CHAPITRE VIII

voiture, ne me parle en chemin que de la Crimée, de sa flotte de la mer Noire. Nous arrivons; je trouve les apprêts d'une fête; nous parcourons ce palais immense, entourés d'ouvriers et d'officiers de la suite du prince. Il commence à s'ennuyer, dit un mot : aussitôt deux cents musiciens placés dans la voûte du grand salon exécutent un air de Sarti et n'ont que nous deux pour auditeurs. Le prince est transporté, au troisième ciel ; cent personnes arrivent les unes après les autres. On danse, on répète un quadrille qu'on dansera le jour de sa fête, de vingt-quatre couples habillés à la moldave avec la plus grande magnificence, aux frais du prince. On déjeune à trois heures après midi et puis on se retire à neuf heures du soir, sans qu'il y ait eu moyen de fixer l'attention du prince un seul moment sur la Suède, sur une affaire quelconque, malgré tous mes soins pour le rappeler à mes moulons! Tel est cet homme, sire, qui gouverne l'empire, qu'il faut fixer, qu'il faut captiver, et qui me donnera plus de besogne que toutes les impératrices ensemble. Il lui prit fantaisie l'autre jour de nous mener dîner soixante personnes chez un de ses paysans serfs, qui a acquis de la fortune en louant des chevaux et par des entreprises de bâtiments. Ce repas et l'honneur de régaler son maître coûta entre six à sept mille roubles à ce malheureux, qui se tint avec toute sa famille à la porte de sa maison, pour recevoir ses hôtes à la descente de la voiture, et ne parut dans

les appartements que pour nous servir à boire, un genou en terre. »

Gustave III contenait difficilement l'impatience que lui causaient les retards volontaires de la cour de Russie. Le croira-t-on? Ce n'étaient plus seulement les affaires de France auxquelles il voulait se livrer tout entier ; depuis deux années, il avait en tète de se faire décerner la couronne de Pologne ! Tandis qu'il s'apprêtait à défendre vers l'occident les droits de la royauté contre la révolution française, il voulait prendre en main, vers l'orient, la cause d'un peuple dont les puissants voisins, qui s'appelaient la Russie , la Prusse et l'Autriche, menaçaient les dernières libertés. Déjà la cour suédoise, pour lui plaire, adoptait une partie du vêtement polonais. Quelques mois plus tôt, un de ses intimes conseillers lui avait proposé sérieusement un plan de partage de l'empire russe l.

En attendant l'occasion favorable, il fallait se résigner à traiter avec Catherine II. Aux instances de son roi pour qu'il pressât la négociation toujours pendante, Stedingk répondait par de nouveaux stratagèmes : « Je devais déjeuner demain chez le prince Potemkin, écrit-il, mais je n'irai pas, étant résolu d'être malade quelques jours pour avoir occasion de lui écrire et pour voir s'il y aurait moyen

4 Lettre du baron de Taube à Gustave III, 31 janvier 1 790. Papiers d'Upsal.