CHAPITRE X

Promptement transporté du domaine des pures • théories dans celui des calculs pratiques, le mysticisme, dangereux sous toutes ses formes, le devint ainsi bien davantage encore. Sur un sol miné, comme l'était alors celui de la vieille Europe, par le scepticisme, par les appétits révolutionnaires, par l'insurrection et la révolte, sa propagande institua un réseau de sociétés secrètes ayant pour but avoué la destruction du vieux monde. Les Nicolaïtesde Berlin prétendirent extirper tout reste de superstition, c'est-à-dire, dans leur pensée, tout vestige de christianisme, afin de mieux préparer l'établissement de la Jérusalem nouvelle, église de l'avenir. Les Illuminés de Bavière s'en prirent, eux, aux institutions humaines. Weishaupt, fondateur de la secte, enseigna que l'égalité et la liberté étaient des droits essentiellement inhérents à la perfection originelle que l'homme avait reçue de la nature. L'institution de la propriété, tout arbitraire suivant lui, avait été une première atteinte à l'égalité, et l'institution non moins factice des sociétés politiques une première atteinte à la liberté. Les seules bases de ce double édifice étant les lois civiles et religieuses, il fallait, pour rétablir l'homme dans la possession de ses droits primitifs, commencer par détruire tout établissement des hommes. Si le programme de la franc-maçonnerie n'était pas aussi déclaré, sa prétention à l'établissement d'une égalité parfaite et à la révélation de

certaines vérités d'un ordre surnaturel ne la rendait pas moins irréconciliable avec le christianisme et avec les conditions essentielles des sociétés civiles. Les souverains ne tardèrent pas à sentir le nouveau péril dont ces associations secrètes les menaçaient. Si quelques-uns d'entre eux, comme le grand Frédéric jusqu'après la guerre de Silésie, ou comme le duc d'Orléans en France, avaient accepté un des grades suprêmes que décernait la franc-maçonnerie, leurs seuls mobiles avaient été ou de pénétrer dans le camp ennemi pour s'en rendre maîtres, ou de conquérir à tout prix de la sorte une popularité fort périlleuse. Les Illuminés de Bavière, dont le baron Knigge propagea chez nous les sauvages doctrines, ne se prêtèrent pas à ces compromis ; le duc de Bavière les poursuivit donc sans relâche, et on a vu cependant, par le rappert de M. d'Escars, qu'en 1789 ils comptaient dans leurs rangs la plupart des diplomates de l'Allemagne, tant le désordre était à son comble. Sur cette trame il faut jeter, pour avoir une idée de l'anarchie morale dont nous n'avons fait qu'indiquer les principaux traits, cette multitude d'épisodes bizarres qu'enfantaient l'ébranlement des intelligences, le déchaînement du sens particulier en l'absence de toute discipline, et les faciles Iriomphes des fourbes, des aventuriers, des intrigants de toute sorte, dans un temps où du reste la réalité s'apprêtait à dépasser la fiction pour défier tous les étonnemenls.