X. — ORPHÉE

C'est un autre envoi du Salon de 1866; le plus connu, car l’œuvre est entrée depuis longtemps dans les Musées Nationaux et elle a été popularisée par une gravure célèbre d'Emile Sulpis.

Mentionnons pour mémoire les reproches habituels sur l’archaïsme, la naïveté empruntée, sur la minutie des accessoires, sur le caractère factice du paysage avec son « rocher de théâtre». La critique, presque unanime, goûta le charme, la suavité, la délicatesse de la figure principale, la jeune fille thrace qui recueille la tête d’'Orphée, attendrissante comme «une convalescente bien-aimée », « douce et pâle inspirée sur les pas de qui naît une religion » et dont « une cadence pieuse règle la marche ».

Cette jeune fille, dira plus tard Larroumet, « c’est l'espérance humaine recevant la poésie victorieuse de la mort et lui donnant comme asile le cœur de la femme ». Intentions peut-être bien subtiles et qui font, dès 1866, prononcer le mot de « peinture littéraire ).

Chesneau, relevant le mot et le reproche, répond : «“ Je demande instamment qu’on me désigne au Salon un paysage plus grandiose, un cielplus féerique que celui de l’ORPHÉE, une figure mieux rythmée

que celle de la jeune fille et une plus belle tête que celle de l’amant d’Eurydice dans le même tableau, enfin une plus grande science des contrastes pittoresques tendant à l'effet d'ensemble... “La “grande supériorité de M. Moreau est précisément là; c’est que chez lui les créations du génie littéraire se transforment, dans la secrète alchimie du cerveau, en créations purement pittoresques. Le récit, la lecture d’un fait déterminé, l'analyse d’un sentiment ou d’une sensation évoquent dans son esprit la vision de la forme colorée “correspondante.

Qu'on nous permette d’écourter ce chaleureux plaidoyer pour citer le commentaire d’'Ary Renan (1899), qui le dépasse encore en sympathie pénétrante : « il n’est pas d'œuvre moderne qui témoigne d’un tact plus exquis en une rencontre de sentiments mieux concertée. La pitié de l’idée s’enveloppe en effet d’atours matériels qui lui font une adorable livrée de deuil; il semble que des parfums musqués se mêlent à de saints aromates, que, sur la gracieuse figurine, toutes ces étoffes ouvragées, ces robes aux menus plis, ces bijoux rendent plus navrante l'énigme d’un si tendre visage sans flamme... Une mystérieuse concordance fait sympathiser la nature à ce drame silencieux... Un demi-jour opalin éclaire les confins du monde où l’odyssée du barde a trouvé son terme: un sommeil subtil, une stagnation de malaria engourdissent les choses. On entend seulement une petite flûte, un refrain ironique modelé par des bergers, là-bas, sur une roche de l’'Ebre.…. ».

Se

PHOT, BULLOZ