CHAPITRE VIII

J'enchaîne en feignant de le bien traiter. On suit les progrès de sa mauvaise humeur; on l'entend, au sortir de l'audience, pester contre l'impératrice, contre lui-même, contre son métier, et puis se résigner : « Enfin, sire, j'aimerais mieux me battre avec ces gens-ci que de négocier avec eux ! mais ils me feront perdre entièrement la tête, ou ils contenteront Votre Majesté, à peu de chose près, si elle veut leur faire grâce pour les formalités et les lenteurs. »

Que voulait obtenir le négociateur suédois? des subsides et un règlement de frontière laissant à la Suède deux places importantes, Nyslolt et Hogfors. Gustave, impatient, ne se faisait pas faute d'élever de temps à autre la voix, sous le prétexte que les puissances alliées, c'est-à-dire l'Angleterre et la Prusse, lui adressaient, disait-il, des offres magnifiques s'il voulait s'adjoindre à elles au lieu de traiter ailleurs. Ce qui était vrai, c'est que son alliance appartiendrait au plus offrant, mais qu'on ne s'empressait pas d'enchérir. Catherine II savait fort bien à quoi s'en tenir sur ce point. Toutefois, encore occupée de sa guerre contre les Turcs, ces alliés naturels de la Suède que la Suède négligeait si fort, elle avait de nouveau presque toutes ses armées occupées vers le Danube, et se trouvait hors d'état, aussi longtemps que durerait cette diversion, de mépriser l'Angleterre et la Prusse et d'imposer à Gustave III un règlement de frontière tout à l'avantage de la Russie. 11 lui importait donc,

jusqu'à ce qu'elle se fût dégagée au sud-ouest, de traîner en longueur la négociation avec Gustave, et de lui faire prendre patience en lui opposant tantôt quelques froideurs calculées, tantôt de trompeuses caresses. Quand le temps serait venu où elle aurait les coudées franches et pourrait parler net, la négociation finirait d'un mot. Voilà tout le manège en présence duquel le brave Stedingk, peu fait pour ce martyre, devait exercer sa longanimité : son désir de terminer le plus tôt possible et de retourner en France, où se jouait alors une bien autre partie, sa crainte de rester longtemps dans ce Pétersbourg maudit, et surtout d'v être voué aux fonctions d'ambassadeur, ses lueurs d'espérance quand il pouvait atteindre un moment l'impératrice ou bien un des influents ministres, et puis ses déceptions à chaque fin de nonrecevoir, son dépit enfin de se sentir enguirlandé malgré lui alors qu'il pénétrait le jeu de ses adversaires sans parvenir à ouvrir les yeux à son roi, tout cela forme l'intérêt de cet épisode diplomatique, bien conté dans notre langue par celui-là même qui en était un personnage principal.

Entre autres sujets d'embarras, Stedingk ne savait pas trop sur qui, dans cette cour moscovite, il devait faire peser l'effort de sa négociation. L'impératrice était absolue, à la vérité; mais son entourage, en bien des cas, la gouvernait. Quelques-uns de ses ministres passaient pour être ainsi tout-puissants, à con-