CHAPITRE IX

allait s'en retourner tout joyeux; connaissant les êtres, je l'ai engagé à rester encore quelques jours pour se faire mieux articuler les promesses vagues qu'on lui avait faites. Pour M. de Meilhan, je crois qu'il n'est ici que pour rédiger les ouvrages littéraires de l'impératrice... Les meilleurs alliés sur lesquels Votre Majesté puisse compter, c'est son génie, son courage et son propre pays... L'impératrice ne se mêlera pas directement des affaires de France ; elle répond que la saison est Irop avancée, qu'on est trop loin, qu'il faut attendreles réponsesdes autres cours. . . Ah! sire, de tous les princes qui portent des couronnes, il y en a bien peu dont les sentiments répondent à leur fortune. Je suis vivement affecté de la tournure que prennent les affaires. Cetle pauvre France, cette reine infortunée, mes amis exilés traînant à l'étranger une existence malheureuse, tout cela me navre le cœur ! »

C'était là le résumé des impressions de Stedingk; mais il faut lire dans ses dépêches le tableau exact des hésitations calculées de Catherine II sur ce nouveau terrain, pour comprendre par quelles allernalives devait passer Gustave III. c< 11 août- 31 juillet 1791. L'impératrice m'a fait venir à Czarkoe-Seloe mardi dernier, et le ministre comle Bezhorodko m'avait prié d'y amener M. de Saint-Priest, arrivé le 26. . . Le soir, après s'être promené avec lui dans les jardins, Sa Majesté est venue vers moi et m'a dit : « J'ai

eu une conversation bien longue avec M. de Saint- Priest : il est charmant, il a de l'esprit. Comment est-il possible, quand on a des hommes comme cela dans son conseil, de ne pas suivre leurs avis?... » Nous revînmes tous deux en ville, après souper, M. de Saint-Priest et moi, et il me raconta sa conversation avec l'impératrice. Après lui avoir lait raconter tous les événements dont il avait été témoin, elle lui demanda s'il croyait possible de remédier aux maux de la France et de rétablir l'ancienne constitution. Sa réponse fut pour l'affirmative, en admettant quelques modifications comme sacrifice aux opinions reçues en France. Il ajouta qu'il espérait que Sa Majesté s'en occupait avec le roi de Suède qu'il savait prendre un intérêt bien vif aux malheurs de la France ; on verrait bientôt éclore une ligue de souverains qui, à ce qu'il croyait, ne pourrait mieux faire que de remettre la conduite des opérations à Votre Majesté. L'impératrice arrêta alors M. de Saint-Priest en lui disant : « Mais le roi de Suède n'a point d'argent, — Il y aurait moyen, reprit-il, de lui en trouver. » L'impératrice mit toutdesuite en avant l'empereur, comme le prince qui, par sa position, était le mieux en étal de donner des secours à la France. M. de Saint-Priest, d'après ce qui avait été convenu entre nous, s'étendit sur la préférence que les princes français donneraient à des secours venus du Nord, qui leur paraîtraient plus désintéressés que tous les autres, en admettant