CHAPITRE VII

roi. » Ce qui était vrai et ce qui donnait l'explication des nouvelles circonstances, c'est que, le roi de Suède ayant paru depuis quelques mois se rapprocher de Catherine II, on avait craint à Versailles la conclusion d'une alliance très-contraire à la politique française; on avait résolu de le surveiller et de le ramener.

Gustave III allait donc enfin l'accomplir, ce voyage de Paris tant rêvé ! Ce voyage, à vrai dire, était pour les souverains d'alors, indépendamment des considérations politiques, une sorte de pèlerinage philosophique et moral intéressant leur bonne renommée. Comme jadis Solon et Pythagore, avant de réformer les lois d'Athènes et de la Grande-Grèce, avaient visité les nations et les cours étrangères, comme naguère Pierre le Grand s'était fait ouvrier charpentier à Saardam, on pensait au dix-huitième siècle que les rois eux-mêmes devaient voyager pour s'instruire et pour rendre meilleure au retour la condition de leurs sujets. Erudimini, qui judicatis terrant, « instruisez-vous, juges de la terre ; » cette parole du Psalmiste servait alors d'épigraphe aux relations des voyages de princes. On la tempérait par une citation de Voltaire qu'on voit appliquée au même usage :

Ce sont les souverains Qui font le caractère et les mœurs des humains1.

1 Ces vers se lisent en tète du curieux livre de l'abbé de Lubersac : Hommage littéraire aux souverains du Nord, 1782, in-quarto, 112 pages.

Les rois, pour condescendre à quelques adages philosophiques, n'en prétendaient pas moins conserver intacte, en pratique aussi bien qu'en théorie, leur puissance suprême, sarrêtant pour toute concession à ce qu'on peut appeler l'absolutisme éclairé. Ils comptaient toutefois avec l'opinion quand ils venaient chez nous briguer ses faveurs : les princes du Nord spécialement, après s'être mis à la tête d'un mouvement de réforme général , visitèrent presque tous Paris pendant la seconde moitié du siècle : d'abord • le roi de Danemark Christian VII en 1768 ; puis le fils de Catherine II, plus tard Paul Ier, en 1782; Gustave III par deux fois; le prince Henri de Prusse en 1784, enfin les frères de Marie-Antoinette: l'archiduc Maximilien pendant l'hiver de 1775, et l'empereur Joseph II en 1777 et 1781; ajoutez-y en 1786, le duc de Saxe-Teschen, époux de Marie-Christine, sœur de la reine. Peut-être le grand Frédéric lui-

même y était-il venu, dans le plus complet incognito, après la paix de 1765. Il avait voulu voir, assuraiton, ce fameux café dit l'antre deProcope, jadis champ de bataille des querelles littéraires, et où il avait éié question tant de fois de ses combats et de ses poésies1. Quelque habitués qu'ils fussent à l'honneur de ces visites, les Parisiens n'en firent pas moins au roi de

Suède un accueil tout particulier. Il se présentait à

1 Tableau de Paris, de Mercier, tome IV, 1782, chapitre 355.