CHAPITRE VIIT

Ne voilà-t-il déjà pas notre demi-Français, et ne reconnaît-on pas bien vite que c'est à Gustave III qu'il écrit? À ce roi épris du théâtre, il en parle en homme expérimenté, qui sait comparer les différentes scènes et suivre, parmi les acteurs, les principaux sujets. La description des cérémonies et fêtes de la cour moscovite ne sera pas non plus indifférente au roi de Suède, qu'anime toujours un secret désir d'émulation à l'égard de son orgueilleuse voisine; enfin le terme de comparaison, le vrai modèle est toujours la France, dont le souvenir revient sans cesse dans les dépêches deStedingk, soit pour rappelerles beaux jours d'autrefois, soit pour déplorer les présents malheurs.

Cependant trois ou quatre mois s' écoulent sans que Stedingk, distrait sans doute par les premiers soins de son installation et parles fêtes perpétuelles de l'Ermitage, ait pu engager une discussion sérieuse relativement à la négociation dont il est chargé. En février 91, Gustave III lui adresse une lettre sur ce sujet, destinée à être montrée à l'impératrice et à lui rappeler quelques semblants de promesses : peut-être d'ailleurs les retards sont-ils le fait des ministres et fera-t-on mieux de recourir à Catherine même. Comment l'aborder cependant? comment échapper à la surveillance inquiète des courtisans qui l'entourent et qui prétendent ne laisser pénétrer vers la toutepuissante souveraine d'autre influence que la leur? Stedingk prend son parti : sans en avertir les minis-

118 GUSTAVE III ET LA COUIt DE FRANCE.

1res, et se servant du plus intime entourage (le favori en titre était alors M. de Souboff), il fait passer à l'impératrice un billet avec la lettre de Gustave III. Il ne tarde pas à être mandé.

a ...Le cœur commençait à me battre, dit-il dans sa dépêche du 14 février, en songeant à l'importance de celte entrevue. M. de Souboff ouvrit les portes de l'appartement où était l'impératrice, traversa cet appartement et disparut. L'impératrice, en négligé, s'inclina, s'assit sur un petit divan, et me fit signe de m 'asseoir sur une chaise qui était placée à côté. Elle posa ma lettre sur une table devant elle, et plaça ses lunettes dessus. Son air et son maintien étaient graves, et le devinrent toujours davantage. Ce n'était pas un entretien familier comme je l'aurais voulu, niais une conversation politique entre une grande souveraine et un apprenti ambassadeur. « Le roi, me dit-elle, se plaint et n'est pas content de moi. — Je demande pardon à Votre Majesté ; le roi ignore la démarche que j'ai faite : il n'y a que la confiance sans bornes... — Vous avez bien fait, monsieur, je vous remercie. Je vous parlerai à cœur ouvert. Vingthuit ans de règne n'ont pas laissé croire, je pense, que je manque à ma parole ; je n'y manquerai jamais (Sa Majesté mit à cela une expression rar^). Cependant le roi est inquiet,.. — Le roi, madanje, est dans une situation à l'être... — Je vous demande, monsieur, de m'écouter. Les articles dont on est convenu