CHAPITRE VIII

et pour qu'on n'ait pas besoin d'ôter son chapeau au commandant russe lorsqu'il faut passer sous le château. » Le prince ne dit plus rien ; l'entrevue finit. »

Ainsi chaque nouvelle tentative de Stedingk échouait. Il en était à peu près de même à la cour, où Catherine II lui prodiguait les protestations d'amitié sans lui permettre de lui arracher quelque décision : « Rien ne changera l'opiniâtreté de l'impératrice, écrivait-il désespéré à son ami Armfelt. Elle n'est pas femme pour rien ; elle n'entendra jamais à nous céder du terrain en Finlande. Nous avons le prince Potemkin pour nous, autant qu'un homme aussi égoïste peut être pour quelqu'un ; mais je vous jure que ni lui, ni tous les Potemkin du monde ne feraient pas changer cette femme sur les quelques idées qu'elle s'est mises en tête, dont une est d'avoir une barrière pour ce charmant Pétersbourg, qui, en lui-même, est un contre-sens et la plus fichue capitale qni soit dans l'univers. »

On pardonnera à M. de Stedingk l'énergie surabondante de son expression en faveur du patriotique sentiment qui la lui dictait. Yoilà où en était, à Pétersbourg, la négociation destinée à terminer l'œuvre commencée par la paix provisoire de Yerelii, quand arrivèrent les propositions nouvelles de Gustave III, relatives à l'attitude qu'il faudrait tenir en commun en face de la Révolution française. On comprend bien que Catherine II, désireuse de retarder encore la conii. 9

clusion de son Irai té, puisque sa paix n'élait pas faite avec les Turcs, vit avec un réel plaisir le roi de Suède se livrer de plus en plus à de si lointaines espérances, qui lui feraient oublier ou négliger son règlement de frontière. Elle Tésolut de se servir de la seconde négociation pour continuer de traîner en longueur la première, et le pauvre Stedingk, qui pénétrait ce double jeu, vit s'ouvrir devant lui une nouvelle carrière de déceptions.

« L'impératrice continue à me traiter fort bien, écrit-il tristement. Si je ne suis pas du petit Ermitage, c'est-à-dire de la petite société qui voit Sa Majesté tous les jours, je fais partie d'un Ermitage moyen formé depuis mon arrivée ici, et composé de cinquante à soixante personnes. — La dernière fois qu'il fut assemblé en habits de masques, dimanche passé, l'impératrice me prit à part, me fit asseoir auprès d'elle, et me témoigna qu'elle avait eu ce jour-là un bien grand plaisir. « J'ai vu, me dit-elle, l'extrait de la dépêche que vous avez reçue du roi au sujet du nouveau pavillon français; le roi me donne là une preuve non équivoque de sa confiance : je vous assure que je la sens vivement... Il défend la cause de tous les souverains; il n'y a que le roi de France à qui tout ce qu'on fait chez lui est égal. C'est un fort honnête homme, je lui suis personnellement attachée; mais quelle faiblesse! Il sanctionne les plus grandes extravagances ! Comment aider quel-