CHAPITRE VI

personnes neutres, tout en rendant justice à son intelligence, lui reprochent de parler trop et de montrer plus d'esprit que de bon sens et de tact. Si elle était moins gâtée par l'encens qu'on lui prodigue, j'aurais essayé de lui donner quelques conseils. . . » La naïveté dédaigneuse et plaisante de ces dernières paroles nous aide bien à comprendre ce qu'il faut accepter ou laisser de l'appréciation de madame de Boufflers. La grande dame du dix-huitième siècle, avec son entêtement et ses préjugés, n'était pas bonne appréciatrice des allures un peu étranges de celle qu'animait déjà l'esprit indépendant d'un temps nouveau.

M. de Staël trouva du moins dans sa jeune femme une remarquable collaboratrice. Pendant qu'il rédigeait lui-même pour son roi deux correspondances, dont l'une était exclusivement politique et pour les affaires courantes, l'autre toute privée, madame de Staël prenait aussi la plume et acceptait la tâche alors agréable et douce, bientôt périlleuse et pénible, de rendre uij compte exact et régulier de ce qui se passait à la cour, parmi ce monde aimable et léger sur lequel Gustave III avait placé tant d'affections, mais qu'une effroyable tempête allait dissiper. Rédigés de 1786 à 1791, ces messages, qui sont d'abord de véritables Bulletins de nouvelles^ comme les appelle madame de Staël, portent l'empreinte visible des vicissitudes dont ce peu d'années a été le témoin. Les I. 25

premières pages sont négligemment et vivement écrites ; on y voit le fidèle reflet d'une cour imprévoyante et vaine; on y entend les rires et les jeux sur le bord de l'abîme. Puis tout à coup la scène change; au lieu des plaisanteries, des jeux de mots, des anecdotes de tout à l'heure, voici de sinisires présages, de tragiques nouvelles, et, mêlée à ces tristes récits, l'expression des grandes idées d'un autre temps qui commence. Au lieu de la spirituelle et un peu froide narratrice de cour, voici le témoin ému du naufrage où s'agitent les destinées suprêmes d'un père, celles d'une patrie, celles d'un siècle nouveau secrètement attendu : voici la véritable madame de Staël.

Laissons-lui désormais la parole, en retranchant seulement de ses premiers bulletins, écrits au courant de la plume sur des sujets frivoles, quelques répétitions ou quelques négligences. Nous n'avons d'abord qu'une esquisse tracée à la hâte : cherchonsy la finesse, le trait, quelquefois la satire. Oublions, nous qui savons ce qui suivra, la préoccupation de l'avenir, et prenons plaisir seulement à une correspondance vive, alerte, amusante, qui nous montre pendant quelques années encore le calme avant de si grands tumultes, et, chez madame de Staël elle-même, un agréable enjouement avant l'ardeur et l'entraîne-» ment de la passion.

Dans la collection des papiers de Gustave III^ à Vp'

sal, OÙ ils sont conservés*, ces bulletins de nouvelles sont ordinairement précédés de lettres d'envoi, par lesquelles madame de Staël indique bien ce qu'elle a voulu faire; il s'agit d'un simple « journal, » d'une « gazette des nouvelles de société. » C'est madame de Boufflers qui lui a transmis à ce sujet le vœu de Gustave 111,'comme on le voit dans la lettre qui sert d'introduction au premier bulletin : c< Paris, H mars 1786. Sire, la lettre pleine de bonté que Votre Majesté a daigné m'écrire m'a touchée et transportée. J'ai compris ce genre d'enthousiasme qu'un roi peut exciter dans ses sujets ; j'ai conçu pourquoi l'on attribuait à Louis XIV tout ce qui s'était fait sous son règne, et j'ai senti le désir de rendre suédois tout ce qui a de l'âme et du génie. M. de Staël est pénétré de reconnaissance ; mon père et ma mère aussi sont dévoués à Votre Majesté. Je crois qu'avec un petit nombre de lettres elle pourrait enlever beaucoup de sujets aux autres rois d'Europe : ce nouveau moyen de conquête n'a pas été prévu dans les traités d'alliance. Madame de Boufflers, honorée de l'amitié de Votre Majesté, m'a assurée qu'elle me permettrait volontiers de lui envoyer la Gazette des nouvelles de société. La plupart des événements de ce pays-ci ne sont dignes d^être écrits que le jour qu'ils sont arrivés, et cependatit, à la fin de Tannée, le tableau qui

* Tome Xlill iti-quarto, n" 79-90.

en résulte peut paraître piquant. Votre Majesté, dans ses moments de loisir, aime peut-être à se rappeler Paris ; mais elle peut oublier tout ce qu'elle y a fait et tout ce qu'elle y a dit, car elle le retrouvera dans l'histoire. Tant que Votre Majesté ne me le défendra pas, je continuerai à lui envoyer par des occasions, ou par la poste si elle me l'ordonne, ce journal. Votre Majesté ne s'intéressera qu'à quelques lignes, mais je ne sais pas quels sont les efforts qui seraient disproportionnés à l'espoir d'amuser un moment Votre Majesté. Je suis avec respect, Sire, de Votre Majesté, la très-humble et très-obéissante servante et sujette, Necker, baronne Staël de Holsteïn. »

Si, dans cette première lettre, madame de Stacl laisse voir l'expression d'un enthousiasme qui nous semble aujourd'hui un peu excessif, nous devons reconnaître à ce signe tout extérieur ce qui restait en elle de la femme du dix-huitième siècle, habituée au langage des cours et au respect traditionnel de la royauté. Telle nous la verrons encore dans quatre bulletins, précédant la révolution, non sans quelque mélange toutefois d'une indépendance soit personnelle soit empruntée à l'esprit public de son temps. Voici le premier de ces curieux messages :

« La séance de l'Académie a été fort brillante. M. le maréchal de Ségur et M. le maréchal de Cas- Iries y étaient. La réception d'un militaire attirait ces