CHAPITRE IX. !M

de se couvrir dans la brillante entreprise qu'elle a projetée. Il me paraît encore démontré que la réponse de l'empereur n'a point été favorable à Votre Majesté ; ce prince redoute peut-être la perle de son influence et de son crédit dans l'empire lorsqu'un Gustave se trouvera sur le Rhin, commandant une ligue composée de plusieurs princes d'Allemagne. »

Il n'y avait de zélé à la cour de Catherine II, suivant les rapports deStedingk, que le fantasque grandduc (plus tard Paul 1er) et le prince de Nassau. Le grand-duc aurait voulu armer la Russie entière pour rendre toute sa splendeur au roi de France. « Il ne parle jamais qu'avec enthousiasme de Votre Majesté, qu'il appelle le chevalier, le défenseur des rois. Il s'emporte dès qu'il parle de la France, et emploie alors des termes si entortillés, ce qui lui arrive aussi dans le discours ordinaire, qu'il m'est impossible d'y rien comprendre. » Pour ce qui était du prince de Nassau, placé à la tête de la marine russe, ce serait à lui que l'impératrice, lorsqu'elle se déciderait à disposer d'un secours, en confierait sans doute le commandement. Cette dernière circonstance, mandée par Stedingk, était de nature, à exciter encore les espérances de Gustave III. Il avait lui-même vaincu ce prince de Nassau, pendant la dernière guerre contre les Russes, dans la grande journée de Svensksund, et c'était un motif de plus pour qu'il pensât qu'on le rangerait tacilernentsous ses ordres. Il ne voyait d'ailleurs dans

ce prince de Nassau, en dehors du vaincu de la campagne de Finlande, qu'un aventurier, qui serait heureux et fier de combattre sous lui.

De fait , Nassau était, comme on sait, un des plus étonnants héros d'aventure dans ce dix-huitième siècle, qui en avait tant produit . Reconnu prince par la France, mais non par l'Allemagne, à cause de sa naissance équivoque, pupille de M. de Castries, ministre de la marine, il s'embarque en 1766, comme volontaire, laissant à Paris une quantité prodigieuse de dettes, pour faire avec Bougainville le tour du monde. De retour en France, il reprend un train de maison considérable, reçoit les Économistes et Beaumarchais, qui lui suggèrent, pour subvenir à son luxe, les spéculations les plus bizarres. C'est ainsi qu'il se fait accepter par la France, le vieux Maurepas aidant , roi de Juïda, pays situé quelque part sur la côte d'Afrique; Beaumarchais était au nombre de ceux qui s'engageaient à fournir les bâtiments nécessaires au transport du nouveau souverain. Le roi lui remit à Versailles une énorme pancarte signée Lo?m, qui reconnaissait sa royauté, à la condition d'un traité d'alliance et de commerce, et l'autorisait à lever en France un corps de troupes indéfini, à breveter les officiers, etc. Il se nomma immédiatement un grand chancelier, un grand trésorier. On vit affiché à la porte du petit hôtel Hadzivil, rue des Bons- Enfants, à Paris, qu'à tels jours el telles heures, le