, nous les enterrerons dans le sable... Allons, Minn-dû, cherche ton maître.

Le chien se mit â fureter vivement dans les anfractuosités, et

remuant sa queue garnie de longues soies blanches, il se baissa doucement et se tint immobile.

— Il est là, dit Magdeleine.

Elle arriva auprès de Minn-dû, les autres l'entouraient sans rien dire.

Dans le ravîn, entre deux rochers qui ressemblaient à un arbre fendu, on voyait un Ht de sable blanc déposé par les hautes marées, puis une pierre enveloppée de longue mousse verte. C'est là que dormait un homme qui semblait de stature élevée. Son costume breton était caché sous une capote de marin. Ses cheveux noirs, séparés en longues mèches, lui couvraient une partie du visage sans empêcher d'y reconnaître des traits empreints de tristesse et de beauté. Son sommeil ressemblait à une pensée douloureuse, sa poitrine se soulevait lentement et vibrait avant de retomber, ses sourcils s'agitaient; il commençait quelques mots qu'il ne finissait pas.

Magdeleine le regarda avec un sourire de maléfice; puis elle se mit à danser et à chanter.

— Déserteur, lève-toi, voici les gens du roi... ; tourne autour de moi comme une roue sur son essieu.

— C'est ta voix, misérable sorcière, dit le jeune homme en se levant en sursaut; tu me fais mener la vie d'un en£ant perdu...

Magdeleine (avec ironie).

D'un enfant perdu?... Comment! Loïsic, c'est moi qui te conduis dans les bons souterrains du Kerisouet avec les chauves-souris, dans les bonnes cavernes de Moêlan avec les gros cancres barbus, dans les carrières de Carnoat avec les salamandres et les crapauds... J'ai soin de toi, tu vois bien... et sans moi le déserteur...

Et ne vaut-il pas cent fois mieux tontiber avec du plomb dans les os, que de te voir et de t'entendre toujours, fresaie de cimetière?

Magdeleine.

Pourtant, Loïsic, tu me verras encore quelque temps. Je suis ta mère, moi... car tu n'as pas connu la tienne... Je sais des chansons pour t'endormir... (^Elle chanfe.") Arrose, Guennaû, arrose ton moulin, il ne veut plus tourner qu'avec du sang.

— Assez, tais-toi! cria le jeune homme d'une voix terrible, en levant son penn-bac'h, ou plutôt sa noueuse massue... Tout à l'heure tu ne diras plus

ta chanson de malheur.

Magdeleine se mit à rire en regardant Guionvac'h sans la moindre émotion, et lui dit tranquillement :

— Qjj'i donc te conduirait après dans les bons souterrains du Kerisouet avec les chauvessouris, dans les cavernes de Moêlan avec

les gros cancres barbus, GuioDv.ch.

dans les carrières de Carnoat avec les salamandres et les crapauds ?

Er-Govic.

Laisse là cette coureuse de nuit, Guionvac'h, «elle nous ren-

verse l'esprit... Tiens, tu es le meilleur gars de la paroisse. Voilà ceux de la Saudraie qui sont venus te chercher; veux-tu les aider contre les gabelous?

Guiokvac'h.

Les gabelous me chassent comme un- sanglier... Je connais leurs tours... Puisque vous êtes venus, Guionvac'h vous aidera. Marchez sur les grèves, et moi sur les rochers...

Désormais la marche ne fut pas longue. Après quelques pas Magdeleine s'arrête, trace un grand cercle sur le sable, range son armée autour, frappe trois fois la terre, se met au centre, et commence à décompter.

Er verb e dès naû merh :

A naii i tant de eih,

A eih de seih,

A seih de ueh.

De unati a hanni :

Er verb ne dès quet merh er bet.

Le verbe a neuf allés :

De neuf elles viennent à huit, De huit à sept.

De sept à six.

De une à rien :

Le verbe n'a plus de filles.

Puis Magdeleine se jette à genoux et se met à gratter la terre avec ses ongles.

— ■ La louve est dans le cimetière, crie Govic.

Magdeleine n'écoutait pas; elle grattait, elle grattait

Sur un signe de la sorcière, tous se mirent à creuser en même temps avec le penn-bac'h. Ils sentirent un corps qui résistait; ils en suivirent les contours. Peu à peu se dessina dans le trou un tonneau bien cerclé parfaitement sain, que la tempête avait laissé intact en l'enterrant dans le sable.

A cette vue, à cette apparition providentielle, les terreurs de la nuit disparurent, la sorcière fut un ange.

— Est-il plein? se disait chacun en frappant sur les cercles. Et réellement il était plein.

— Place ! place ! s'écria Trévihan ; voilà de bons outils.

Il tire une vrille, qui lui servait à faire des trous aux mâts des chaloupes pour y attacher les voiles. Puis tournant avec uoe étonnante rapidité, fruit d'une longue habitude, il fait un trou à la douvelle d'en haut, il y enfonce le tuyau de sa pipe, et dilatant toutes les cavités de sa poitrine, il se met à faire des aspirations plus avides que celles d'un nouveau-né sevré pendant vingt-quatre heures. Enfin il relève la tête et s'écrie en toussant :

— Guin ardantt^'^.

Guin ardant, guin ardant! se répète comme un écho. On se pousse, on veut arracher Trévihan ; mais il s'était cramponné, il faisait corps avec le tonneau. II tomba plus tard comme une sangsue gorgée, un autre prit sa place, et cette manœuvre dura jusqu'à ce que chacun y eût passé.

Guionvac'h, cependant, restait debout sur un tertre, regardant de tous côtés, il veillait comme il l'avait promis.

Les penn-bac'h s'agitaient, se frappaient déjà; on allait jusqu'à pousser des cris de joie, quand on entendit la voix grave de Guionvac'h :

— Gare les habits verts !

— Roulons, roulons, dirent les buveurs en tâchant de parler bas.

Les réflexions qu'ils faisaient alors étaient tout à fait stimulantes: un tonneau contient tant de bouteilles, une bouteille donne tant de joie. Et puis les fatigues, les peurs, les dangers de la nuit... tout cela en vain ! Un tonneau de guin ardant donné par la tem-

pête, acquis légitimement par droit de bris, pour être après la proie des gabelous?... non, jamais!...

Allons, pousse!... et le tonneau roulait. Mais en écrasant le galet, il faisait le bruit d'une petite charrette dans un chemin pierreux.

La troupe était toute entière à son opération, mais quelques signes lointains paraissaient fixer toute l'attention de Guionvac'h et de la folle. Au bord des grèves, dans des cabanes construites avec quelques cailloux jetés presque au hasard et recouverts d'un jonc mêlé de chaume, cabanes plus pauvres que des huttes de sauvages et dont le moindre coup de vent fait voler au loin la toiture, on voyait quelques lumières qui passaient d'une lucarne à l'autre, disparaissaient et se rencontraient encore, aussi mobiles que des feux follets.

— Us ne restent pas dans leurs terriers les gabelous, dit Guionvac'h; Minn-dù, val

Le chien se lança dans la plaine.

— • Minn-dû connaît le fumet de Kerias, dit la folle.

Ce nom de Kerias ne rassurait pas la troupe. Il ne faut pas s'en étonner.

Kerias le gabelou, nerveux, maigre, sec et grêle, était fait pour battre la côte comme un chien courant pour se frotter aux broussailles. II ne dormait pas. De sa méchante cabane il jetait souvent les yeux sur la campagne. Il semblait que la côte et la grève fussent une toile d'araignée tendue par son industrie, et que les pas

éloignés du plus léger contrebandier vibrassent jusqu'à sa dernière fibre. Il prenait son arquebuse et sa poire à poudre, faisait de longs circuits. Le soir, sur la côte, on l'avait souvent pris pour un héron à l'affût.

Pourtant Kerias ne pensait pas à grand'chose; il n'avait qu'une idée, mais bien fixe. Nul ne fut jamais plus pénétré des devoirs de sa charge. Il ne voyait aucun crime coriiparable à celui d'un pauvre paysan qui enlève de la côte un peu de sel ou quelques feuilles de

tabac... Mais pour un tonneau de^um ardant ah! s'il en était

échappé un seul! Kerias n'aurait plus eu de paix avec lui-même, lui qui était là pour arrêter ce qu'on appelle la fraude.

— Il est encore dans sa cabane, je vois de la lumière, dit Go-

— Tu ne connais pas les randonnées de la gabelle, répond Guionvac'h.

Minn-dù arrive tout agité, se frotte à son maître en indiquant un monceau d'algues marines... Guionvac'h se lève et disparaît.

L'alarme a gagné toute la troupe... Pourquoi Guionvac'h est-il parti si vite? Le danger presse, on roule le tonneau, on le dresse contre un rocher tout prés du mât des signaux. Les hommes se

54 GUIONVACH.

couchent, s'amoncélent en rangées de fascines autour de ce nouveau bastion. Tous, jusqu'à Magdeleine, n'osent souffler : on attend.

Bientôt sur le rocher opposé s'élève lentement une grande silhouette noire armée d'une ^ "'■■ longue arquebuse.

— Miséricorde! c'est Kerias!... chut! chut!...

C'était bien le gabelou. Il regardait de tous côtés, et sans doute il ne distinguait pas le monceau d'hommes et de choses caché dans l'om-