CHAPITRE IX

qu'elle soit restée étroitement attachée à ses souvenirs ou, si Ton veut, à ses préjugés de race : elle se créait l'illusion d'y rattacher les intérêts de la France. Si ses efforts au temps de la grande lutte n'ont pas dépassé le même horizon, son action, nous l'avons vu, était limitée par l'indolence capricieuse du roi. En Louis XVI elle respectait l'autorité du souverain; elle avait appris, à mesure que la vie était devenue sérieuse autour d'elle, et notamment depuis l'affaire du collier, à estimer l'honnête et solide caractère de l'homme. Cette retenue, qu'elle voulut conserver, contribua beaucoup à restreindre la sphère de ses efforts. Elle montra du moins, dans ces limites, une continuité d'intentions et, pour tout dire, une constance morale très-supérieure encore à ce dont on la savait capable.

Le 10 août, en consommant le divorce devenu inévitable entre la Révolution et l'ancienne royauté, ouvrit pour Marie-Antoinette et Louis XVI ce qu'on a étrangement appelé la période de l'expiation. S'il y eut là une expiation, elle fut acceptée du roi et de la reine non-seulement pour effacer, par une humble obéissance à la pensée chrétienne, toutes les fautes personnelles, mais pour payer encore par la vertu souveraine du sacrifice toute une longue série de fautes terribles que d'autres, avant eux et autour d'eux, avaient commises : cela s'appelle du martyre, et mérite un perpétuel respect.

m GUSTAVE III ET LA COUR DE FRANCE.

Un drame sanglant avait déjà fait disparaître aussi ce Gustave III, dont Marie-Antoinette et Louis XVI venaient d'accepter les services. Après avoir eu le dépit, dès le commencement de la guerre qui avait enfin éclaté entre l'Europe et la France républicaine, de voir destiné au prince de Brunswick ce commandement général de la coalition qu'il avait tant ambitionné, Gustave était tombé le 16 mars et avait expiré le 29 sous le coup d'un assassin. Lui qui avait rêvé la double gloire d'étouffer l'esprit d'opposition dans ses Etats et de vaincre la Révolution au dehors, il expiait ses illusions et ses fautes en ouvrant la liste des victimes de ces funèbres années. Le sanglant épisode de sa mort n'était pas sans correspondre, pur des relations secrètes qu'il reste à exposer, avec l'anarchie morale de ces temps et avec la tourmente révolutionnaire.