CHAPITRE VIII

dition toutefois que quelque courtisan plus intime ne fût pas, en un moment donné, mieux accueilli. Rien de plus variable que cette cour despotique, où les volontés suprêmes flottaient au gré des caprices d'une femme et d'un favoritisme souvent éhonté. Au mois de mars 1791, peu de temps avant sa mort, le prince Polemkin revient de l'armée contre les Turcs. Favori de l'impératrice et victorieux dans la campagne, où il faisait merveille, il allait être sans doute plus que jamais puissant. « Tout ce qui brillait avant lui est éclipsé, écrit Stedingk; la Russie est à ses pieds. » D'incroyables fêtes célèbrent sa présence ; toute affaire est arrêtée; on doit donc attendre la fin de cette effervescence pour parler à nouveau de négociation. Le premier moment passé, les ministres continuent de ne compter évidemment pour rien, et c'est à Potemkin personnellement qu'il faut qu'on s'adresse. Gustave n'hésite donc pas à écrire, comme il avait fait tout à l'heure pour l'impératrice elle-même, au tout-puissant favori. Stedingk a raconté le résultat de cette nouvelle démarche dans une dépêche du 5 avril, qui offre à la fois une excellente peinture de mœurs et une curieuse situation diplomatique :

« Sire, le prince Potemkin, bien qu'il me traite avec une bonté particulière, et qu'il m'ait prié de le regarder comme son parent, comme son frère (il est vrai que cela était dit lorsqu'il avait une petite pointe de vin), bien qu'il ne cesse de me répéter que tout

ce qu'il désirerait serait de me voir ambassadeur ici, ce prince, qui veut absolument que je prenne toute confiance en lui, ne m'en inspire aucune. Non pas que je ne sois convaincu qu'il est bien intentionné envers Votre Majesté et flatté des égards qu'elle lui témoigne ; mais il veut tout faire, et ses plaisirs, ses goûts, ses caprices sans nombre viennent toujours à travers les affaires les plus importantes. Lorsqu'il reçut la lettre de Votre Majesté, il me prit à part à un bal où nous nous trouvions ensemble. Il me dit qu'il n'avait pas cette lettre sur lui, mais qu'il me la montrerait le lendemain, qu'il me mènerait faire un petit dîner d'amis dans sa maison des gardes à cheval, où, par parenthèse, il a déjà fait une dépense de 150,000 roubles pour donner une féte à l'impératrice après Pâques ; que nous y serions à notre aise et pourrions causer librement d'affaires. J'arrive chez lui (en ville) à l'heure marquée, chargé de papiers et transporté de joie d'avoir une si bonne occasion de tout finir. Je trouve l'Altesse extrêmement affairée, au point de ne pouvoir recevoir que moi (ses antichambres étaient remplies de monde). Et de quoi s'agissait-il? D'arranger une salle de bal dans son appartement du château, qu'il a déjà changé en entier trois fois depuis qu'il est ici. Il me remet la lettre de Votre Majesté, puis me fait promener par cinquante appartements, méfait tout voir, tout admirer, me demande le secret, m'embarque avec lui dans sa