CHAPITRE XXXI

è LE COUP DE FUSIL.

Ce monde est excellent ! — Conniiggez-Yûiu cette belle affairer* Shakspeabb. Le roi Jean.

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« Je reprends lé fil de ma narration , ma très chère Mathilde, où je l'ai interrompue hier. <

« Pendant deux ou trois jours nous ne parlâmes que de notre siège et de ses conséquences probables ; nous «mes à mon père, qui ne parut pas fort disposé à l'accepter , la proposition d'aller à Edimbourg , ou au moins à Dumfries , où il y a très bonne société , jusqu'à ce que le ressentiment dé ces brigands fût apaisé : il nous répondit avec un grand sang-fréid qtf il ne voulait pas laisser en danger là maison de son propriétaire ai son mobilier; qu'avec notre permission , il avait jusque-là été cru capable de prendre les mesures nécessaires pour la protection et la sûreté de sa foraille ; que s'il restait tranquillement chez lui, l'accueil que ces brigands aVaienï reçu n'était pas propre à les inviter à une seconde visite, mais que, s'il laissait paraître la moindre inquiétude , ce serait un moyen assuré d'attirer le péril que nous voulions éviter. Rassurées par ses arguments et par l'indifférence parfeite avec laquelle il parla de ce danger supposé , nous commençâmes à nous enhardir un peu et â réprendre nos promenades accoutumées. Seulement nos messieurs furent quelquefois engagés à prendre leurs fusils quand ils nous accompagnaient , et je remarquai que mon père veillait avec une attention particulière à ce que toutes les portes fussent bien fermées et ordonnait aux domestiques d'avoir leurs armes sous là main en cas de besoin.

« Mais, il y a trois jours, il nous arriva une aventure qui m'alarma beaucoup plus que l'attaque des contrebandiers.

• Je vous ai dit qu'il y avait à trois milles de Woodbourne un petit Jac où nos messieurs vont quelquefois chasser les oiseaux sauvages • je m'avisai , en déjeunant , de dire que j'aurais du plaisir à voir ce lac, maintenant couvert de glace , et les nombreux patineurs * qui 8 y exercent. Il y a de la neige sur la terre, mais elle est durcie par k gelée , et je pensai que Lucy et moi nous pourrions aller jusqu'au

i« En ecoMoâi , $kater$ et ourkr$. a» ».

lac , d'autant plus que le sentier qui y conduit est en ce moment très fréquenté par suite de l'affiuence de ceux qui s'y rendent pour leur plaisir. Hazlewood s'offrit avec empressement pour nous accompagner , et nous exigeâmes qu'il prit son fusil : il rit beaucoup à l'idée d'aller se promener en chasseur sur la glace ; mais , pour calmer nos terreurs , il fut convenu qu'un domestique , qui remplit momentanément les fonctions de garde-chasse , nous suivrait en portant son arme. Quant au colonel, qui n'aime pas les réunions et les spectacles eu l'on n'a d'autre but que de voir des figures humaines , à moins qu'il ne s'agisse d'une revue militaire , il refusa d'être de la partie.

c Nous nous mimes en route de très bonne heure. La matinée était superbe , quoique froide , et nous sentions notre esprit et nos nerfs fortifiés par l'élasticité d'un air pur. Notre promenade jusqu'au lac fut délicieuse ; les petites difficultés que nous rencontrâmes ne servirent qu'à nous la rendre plus agréable : par exemple , une descente glissante , un fossé à passer sur la glace , rendaient l'assistance d'Hazlewood absolument nécessaire , et je ne pense pas que Lucy prit moins de plaisir à la promenade à cause de ces petits accidents.

« L'aspect du lac était magnifique. Il est bordé d'un côté par une chaîne de rochers , au haut desquels étaient suspendus d'énormes glaçons qui étincelaient au soleil ; de l'autre côté est un petit bois qui présentait ces images fantastiques qu'offrent les pins quand leurs branches sont chargées de neige. Sur la surface glacée du lac s'agitait une multitude de patineurs , les uns fuyant en droite ligne avec la rapidité de l'hirondelle , les autres décrivant les cercles les plus gracieux ; d'autres enfin , profondément occupés à un passe- temps moins actif, formaient une double haie autour de l'endroit où les habitants de deux paroisses jivales se disputaient le prix de l'adresse sur la glace , honneur d'une grande importance , à en juger par l'anxiété des acteurs et des spectateurs. Nous fîmes en nous promenant le tour du lac , soutenues par Hazlewood qui nous donnait le bras à toutes deux ; le brave jeune homme parlait avec une extrême bonté aux vieillards et aux enfants , et paraissait fort aimé de tous ceux qu'il rencontrait dans la foule réunie en ce lieu. Enfin, nous pensâmes à nous en aller.

• Pourquoi rappelé-je ces circonstances indifférentes? Ce n'est pas, le ciel le sait, par l'intérêt qu'elles m'inspirent maintenant; mais , de même que l'homme qui se noie s'accroche à la plus foible hranche du rivage, ainsi je tâche d'arriver le plus tard possible à la catastrophe de mon récit. Cependant il faut en finir, si je veuxob-