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Les places publiques furent d’abord consacrées à l’orchestique. Cet art , introduit au théâtre , donna son nom à Y orchestre; de là il passa dans les gymnases et dans les palestres avec tous les autres exercices gymniques.

Ce sont les Grecs qui, les premiers, construisirent ces édifices (1) : les Lacédémoniens d’abord, et ensuite les Athéniens.

Athènes avait trois gymnases; ils étaient construits hors de l’enceinte de la ville, sur les bords du Céphise et de l’Ilissus.

L’un était Y Académie, dans lequel Platon développa la philosophie de Socrate.

L’autre était le Lycée , où enseigna Aristote.

Le troisième était le Cynosarge, ainsi nommé (2) parce qu’il était spécialement réservé aux enfants illégitimes et aux gens de condition vile , que les Grecs méprisaient souverainement.

Dans la vie d’Hérode Atticus, par Philostrate, il est fait mention d’un autre gymnase nommé Canope.

Les gymnases étaient de vastes édifices entourés de jardins et de bois sacrés.

On entrait d’abord dans une cour, diaule , de forme carrée et dont le pourtour était de deux stades (3).

fl) Dans son Critias, Platon, décrivant l’ile de l’Atlantique et sa belle or ganisation sociale, qu’il place à neuf mille ans avant lui, dit qu’il y existait des gymnases florissants.

(2) De xuvoüapp;, chair à chien-

(3) Le stade était de 600 ou 625 pieds.

Le diaule était entouré de portiques qui donnaient accès dans des exèdres ou salles spacieuses.

Sur trois des côtés à portique simple, ces salles étaient garnies de sièges. C’est là que les philosophes , les rhéteurs et les sophistes rassemblaient leurs disciples et discutaient; il y venait aussi des médecins, des mathématiciens , des poètes , des artistes. Ces exèdres étaient les salons d’Athènes , seulement les femmes en étaient exclues.

Le quatrième côté, exposé au midi, avait un portique double, afin qu’en hiver la pluie ne pût pénétrer dans la partie intérieure.

Les exèdres de ce côté étaient réservés à d’autres usages; on en comptait cinq.

Celui du milieu était une grande salle de réunion , éphébéum, destinée aux jeunes gens qui s’y préparaient aux exercices du corps.

A droite, le vestiaire, gymnastérion, apodytérion ou coricéon ; puis la salle à poussière, konistérion, où venaient se rouler ceux qui s’étaient huilés avant de combattre.

De là on passait dans un endroit destiné aux lotions froides , loutron , qui était disposé sur l’autre côté, à l’extrémité du double portique.

A gauche de l’éphéhéum était l’unctuaire, élœotliésion ou aliptérion ; c’est là qu’avant la lutte les athlètes venaient se frotter d’huile, et après, se faire racler avec l’étrille l’huile , la sueur et la poussière, mélange d’un précieux usage en médecine.

Ensuite on trouvait une salle à air froid, frigidarium, où l’on venait respirer la fraîcheur.

De cette salle on passait dans un vestibule nommé propnigeum, avant-foyer, situé à l’autre extrémité du double portique. On y trouvait trois salles voûtées , contiguës, destinées aux bains de vapeur , aux bains froids et aux bains chauds.

Enfin, derrière les exèdres du nord et du sud, on avait ménagé d’autres salles pour le logement des gardiens , pour le dépôt des appareils et des autres objets nécessaires à la gymnastique.

Du diaule on passait, à l’ouest, dans une autre enceinte, également carrée, mais beaucoup plus vaste; elle était embellie par des eaux qui coulaient à l’ombre des platanes et d’autres espèces d’arbres ; des sièges, placés de distance en distance, invitaient à se reposer. C’était le promenoir , péridromida ou xysta, terre aplanie.

Au delà s’ouvraient une palestre couverte d’un sable léger et profond, un sphéristère, un stade, le dolique de six à sept stades pour la course à pied, et une espèce de cirque, Yéphippie ou Y hippodrome , destiné à l’équitation, aux exercices de la cavalerie , à la course des chevaux et à celle des chars (1). Les spectateurs se rangeaient sur l’hémicycle de gradins qui terminait le gymnase à l’ouest.

Telle était la distribution intérieure d’un gymnase.

Voici ses dispositions extérieures :

A l’est, sur le devant, et à l’ouest, sur le derrière de

(t) Il y avait aussi, hors des gymnases, un Hippodrome et un Stade dont on voit encore les ruines.

l’édifice , un portique simple ; au nord, un double portique, et au sud, un simple portique, sous lequel on avait ménagé, dans toute sa longueur, une sorte de chemin creux et aplani, xystus, d’environ douze pieds de largeur sur deux de profondeur. C’est là qu’à l’abri des injures du temps, séparée des spectateurs qui se tenaient sur des plates-bandes latérales, la jeunesse s’exerçait à la lutte. — Quelques-uns pensent que le stade et le dolique, et les exercices du funambulisme étaient placés entre les autres portiques et les murs de l’édifice.

Les gymnases d’Athènes étaient d’une grande beauté. Toutes les colonnes des portiques étaient en marbre blanc du Pentélique. Des statues , des peintures et des tableaux en décoraient plusieurs parties. Les bains étaient commodes et d’une recherche délicieuse , soit dans la température de l’eau, soit dans l’usage des frictions et des parfums.

Bien que ces gymnases fussent affectés à l’éducation de la jeunesse, cependant les hommes y affluaient également. Mais le champ des exercices de l’âge viril et de la vieillesse était plus spécialement les palestres, établies dans chaque quartier de la ville, sur le même plan que les gymnases. La lutte, le pugilat, le saut, la paume, le funambulisme, le soulèvement des poids, le jeu des haltères, les combats simulés, l’escrime et tous les autres exercices gymniques s’y répétaient sous des formes plus variées, avec plus de force et d’adresse de la part des acteurs. — C’était là que les athlètes de profession se formaient aux combats solennels des jeux olympiques.

Les autres villes de la Grèce et même les simples

dèmes avaient aussi leurs gymnases et leurs palestres il y en avait jusque dans les habitations des riches citoyens.

Disons un mot du personnel de ces établissements.

Les gymnases et les palestres d’Athènes étaient placés sous la direction d’un magistrat nommé gymnasiarque. Il était élu chaque année par l’assemblée générale du peuple.

Venaient ensuite dans chaque gymnase ou palestre le protogyjnnaste et le gymnaste ou le premier et le second maître de gymnastique; puis les pédotribes ou dresseurs de la jeunesse , chargés de faire exécuter les exercices prescrits par le gymnaste ; enfin des chefs pour les différents exercices et d’autres personnes chargées des onctions, du massage, des soins qu’exigeaient les bains et les autres parties du service.

Dix magistrats, nommés sophronistes, avaient la surveillance des mœurs dans toutes ees institutions.

tfl.

Les enfants ont des jeux qui leur sont naturels , et qu’ils trouvent d’eux-mêmes lorsqu’ils sont ensemble (1). Mais, dès l’âge de cinq ou sept ans, la gymnastique s’emparait de l’homme et l’accompagnait, active et vigilante, jusqu'aux dernières limites de la vie.

Les jeunes filles à Athènes n’étaient pas comme à Sparte mêlées avec les jeunes gens dans les gymnases publics ; il y avait des lieux destinés à leurs exercices,

(1) Le s Lois, vu.

qui se composaient principalement des jeux de balles , de la balançoire, de la course, des danses emmélies, dont nous avons parlé précédemment.

Les femmes avaient aussi des fêtes particulières, interdites aux hommes. Mais dans les fêtes publiques elles assistaient aux spectacles ainsi qu’aux cérémonies du temple, dont elles formaient par leurs théories, parleurs chants et leurs danses, le principal ornement. Des processions de jeunes garçons et de jeunes filles allaient souvent figurer dans les fêtes que célébraient les autres peuples.

La loi avait réglé les fêtes religieuses. Les principales étaient les Panathénées en l’honneur de Minerve, et les Dionysiaques en l’honneur de Bacchus. « Les dieux, dit Platon, touchés de compassion pour le genre humain, condamné par sa nature au travail, nous ont ménagé des intervalles de repos dans la succession régulière des fêtes instituées en leur honneur ; ils ont voulu que les muses, Apollon, leur chef, et Bacchus les célébrassent de concert avec nous, afin qu’avec leur secours nous pussions réparer dans ces fêtes les pertes de notre éducation (1). »

La loi avait aussi réglé les fêtes civiles qui rappelaient les principaux traits de la gloire militaire des Athéniens.

Outre ces fêtes qui regardaient la nation, il y en avait de particulières à chaque bourg.

- (1) Les Lois, u.

Plus de quatre-vingts jours de l’année enlevés à l’industrie et aux travaux de la campagne étaient remplis par des spectacles qui attachaient le peuple à la religion et au gouvernement. C’étaient des sacrifices qui inspiraient le respect par l’appareil pompeux des cérémonies; des processions où la jeunesse de l’un et de l’autre sexe étalait ses attraits ; des pièces de théâtre, fruits des plus beaux génies de la Grèce ; des danses, des chants, des combats gymniques, des combats équestres où brillaient tour à tour les talents, la force et l’adresse.

Les combats scéniques, que se donnaient entre elles les dix tribus d’Athènes, pour disputer le prix de la musique , du chant et de la danse, avaient ordinairement lieu au théâtre , sous la direction des chorèges des tribus.

Il y avait aussi d’autres combats dans lesquels les jeunes gens, les jeunes filles et les femmes se disputaient le prix de la beauté.

Mais les solennités publiques les plus importantes étaient les jeux pythiques à Delphes, les jeux isthmiques à l’isthme de Corinthe , ceux de Némée et ceux d’Olympie.

Voici la description de ces derniers par l’auteur des Voyages d’Anacharsis.

« Les peuples abordaient en foule à Olympie. Par mer, par terre, de toutes les parties de la Grèce, des pays les plus éloignés, on s’empressait de se rendre à ces

t'êtes dont la célébrité surpasse infiniment celle des autres solennités, et qui néanmoins sont privées d’un agrément qui les rendrait plus brillantes. Les femmes n’y sont pas admises, sans doute à cause de la nudité des athlètes. La loi qui les en exclut est si sévère, qu’on précipite du haut d’un rocher celles qui osent la violer. Cependant les prêtresses d’un temple ont une place marquée , et peuvent assister à certains exercices.

« Le premier jour des fêtes tombe au onzième jour du mois hécatombéon , qui commence à la nouvelle lune après le solstice d’été : elles durent cinq jours ; à la fin du dernier, qui est celui de la pleine lune, se fait la proclamation solennelle des vainqueurs. Elles s’ouvrirent le soir (1) par plusieurs sacrifices que l’on offrit sur des autels élevés en l’honneur de différentes divinités, soit dans le temple de Jupiter, soit dans les environs. Tous étaient ornés de festons et de guirlandes ; tous furent successivement arrosés du sang des victimes. On avait commencé par le grand autel de Jupiter, placé entre le temple de Junon et l’enceinte de Pélops. C’est le principal objet de la dévotion des peuples ; c’est là que les Éléens offrent tous les jours des sacrifices, et les étrangers dans tous les temps de l’année. Il porte sur un grand soubassement carré, au-dessus duquel on monte par des marches de pierre. Là se trouve une espèce de terrasse où l’on sacrifie les victimes ; au milieu s’élève l’autel, dont la hauteur

(l) Dans la première année de l’olympiade 106 , le premier jour d’hécatombéon tombait au soir du 17 juillet de l’année julienne proleptique, 3?>6 avant J.-C. ; et le 11 d’hécatombéon commençait au soir du 27 juillet.

est de vingt-deux pieds (1) : on parvient à sa partie supérieure par des marches qui sont construites de la cendre des victimes, qu’on a pétrie avec l’eau de l’Alphée.

« Les cérémonies se prolongèrent fort avant dans la nuit, et se firent au son des instruments, à la clarté de la lune qui approchait de son plein, avec un ordre et une magnificence qui inspiraient à la fois de la surprise et du respect. A minuit, dès qu’elles furent achevées, la plupart des assistants , par un empressement qui dure pendant toutes les fêtes, allèrent se placer dans la carrière, pour mieux jouir du spectacle des jeux qui devaient commencer avec l’aurore.

« La carrière olympique se divise en deux parties, qui sont le Stade et l’Hippodrome. Le Stade est une chaussée de six cents pieds (2) de long, et d’une largeur proportionnée ; c’est là que se font les courses à pied et que se donnent la plupart des combats. L’Hippodrome est destiné aux courses des chars et des chevaux. Un de ses côtés s’étend sur une colline; l’autre côté, un peu plus long , est fermé par une chaussée ; sa largeur est de six cents pieds, sa longueur du double (3) : il est séparé du Stade par un édifice qu’on appelle Barrière. C’est un portique devant lequel est une cour spacieuse, faite en forme de proue de navire, dont les murs vont en se rapprochant l’un de l’autre, et laissent à leur extrémité une ouverture assez grande pour que plusieurs chars y passent

(1) Vingt de nos pieds neuf pouces quatre lignes.

(2) Quatre-vingt-quatorze toises trois pieds.

(3) Cent quatre-vingt-neuf toises.

à la fois. Dans l’intérieur de cette cour, on a construit, sur différentes lignes parallèles, des remises pour les chars et pour les chevaux ; on les tire au sort, parce que les unes sont plus avantageusement situées que les autres. Le Stade et l’Hippodrome sont ornés de statues, d’autels, et d’autres monuments sur lesquels on avait affiché la liste et l’ordre des combats qui devaient se donner pendant les fêtes.

(( L’ordre des combats a varié plus d’une fois ; la règle générale qu’on suit à présent est de consacrer les matinées aux exercices qu’on appelle légers, tels que les différentes courses ; et les après-midi , à ceux qu’on nomme graves ou violents, tels que la lutte , le pugilat, etc.

« A la petite pointe du jour nous nous rendîmes au Stade. Il était déjà rempli d’athlètes qui préludaient aux combats, et entouré de quantité de spectateurs : d’autres, en plus grand nombre, se plaçaient confusément sur la colline qui se présente en amphithéâtre au-dessus de la carrière. Des chars volaient dans la plaine ; le bruit des trompettes, le hennissement des chevaux, se mêlaient aux cris de la multitude ; et lorsque nos yeux pouvaient se distraire de ce spectacle, et qu’aux mouvements tumultueux de la joie publique nous comparions le repos et le silence de la nature, alors quelle impression ne faisaient pas sur nos âmes la sérénité du ciel , la fraîcheur délicieuse de l’air, l’Alphée qui forme en cet endroit un superbe canal, et ces campagnes fertiles qui s’embellissaient des premiers rayons du soleil !

« Un moment après nous vîmes les athlètes interrompre leurs exercices, et prendre le chemin de l’enceinte

sacrée. Nous les suivîmes, et nous trouvâmes dans la chambre du sénat les huit présidents des jeux, avec des habits magnifiques et toutes les marques de leur dignité. Ce fut là qu’au pied d’une statue de Jupiter, et sur les membres sanglants des victimes, les athlètes prirent les dieux à témoin qu’ils s’étaient exercés pendant dix mois aux combats qu’ils allaient livrer. Ils promirent aussi de ne point user de supercherie et de se conduire avec honneur ; leurs parents et leurs instituteurs firent, le même serment (1).

(( Après cette cérémonie, nous revînmes au Stade. Les athlètes entrèrent dans la barrière qui le précède, s’y dépouillèrent entièrement de leurs habits, mirent à leurs pieds des brodequins, et se firent frotter d’huile par tout le corps. Des ministres subalternes se montraient de tous côtés, soit dans la carrière, soit à travers les rangs multipliés des spectateurs, pour y maintenir l’ordre.

« Quand les présidents eurent pris leurs places, un héraut s’écria : « Que les coureurs du Stade se présentent. » Il en parut aussitôt un grand nombre qui se placè-

(1) Pour être admis à paraître dans les jeux publics, il fallait 1° Être grec et de condition libre ,

2® Être de mœurs pures et irréprochables ,

3° Observer à la lettre les lois du régime athlétique.

La nourriture des athlètes consistait principalement en viandes rôties. Ils devenaient grands mangeurs et même voraces. Ils devaient vivre dans le célibat et boire peu de vin. Leur repas le plus copieux avait lieu le soir ; ils le digéraient en dormant , et leur sommeil était long. — Pour devenir bon athlète, il fallait être assujetti à ce régime dès l’enfance.— Quant à ceux qui voulaient l’embrasser à un certain âge, ils étaient admis s’ils pouvaient prouver que, pendant les dix mois précédents , ils avaient observé le régime prescrit.

rent sur une ligne, suivant le rang que le sort leur avait assigné. Le héraut récita leurs noms et ceux de leur patrie. Si ces noms avaient été illustrés par des victoires précédentes, ils étaient accueillis avec des applaudissements redoublés. Après que le héraut eut ajouté : « Quel- « qu’un peut-il reprocher à ces athlètes d’avoir été dans « les fers, ou d’avoir mené une vie irrégulière? » Il se fît un silence profond, et je me sentis entraîné par cet intérêt qui remuait tous les cœurs, et qu’on n’éprouve pas dans les spectacles des autres nations. Au lieu de voir, au commencement de la lice, des hommes du peuple prêts à se disputer quelques feuilles d’olivier, je ne vis plus que des hommes libres qui, par le consentement unanime de toute la Grèce, chargés de la gloire ou de la honte de leur patrie, s’exposaient à l’alternative du mépris ou de l’honneur, en présence de plusieurs milliers de témoins qui rapporteraient chez eux les noms des vainqueurs et des vaincus. L’espérance et la crainte se peignaient dans les regards inquiets des spectateurs ; elles devenaient plus vives à mesure qu’on approchait de l’instant qui devait les dissiper. Cet instant arriva. La trompette donna le signal ; les coureurs partirent, et dans un clin d’œil parvinrent à la borne où se tenaient les présidents des jeux. Le héraut proclama le nom de Porus de Cyrène, et mille bouches le répétèrent.

« L’honneur qu’il obtenait est le premier et le plus brillant de ceux qu’on décerne aux jeux olympiques , parce que la course du Stade simple est la plus ancienne de celles qui ont été admises dans ces fêtes. Elle s’est dans la suite des temps diversifiée de plusieurs manières.

Nous la vîmes successivement, exécuter par des enfants qui avaient à peine atteint leur douzième année, et par des hommes qui couraient avec un casque, un bouclier, et des espèces de bottines.

« Les jours suivants , d’autres champions furent appelés pour parcourir le double Stade, c’est-à-dire qu’après avoir atteint le but et doublé la borne, ils devaient retourner au point du départ . Ces derniers furent remplacés par des athlètes qui fournirent douze fois la longueur du Stade. Quelques-uns concoururent dans plusieurs de ces exercices et remportèrent plus d’un prix. Parmi les incidents qui réveillèrent à diverses reprises l’attention de l’assemblée, nous vîmes des coureurs s’éclipser et se dérober aux insultes des spectateurs ; d’autres, sur le point de parvenir au terme de leurs désirs, tomber tout à coup sur un terrain glissant. On nous en fit remarquer dont les pas s’imprimaient à peine sur la poussière. Deux Crotoniates tinrent longtemps les esprits en suspens ; ils devançaient leurs adversaires de bien loin ; mais l’un d’eux ayant fait tomber l’autre en le poussant, un cri général s’éleva contre lui , et il fut privé de l’honneur de la victoire : car il est expressément défendu d’user de pareilles voies pour se la procurer ; on permet seulement aux assistants d’animer par leurs cris les coureurs auxquels ils s’intéressent.

« Les vainqueurs ne devaient être couronnés que dans le dernier jour des fêtes ; mais à la fin de leur course ils reçurent ou plutôt enlevèrent une palme qui leur était destinée. Ce moment fut pour eux le commencement d’une suite de triomphes. Tout le monde s’empressait de

les voir, de les féliciter : leurs parents, leurs amis, leurs compatriotes, versant des larmes de tendresse et de joie, les soulevaient sur leurs épaules pour les montrer aux assistants, et les livraient aux applaudissements de toute l’assemblée , qui répandait sur eux des fleurs à pleines mains.

(( Le lendemain, nous allâmes de bonne heure à l’Hippodrome, où devaient se faire la course des chevaux et ('elle des chars. Les gens riches peuvent seuls livrer ces combats, qui exigent en effet la plus grande dépense. On voit dans toute la Grèce des particuliers se faire une occupation et un mérite de multiplier l’espèce des chevaux propres à la course, de les dresser, et de les présenter au concours dans les jeux publics. Comme ceux qui aspirent aux prix ne sont pas obligés de les disputer eux-mêmes, souvent les souverains et les républiques se mettent au nombre des concurrents, et confient leur gloire à des écuyers habiles. On trouve sur la liste des vainqueurs : Théron, roi d’Agrigente; Gélon et Hiéron, rois de Syracuse ; Archélaüs , roi de Macédoine ; Pausanias , roi de Lacédémone; Clisthène, roi de Sicyone; et quantité d’autres, ainsi que plusieurs villes de la Grèce. Il est aisé de juger que de pareils rivaux doivent exciter la plus vive émulation. Ils étalent une magnificence que les particuliers cherchent à égaler, et qu’ils surpassent quelquefois. On se rappelle encore que dans les jeux où Alcibiade fut couronné, sept chars se présentèrent dans la carrière au nom de ce célèbre Athénien, et que trois de ces chars obtinrent le premier , le deuxième et le quatrième prix.

« Pendant que nous attendions le signal, on nous dit

de regarder attentivement un dauphin de bronze placé au commencement de la lice, et un aigle de même métal posé sur un autel au milieu de la barrière. Bientôt nous vîmes le dauphin s’abaisser et se cacher dans la terre, l’aigle s’élever les ailes éployées , et se montrer aux spectateurs ; un grand nombre de cavaliers s’élancer dans l’Hippodrome, passer devant nous avec la rapidité d’un éclair, tourner autour de la borne qui est à l’extrémité, les uns ralentir leur course, les autres la précipiter, jusqu’à ce que l’un d’entre eux, redoublant ses efforts , eût laissé derrière lui ses concurrents affligés.

(c Le vainqueur avait disputé le prix au nom de Philippe, roi de Macédoine, qui aspirait à toutes les espèces de gloire, et qui en fut tout à coup si rassasié, qu’il demandait à la Fortune de tempérer ses bienfaits par une disgrâce. En effet, dans l’espace de quelques jours, il remporta cette victoire aux jeux olympiques ; Parménion, un de ses généraux, battit les Illyriens ; Olympias, son épouse, accoucha d’un fils : c’est le célèbre Alexandre.

« Après que des athlètes, à peine sortis de l’enfance, eurent fourni la même carrière, elle fut remplie par quantité de chars qui se succédèrent les uns aux autres. Ils étaient attelés de deux chevaux dans une course, de deux poulains dans une autre, enfin de quatre chevaux dans la dernière, qui est la plus brillante et la plus glorieuse de toutes.

« Pour en voir les préparatifs, nous entrâmes dans la barrière ; nous y trouvâmes plusieurs chars magnifiques, retenus par des câbles qui s’étendaient le long de chaque file, et qui devaient tomber l’un après l’autre. Ceux qui

les conduisaient n’étaient vêtus que d’une étoffe légère. Leurs coursiers, dont ils pouvaient à peine modérer l’ardeur, attiraient tous les regards par leur beauté, quelques-uns par les victoires qu’ils avaient déjà remportées. Dès que le signal fut donné, ils s’avancèrent jusqu’à la seconde ligne, et, s’étant ainsi réunis avec les autres lignes, ils se présentèrent tous de front au commencement de la carrière. Dans l’instant on les vit, couverts de poussière, se croiser, se heurter, entraîner les chars avec une rapidité que l’œil avait peine à suivre. Leur impétuosité redoublait lorsqu’ils se trouvaient en présence de la statue d’un génie qui, dit-on, les pénètre d’une terreur secrète ; elle redoublait lorsqu’ils entendaient le son bruyant des trompettes placées autour d’une borne fameuse par les naufrages qu’elle occasionne. Posée dans la largeur de la carrière, elle ne laisse pour le passage des cbars qu’un défilé assez étroit, où l’habileté des guides vient très-souvent échouer. Le péril est d’autant plus redoutable, qu’il faut doubler la borne jusqu’à douze fois ; car on est obligé de parcourir douze fois la longueur de l’Hippodrome, soit en allant, soit en revenant.

« A chaque évolution, il survenait quelque accident qui excitait des sentiments de pitié ou des rires insultants de la part de l’assemblée. Des chars avaient été emportés hors de la lice ; d’autres s’étaient brisés en se choquant avec violence : la carrière était parsemée de débris qui rendaient la course plus périlleuse encore. Il ne restait plus que cinq concurrents, un Thessalien, un Libyen, un Syracusain, un Corinthien et un Thébain. Les trois premiers étaient sur le point de doubler la borne pour la

dernière fois. Le Thessalien se brise contre cet écueil : il tombe embarrassé dans les rênes ; et tandis que ses chevaux se renversent sur ceux du Libyen qui le serrait de près, que ceux du Syracusain se précipitent dans une ravine qui borde en cet endroit la carrière , que tout retentit de cris perçants et multipliés, le Corinthien et le Thébain arrivent, saisissent le moment favorable, dépassent la borne, pressent de l’aiguillon leurs coursiers fougueux, et se présentent aux juges, qui décernent le premier prix au Corinthien et le second au Thébain.

« Pendant que durèrent les fêtes , et dans certains intervalles de la journée , nous quittions le spectacle , et nous parcourions les environs d’Olympie. Tantôt nous nous amusions à voir arriver des théories , ou députations, chargées d’offrir à Jupiter les hommages de presque tous les peuples de la Grèce ; tantôt nous étions frappés de l’intelligence et de l’activité des commerçants étrangers qui venaient dans ces lieux étaler leurs marchandises. D’autres fois nous étions témoins des marques de distinction que certaines villes s’accordaient les unes aux autres. C’étaient des décrets par lesquels elles se décernaient mutuellement des statues et des couronnes, et qu’elles faisaient lire dans des jeux olympiques, afin de rendre la reconnaissance aussi publique que le bienfait.

« Nous promenant un jour le long de l’Alphée, dont les bords ombragés d’arbres de toute espèce étaient couverts de tentes de différentes couleurs , nous vîmes un jeune homme, d’une jolie figure, jeter dans le fleuve des fragments d’une palme qu’il tenait dans sa main , et accompagner cette offrande de vœux secrets : il venait

de remporter le prix à la course , et il avait à peine atteint son troisième lustre. Nous l’interrogeâmes. Cet Alphée , nous dit-il , dont les eaux abondantes et pures fertilisent cette contrée, était un chasseur d’Arcadie; il soupirait pour Aréthuse , qui le fuyait , et qui , pour se dérober à ses poursuites, se sauva en Sicile : elle fut métamorphosée en fontaine ; il fut changé en fleuve ; mais comme son amour n’était point éteint, les dieux, pour couronner sa constance, lui ménagèrent une route dans le sein des mers, et lui permirent enfin de se réunir avec Aréthuse. Le jeune homme soupira en finissant ces mots.

« Nous revenions souvent dans l’enceinte sacrée. Ici , des athlètes qui n’étaient pas encore entrés en lice cherchaient dans les entrailles des victimes la destinée qui les attendait. Là, des trompettes, montés sur un grand autel, se disputaient le prix, unique objet de leur ambition. Plus loin, une foule d’étrangers, rangés autour d’un portique, écoutaient un écho qui répétait jusqu’à sept fois les paroles qu’on lui adressait. Partout s’offraient à nous des exemples frappants de faste et de vanité ; car ces jeux attirent tous ceux qui ont acquis de la célébrité, ou qui veulent en acquérir par leurs talents , leur savoir , ou leurs richesses. Us viennent s’exposer aux regards de la multitude, toujours empressée auprès de ceux qui ont ou qui affectent de la supériorité.

« Après la bataille de Salamine, Thémistocle parut au milieu de Stade, qui retentit aussitôt d’applaudissements en son honneur. Loin de s’occuper des jeux, les regards furent arrêtés sur lui pendant toute la journée ; on montrait aux étrangers, avec des cris de joie et d’admiration,

cet homme qui avait sauvé la Grèce; et Thémistocle fut forcé d’avouer que ce jour avait été le plus beau de sa vie.

« Nous apprîmes qu’à la dernière olympiade , Platon obtint un triomphe à peu près semblable. S’étant montré à ces jeux, toute l’assemblée fixa les yeux sur lui, et témoigna par les expressions les plus flatteuses la joie qu’inspirait sa présence.

« Nous fûmes témoins d’une scène plus touchante encore. Un vieillard cherchait à se placer : après avoir parcouru plusieurs gradins, toujours repoussé par des plaisanteries offensantes , il parvint à celui des Lacédémoniens. Tous les jeunes gens, et la plupart des hommes, se levèrent avec respect et lui offrirent leurs places. Des battements de mains sans nombre éclatèrent à l’instant, et le vieillard attendri ne put s’empêcher de dire : « Les Grecs connaissent les règles de la bienséance, les Lacédémoniens les pratiquent. »

« Je vis dans l’enceinte un peintre , élève de Zeuxis, qui, à l’exemple de spn maître, se promenait revêtu d’une superbe robe de pourpre, sur laquelle son nom était tracé en lettres d’or. On lui disait de tous côtés : Tu imites la vanité de Zeuxis, mais tu n’es pas Zeuxis.

« J’y vis un Cyrénéen et un Corinthien , dont l’un faisait l’énumération de ses richesses , et l’autre de ses aïeux. Le Cyrénéen s’indignait du faste de son voisin ; celui-ci riait de l’orgueil du Cyrénéen.

« J’y vis un Ionien qui , avec des talents médiocres, avait réussi dans une petite négociation dont sa patrie l’avait chargé. Il avait pour lui la considération que les

sots ont pour les parvenus. Un de ses amis le quitta pour me dire à l’oreille : Il n’aurait jamais cru qu’il fût si aisé d’être un grand homme.

« Non loin delà, un sophiste tenait un vase à parfums et une étrille, comme s’il allait au bain. Après s’être moqué des prétentions des autres, il monta sur un des côtés du temple de Jupiter, se plaça au milieu de la colonnade, et de cet endroit élevé il criait au peuple : Vous voyez cet anneau, c’est moi qui l’ai gravé; ce vase et cette étrille, c’est moi qui les ai faits; ma chaussure, mon manteau, ma tunique et la ceinture qui l’assujettit , tout cela est mon ouvrage ; je suis prêt à vous lire des poèmes héroïques, des tragédies, des dithyrambes, toutes sortes d’ouvrages en prose, en vers , que j’ai composés sur toutes sortes de sujets ; je suis prêt à discourir sur la musique, sur la grammaire ; prêt à répondre à toutes sortes de questions.

« Pendant que ce sophiste étalait avec complaisance sa vanité , des peintres exposaient à tous les yeux les tableaux qu’ils venaient d’acbever; des rapsodes chantaient des fragments d’Homère et d’Hésiode : l’un d’entre eux nous fit entendre un poème entier d’Empédocle. Des poètes , des orateurs , des philosophes , des historiens, placés aux péristyles des temples et dans les endroits éminents, récitaient leurs ouvrages : les uns traitaient des sujets de morale ; d’autres faisaient l’éloge des jeux olympiques , ou de leur patrie , ou des princes dont ils mendiaient la protection.

« Environ trente ans auparavant, Denys, tyran de Syracuse, avait voulu s’attirer l’admiration de l’assemblée.

On y vit arriver de sa part , et sous la direction de son frère Théaridès , une députation solennelle, chargée de présenter des offrandes à Jupiter; plusieurs chars attelés de quatre chevaux pour disputer le prix de la course ; quantité de tentes somptueuses qu’on dressa dans la campagne, et une foule d’excellents déclamateurs qui devaient réciter publiquement les poésies de ce prince. Leur talent et la beauté de leurs voix fixèrent d’abord l’attention des Grecs , déjà prévenus par la magnificence de tant d’apprêts ; mais bientôt, fatigués de cette lecture insipide , ils lancèrent contre Denys les traits les plus sanglants ; et leur mépris alla si loin que plusieurs d’entre eux renversèrent ses tentes et les pillèrent. Pour comble de disgrâce, les chars sortirent de la lice, ou se brisèrent les uns contre les autres ; et le vaisseau qui ramenait ce cortège fut jeté par la tempête sur les côtes d’Italie. Tandis qu’à Syracuse le peuple disait que les vers de Denys avaient porté malheur aux déclamateurs, aux chevaux et au navire, on soutenait à la cour que l’envie s’attache toujours au talent. Quatre ans après , Denys envoya de nouveaux ouvrages et des acteurs plus habiles , mais qui tombèrent encore plus honteusement que les premiers. A cette nouvelle, il se livra aux excès de la frénésie; et n’avant pour soulager sa douleur que la ressource des tyrans, il exila, et fit couper des têtes.

(( Nous suivions avec assiduité les lectures qui se faisaient à Olympie. Les présidents des jeux y assistaient quelquefois, et le peuple s’y portait avec empressement. Un jour, qu’il paraissait écouter avec une attention plus marquée, on entendit retentir de tous côtés le nom de Po-

lydamas. Aussitôt, ia plupart des assistants coururent après Polydamas. C’était un athlète de Thessalie, d’une grandeur et d’une force prodigieuse. On racontait de lui qu’étant sans armes sur le mont Olympe , il avait abattu un lion énorme sous ses coups ; qu’ayant saisi un taureau furieux, l’animal ne put s’échapper qu’en laissant la corne de son pied entre les mains de l’athlète ; que les chevaux les plus vigoureux ne pouvaient faire avancer un char qu’il retenait par derrière d’une seule main. Il avait remporté plusieurs victoires dans les jeux publics ; mais comme il était venu trop tard à Olympie, il ne put être admis au concours. Nous apprîmes dans la suite la fin tragique de cet homme extraordinaire. Il était entré, avec quelques-uns de ses amis, dans une caverne pour se garantir de la chaleur ; la voûte de la caverne s’entr’ouvrit : ses amis s’enfuirent ; Polydamas voulut soutenir la montagne et en fut écrasé.

(( Plus il est difficile de se distinguer parmi les nations policées, plus la vanité y devient inquiète, et capable des plus grands excès. Dans un autre voyage que je fis à Olympie, j’y vis un médecin de Syracuse , appelé Ménécrate , traînant à sa suite plusieurs de ceux qu’il avait guéris, et qui s’étaient obligés, avant le traitement, de le suivre partout. L’un paraissait avec les attributs d’Hercule , un autre avec ceux d’Apollon , d’autres avec ceux de Mercure ou d’Esculape. Pour lui, revêtu d’une robe de pourpre , ayant une couronne d’or sur la tête et un sceptre à la main, il se donnait en spectacle sous le nom de Jupiter, et courait le monde escorté de ses nouvelles divinités. Il écrivit un jour au roi de Macédoine la lettre suivante :

« Ménécrate- Jupiter à Philippe, salut. Tu règnes dans la Macédoine, et moi dans la médecine ; tu donnes la mort à ceux qui se portent bien, je rends la vie aux malades ; ta garde est formée de Macédoniens , les dieux composent la mienne. » Philippe lui répondit en deux mots qu’il lui souhaitait un retour de raison. Quelque temps après, ayant appris qu’il était en Macédoine, il le fit venir, et le pria à souper. Ménécrate et ses compagnons furent placés sur des lits superbes et exhaussés : devant eux était un autel chargé des prémices des moissons ; et pendant qu’on présentait un excellent repas aux autres convives , on n’offrit que des parfums et des libations à ces nouveaux dieux, qui, ne pouvant supporter cet affront, sortirent brusquement de la salle, et ne reparurent plus depuis.

« Un autre trait ne sert pas moins à peindre les mœurs des Grecs et la légèreté de leur caractère. Il se donna un combat dans l’enceinte sacrée, pendant qu’on célébrait les jeux, il y a huit ans. Ceux de Pise en avaient usurpé l’intendance sur lesEléens, qui voulaient reprendre leurs droits. Les uns et les autres , soutenus de leurs alliés , pénétrèrent dans l’enceinte : l’action fut vive et meurtrière. On vit les spectateurs sans nombre que les fêtes avaient attirés, et qui étaient presque tous couronnés de fleurs, se ranger tranquillement autour du champ de bataille, témoigner dans cette occasion la même espèce d’intérêt que pour les combats des athlètes, et applaudir tour à tour, avec les mêmes transports, aux succès de l’une et de l’autre armée.

« Il me reste à parler des exercices qui demandent plus

de force que les précédents , tels que la lutte, le pugilat, le pancrace et le pentathle. Je ne suivrai point l’ordre dans lequel ces combats furent donnés , et je commencerai par la lutte.

« On se propose dans cet exercice de jeter son adversaire par terre et de le forcer à se déclarer vaincu. Les athlètes qui devaient concourir se tenaient dans un portique voisin : ils furent appelés à midi. Ils étaient au nombre de sept : on jeta autant de bulletins dans une boîte placée devant les présidents des jeux. Deux de ces bulletins étaient marqués de la lettre A, deux autres de la lettre B, deux autres d’un G, et la septième d’un D. On les agita dans la boîte ; chaque athlète prit le sien, et l’un des présidents appareilla ceux qui avaient tiré la même lettre. Ainsi il y eut trois couples de lutteurs, et le septième fut réservé pour combattre contre les vainqueurs des autres. Ils se dépouillèrent de tout vêtement, et, après s’être frottés d’huile, ils se roulèrent sur le sable, afin que leurs adversaires eussent moins de prise en voulant les saisir.

« Aussitôt un Thébain et un Argîen s’avancent dans le Stade : ils s’approchent, se mesurent des yeux, et s’empoignent par les bras. Tantôt , appuyant leur front l’un contre l’autre, ils se poussent avec une action égale, paraissent immobiles, et s’épuisent en efforts superflus; tantôt ils s’ébranlent par des secousses violentes, s’entrelacent comme des serpens, s’allongent, se raccourcissent, se plient en avant, en arrière, sur les côtés; une sueur abondante coule de leurs membres affaiblis ; ils respirent un moment, se prennent par le milieu du corps, et après

avoir employé de nouveau la ruse cl la force, le Thébain enlève son adversaire; mais il plie sous le poids : ils tombent, se roulent dans la poussière , et reprennent tour à tour le dessus. À la fin le Thébain, par l’entrelacement de ses jambes et de ses bras , suspend tous les mouvements de son adversaire qu’il tient sous lui, le serre à la gorge, et le force à lever la main pour marque de sa défaite. Ce n’est pas assez néanmoins pour obtenir la couronne; il faut que le vainqueur terrasse au moins deux fois son rival , et communément ils en viennent trois fois aux mains. L’Argien eut l’avantage dans la seconde action, et le Thébain reprit le sien dans la troisième.

<c Après que les deux autres couples de lutteurs eurent achevé leurs combats, les vaincus se retirèrent accablés de honte et de douleur. Il restait trois vainqueurs , un Agrigentin, un Éphésien, et le Thébain dont j’ai parlé, il restait aussi un Pihodien que le sort avait réservé. Il avait l’avantage d’entrer tout frais dans la lice ; mais il ne pouvait remporter le prix sans livrer plus d’un combat. Il triompha de Y Agrigentin, fut terrassé par l’Ephésien, qui succomba sous le Thébain ; ce dernier obtint la palme. Ainsi une première victoire doit en amener d’autres ; et, dans un concours de sept athlètes, il peut arriver que le vainqueur soit obligé de lutter contre quatre anlaronistes, et d’engager avec chacun d’eux jusqu’à trois actions différentes.

c II n’est pas permis dans la lutte de porter des coups à son adversaire ; dans le pugilat, il n’est permis que de le frapper. Huit athlètes se présentèrent pour ce dernier exercice, et furent, ainsi que les lutteurs, appareillés par

le sort. Ils avaient la tête couverte d’une calotte d’airain, et leurs poings étaient assujettis par des espèces de gantelets, formés de lanières de cuir qui se croisaient en tous sens.

« Les attaques furent aussi variées que les accidents qui les suivirent. Quelquefois on voyait deux athlètes faire divers mouvements pour n’avoir pas le soleil devant les yeux, passer des heures entières à s’observer, à épier chacun l’instant où son adversaire laisserait une partie de son corps sans défense, à tenir leurs bras élevés et tendus de manière à mettre leur tête à couvert , à les agiter rapidement pour empêcher l’ennemi d’approcher. Quelquefois ils s’attaquaient avec fureur, et faisaient pleuvoir l’un sur l’autre une grêle de coups. Nous en vîmes qui , se précipitant les bras levés sur leur ennemi prompt à les éviter, tombaient pesamment sur la terre, et se brisaient tout le corps; d’autres qui, épuisés et couverts de blessures mortelles, se soulevaient tout à coup, et prenaient de nouvelles forces dans leur désespoir ; d’autres enfin qu’on retirait du champ de bataille n’ayant sur le visage aucun trait qu’on pût reconnaître, et ne donnant d’autre signe de vie que le sang qu’ils vomissaient à gros bouillons.

« Je frémissais à la vue de ce spectacle; et mon âme s’ouvrait tout entière à la pitié, quand je voyais de jeunes enfants faire l’apprentissage de tant de cruautés : car on les appelait au combat de la lutte et du ceste avant que d’appeler les hommes faits. Cependant les Grecs se repaissaient avec plaisir de ces horreurs, ils animaient par leurs cris ces malheureux acharnés les uns contre les

autres : et les Grecs sont doux et humains ! Certes, les dieux nous ont accordé un pouvoir bien funeste et bien humiliant, celui de nous accoutumer à tout, et d’en venir au point de nous faire un jeu de la barbarie ainsi que du vice.

« Les exercices cruels auxquels on élève ces enfants les épuisent de si bonne heure, que, dans les listes des vainqueurs aux jeux olympiques , on en trouve à peine deux ou trois qui aient remporté le prix dans leur enfance et dans un âge plus avancé.

« Dans les autres exercices , il est aisé de juger du succès : dans le pugilat, il faut que l’un des combattants avoue sa défaite. Tant qu’il lui reste un degré de force, il ne désespère pas de la victoire, parce qu’elle peut dépendre de ses efforts et de sa fermeté. On nous raconta qu’un athlète ayant eu les dents brisées par un coup terrible , prit le parti de les avaler ; et que son rival, voyant, son attaque sans effet, se crut perdu sans ressource, et se déclara vaincu.

« Cet espoir fait qu’un athlète cache ses douleurs sous un air menaçant et une contenance fière ; qu’il risque souvent de périr, qu’il périt en effet quelquefois , malgré l’attention du vainqueur, et la sévérité des lois qui défendent à ce dernier de tuer son adversaire, sous peine d’être privé de la couronne. La plupart, en échappant à ce danger, restent estropiés toute leur vie , ou conservent des cicatrices qui les défigurent. De là vient peut-être que cet exercice est le moins estimé de tous, et qu’il est presque entièrement abandonné aux gens du peuple.

« Au reste, ces hommes durs et féroces supportent

plus facilement les coups et les blessures que la chaleur qui les accable : car ces combats se donnent dans le canton de la Grèce, dans la saison de l’année, dans l’heure du jour où les feux du soleil sont si ardents, que les spectateurs ont de la peine à les soutenir.

<( Ce fut dans le moment qu’ils semblaient redoubler de violence que se donna le combat du pancrace, exercice composé de la lutte et du pugilat ; à cette différence près, que les athlètes, ne devant pas se saisir au corps , n’ont point les mains armées de gantelets, et portent des coups moins dangereux. L’action fut bientôt terminée : il était venu la veille un Sicyonien nommé Sostrate, célèbre par quantité de couronnes qu’il avait recueillies , et par les qualités qui les lui avaient procurées. La plupart de ses rivaux furent écartés par sa présence ; les autres par ses premiers essais : car, dans ces préliminaires où les athlètes préludent en se prenant par les mains, il serrait et tordait avec tant de violence les doigts de ses adversaires , qu’il décidait sur-le-champ la victoire en sa faveur.

« Les athlètes dont j’ai fait mention ne s’étaient exercés que dans ce genre ; ceux dont je vais parler s’exercent dans toutes les espèces de combats. En effet, le pentatble comprend non-seulement la course à pied, la lutte, le pugilat et le pancrace, mais encore le saut, le jet du disque et celui du javelot.

(( Dans ce dernier exercice, il suffît de lancer le javelot, et de frapper au but proposé. Les disques ou palets sont des masses de métal ou de pierre, de forme lenticulaire, c’est-à-dire rondes , et plus épaisses dans le milieu que vers les bords, très-lourdes, d’une surface très-polie , et

et par là même très-difficiles à saisir. On en conserve trois à Olympie, qu'on présente à chaque renouvellement des jeux, et dont l’un est percé d’un trou pour y passer une courroie. L’athlète, placé sur une petite élévation pratiquée dans le Stade, tient le palet avec sa main, ou par le moyen d’une courroie, l’agite circulairement, et le lance de toutes ses forces : le palet vole dans les airs, tombe et roule dans la lice. On marque l’endroit où il s’arrête ; et c’est à le dépasser que tendent les efforts des autres athlètes.

<( Il faut obtenir le même avantage dans le saut, exercice dont tous les mouvements s’exécutent au son de la flûte. Les athlètes tiennent dans leurs mains des contrepoids qui, dit-on, leur facilitent les moyens de franchir un plus grand espace. Quelques-uns s’élancent au delà de cinquante pieds (1).

« Les athlètes qui disputent le prix du pentathle doivent , pour l’obtenir, triompher au moins dans les trois premiers combats auxquels ils s’engagent. Quoiqu’ils ne puissent pas se mesurer en particulier avec les athlètes de chaque profession, ils sont néanmoins très-estimés , parce qu’en s’appliquant à donner au corps la force , la souplesse et la légèreté dont il est susceptible, ils remplissent tous les objets qu’on s’est proposés dans l’institution des jeux et de la gymnastique.

« Le dernier jour des fêtes fut destiné à couronner les vainqueurs. Cette cérémonie glorieuse pour eux se fit dans le bois sacré, et fut précédée par des sacrifices pompeux.

(1) Quarante-sept de nos pieds, plus deux pouces huit lignes.

Quand ils furent achevés, les vainqueurs, à la suite des présidents des jeux , se rendirent au théâtre , parés de riches habits, et tenant une palme à la main. Ils marchaient dans l’ivresse de la joie , au son des flûtes, entourés d’un peuple immense dont les applaudissements faisaient retentir les airs. On voyait ensuite paraître d’autres athlètes montés sur des chevaux et sur des chars. Leurs coursiers superbes se montraient avec toute la fierté de la victoire ; ils étaient ornés de Heurs , et semblaient participer au triomphe.

« Parvenus au théâtre, les présidents des jeux firent commencer l’hymne composé autrefois par le poè'te Archiloque et destiné à relever la gloire des vainqueurs et l’éclat de cette cérémonie. Après que les spectateurs eurent joint , à chaque reprise, leurs voix à celles des musiciens, le héraut se leva, et annonça que Porus de Cyrène avait remporté le prix du Stade. Cet athlète se présenta devant le chef des présidents, qui lui mit sur la tête une couronne d’olivier sauvage, cueillie, comme toutes celles qu’on distribue à Olympie, sur un arbre qui est derrière le temple de Jupiter, et qui est devenu par sa destination l'objet de la vénération publique. Aussitôt toutes ces expressions de joie et d’admiration dont on l’avait honoré dans le moment de sa victoire se renouvelèrent avec tant de force et de profusion, que Porus me parut au comble de la gloire. C’est en effet à cette hauteur que tous les assistants le voyaient placé ; et je n’étais plus surpris des épreuves laborieuses auxquelles se soumettent les athlètes, ni des effets extraordinaires que ce concert de louanges a produits plus d’une fois. On nous disait, à cette occa-

sion, que le sage Chilon expira de joie en embrassant son fils qui venait de remporter la victoire, et que l’assemblée des jeux olympiques se fit un devoir d’assister à ses funérailles. Dans le siècle dernier, ajoutait-on, nos pères furent témoins d’une scène encore plus intéressante.

« Diagoras de Rhodes, qui avait rehaussé l’éclat de sa naissance par une victoire remportée dans nos jeux, amena dans ces lieux deux de ses enfants qui concoururent et méritèrent la couronne. A peine l’eurent-ils reçue, qu’ils la posèrent sur la tête de leur père, et, le prenant sur leurs épaules, le menèrent en triomphe au milieu des spectateurs, qui le félicitaient en jetant des fleurs sur lui, et dont quelques-uns lui disaient : Mourez, Diagoras, car vous n’avez plus rien à désirer. Le vieillard, ne pouvant suffire à son bonheur, expira aux yeux de l’assemblée attendrie de ce spectacle, baigné des pleurs de ses enfants qui le pressaient entre leurs bras.

(c Ces éloges donnés aux vainqueurs sont quelquefois troublés ou plutôt honorés par les fureurs de l’envie. Aux acclamations publiques j’entendis quelquefois se mêler des sifflements de la part de plusieurs particuliers nés dans les villes ennemies de celles qui avaient donné le jour aux vainqueurs.

<f A ces traits de jalousie je vis succéder des traits non moins frappants d’adulation ou de générosité. Quelquesuns de ceux qui avaient remporté le prix à la course des chevaux et des chars faisaient proclamer à leur place des personnes dont ils voulaient se ménager la faveur ou

conserver l’amitié. Les athlètes qui triomphent dans les autres combats, ne pouvant se substituer personne, ont aussi des ressources pour satisfaire leur avarice ; ils se disent, au moment de la proclamation, originaires d’une ville de laquelle ils ont reçu des présents, et risquent ainsi d’être exilés de leur patrie, dont ils ont sacrifié la gloire. Le roi Denys, qui trouvait plus facile d’illustrer sa capitale que de la rendre heureuse, envoya plus d’une fois des agents à Olympie pour engager les vainqueurs des jeux à se déclarer Syracusains ; mais, comme l’honneur ne s’acquiert pas à prix d’argent, ce fut une égale honte pour lui d’avoir corrompu les uns, et de n’avoir pu cor* rompre les autres.

« La voie de séduction est souvent employée pour écarter un concurrent redoutable, pour l’engager à céder la victoire en ménageant ses forces, pour tenter l’intégrité des juges; mais les athlètes convaincus de ces manœuvres sont fouettés avec des verges, ou condamnés à de fortes amendes. On voit ici plusieurs statues de Jupiter, en bronze, construites des sommes provenues de ces amendes. Les inscriptions dont elles sont accompagnées éternisent la nature du délit et le nom des coupables.

« Le jour même du couronnement, les vainqueurs offrirent des sacrifices en actions de grâces. Ils furent inscrits dans les registres publics des Éléens, et magnifiquement traités dans une des salles du Prytanée. Les jours suivants, ils donnèrent eux-mêmes des repas, dont la musique et la danse augmentèrent les agréments. La poésie fut ensuite chargée d’immortaliser leurs noms ; et

la sculpture de les représenter sur le marbre ou sur l’airain, quelques-uns dans la même attitude où ils avaient remporté la victoire.

(( Suivant l’ancien usage, ces hommes, déjà comblés d’honneur sur le champ de bataille, rentrent dans leur patrie avec tout l’appareil du triomphe, précédés et suivis d’un cortège nombreux, vêtus d’une robe teinte en pourpre, quelquefois sur un char à deux ou à quatre chevaux, et par une brèche pratiquée dans le mur de la ville. On cite encore l’exemple d’un citoyen d’Agrigente, en Sicile, nommé Exénète, qui parut dans cette ville sur un char magnifique, et accompagné de quantité d’autres chars, parmi lesquels on en distinguait trois cents attelés de chevaux blancs.

« En certains endroits, le trésor public leur fournit une subsistance honnête ; en d’autres, ils sont exempts de toute charge ; à Lacédémone, ils ont l’honneur, dans un jour de bataille, de combattre auprès du roi ; presque partout ils ont la préséance à la représentation des jeux ; et le titre de vainqueur olympique, ajouté à leur nom, leur concilie une estime et des égards qui font le bonheur de leur vie (1). »

Ainsi, toutes les cités de la Grèce, divisées politiquement, se fondaient en une grande unité nationale, au

(I) Le cabinet des médailles de Paris possède plusieurs médailles représentant des atlhètes couronnés ou traînés dans un char. On remarque au jardin des Tuileries un groupe de deux lutteurs copié d’après l’antique.

moyen d’un même système d’éducation et de fêtes gymniques, étroitement lié [avec les institutions civiles et les institutions religieuses des différents Etats du pays.

Eschyle, Sophocle, Euripide, Miltiade, Aristide, Thémistocle, Xénophon, Phidias , Périclès, Alcibiade, tous les hommes illustres de la Grèce, se signalèrent dans les exercices et dans les combats du gymnase.

Parmi les dernières illustrations de cette époque fut un sculpteur, nommé Socrate, fils du sculpteur Sophronisque. Les belles proportions de la nature humaine, reproduites par la statuaire, éveillant son génie , lui révélèrent qu’il devait régner dans l’univers une harmonie générale entre toutes les parties, et, dans l’homme, un exact rapport entre ses actions et ses devoirs. — Ï1 était tellement pénétré que le corps, dont les diverses parties manquent d’harmonie, n’est pas non plus en rapport avec l’âme, qu’il ne parlait qu’avec amour de la beauté de ses disciples. Lui-même, il prenait un très-grand soin de sa santé, parce qu’il remarquait que son esprit était d’autant plus libre et dégagé des sens, que ses forces physiques étaient dans un état d’équilibre plus complet. Aussi, de tous les Grecs , Socrate fut un des plus zélés pour les jeux du gymnase. Il s’était choisi une vaste demeure où il se livrait régulièrement avec ses amis aux exercices de l’orchestique, cette danse pittoresque qui sollicitait le jeu rhythmique et énergique de tous les membres, et avait pour fin la santé, la beauté et la vigueur.

Sculpteur , philosophe , soldat , sénateur , simple citoyen, accusé du crime d’impiété envers les dieux, Socrate fut essentiellement l’homme de la beauté , et son

dernier soupir fut un écho plaintif de l’harmonie universelle (400).

Après Socrate, il faut aussi nommer Platon, son disciple. Platon , dans sa jeunesse , se livra spécialement à l’étude de la peinture , de la musique et de la gymnastique. Il fut ensuite poète et athlète de profession (1). Mais lorsqu’il connut Socrate, il s’attacha entièrement à lui. Dès ce moment, il fixa sa demeure dans le voisinage de l’Académie, auprès d’un petit temple qu’il avait consacré aux Muses, et partagea son temps entre l’enseignement de la philosophie et les exercices de la gymnastique.

Platon, cet homme aux formes robustes et bien proportionnées, fut aussi l’un des plus beaux génies de l’antiquité. Ses longs voyages altérèrent sa santé ; il la rétablit par des exercices réguliers et énergiques. Ce fut aussi par les mêmes moyens qu’il parvint à dissiper l’habitude de mélancolie que la corruption des mœurs lui avait inspirée , et qui lui fut commune avec Socrate, Empedocle et d’autres hommes illustres. — Il conserva la vigueur de son corps et de son esprit jusqu’à un âge très-avancé. On rapporte qu’à quatre-vingt-un ans, le jour de sa mort, jamais il n’avait été si aimable, jamais sa santé n’avait donné de si belles espérances. Il s’éteignit dans une majestueuse vieillesse (348).

Mais déjà Socrate et Platon ne cessent de se plaindre,

(I) Ser., in Æneid., 1, et Laert, in vita Plat .

en voyant la corruption envahir toutes choses: poésie, musique, peinture, sculpture, jeux, spectacles, exercices du gymnase.

Dans un état qui se conduit par les mœurs, plus encore que par les lois , les moindres innovations sont dangereuses, parce qu’elles en entraînent bientôt de plus grandes. « Qu’on y prenne garde, dit Platon ; innover en musique ou en gymnastique, altérer l’éducation, c’est tout compromettre, c’est ébranler les lois fondamentales de l’État (1). »

Il avait raison ; mais il convient de s’entendre.

Sans doute, lorsque les conditions de vie dans lesquelles se trouve une nation sont parfaites et en harmonie avec la destinée de l’homme, toutes les individualités fonctionnent dans la vérité, et toute modification à ces conditions devient dangereuse et subversive.

Mais il n’en était pas ainsi dans la vie de la Grèce antique, dont les institutions et les mœurs étaient aussi éloignées de la grandeur de l’homme que contraires à sa destinée. Innover, ce n’était point détruire les bons principes et corrompre les mœurs, c’était tout simplement développer de plus en plus les vices et les mœurs qui leur servaient de fondement.

Quel était donc l’aveuglement des sages? Maître et disciple prétendaient ramener toutes choses à l’état

(l) La République, iv ; Les Lois, vu.

ancien , et eux-mêmes 11e* cessaient de proposer des innovations spécialement en gymnastique (1).

Après tout, séparé du vrai Dieu, le monde antique portait en lui-même le germe de sa dissolution, et plus la

(1) Il n'est pas inutile à notre but de rappeler les changements que Platon voulait apporter à la gymnastique ( Les Lois, vin ) :

« N’est-ce point à présent, dit-il, le lieu de remarquer que parmi tous les combats gymnastiques il faut s’appliquer à ceux qui ont rapport à la guerre et proposer des prix aux vainqueurs, et qu’il faut négliger les autres, qui nous seraient inutiles pour cette fin? Mais il faut déterminer d’abord par la loi quels sont ces combats. Et pour commencer par celui de la course et de l’agilité, ne faut-il point lui donner place chez nous?

« En effet, la rapidité des mouvements, tant des pieds que des mains, est la chose du monde la plus avantageuse à la guerre; la vitesse des pieds sert à la fuite et à la poursuite ; dans la mêlée et dans les combats de pied ferme, on a besoin de l’agilité et de la force des bras.

« Néanmoins , sans armes , on ne tirera ni de l’une ni de l’autre de ces qualités tout l’avantage qu’on en peut tirer.

« Ainsi, lorsque le héraut appellera, suivant l’usage d’aujourd’hui, le coureur de Stade, qu’il entre armé dans la carrière : nous ne proposerons point de prix pour quiconque voudra courir sans armes. Le premier est celui qui doit courir armé l’espace d’un Stade. Le second parcourra le Diaule ; le troisième l’Ephippie ; le quatrième le Dolique; le cinquième, pesamment armé , courra l’espace de soixante Stades, jusqu’à un but marqué, tel qu’un temple de Mars; un sixième, chargé d’armes plus pesantes, parcourra le même espace par un chemin plus uni; enfin, nous en ferons partir un septième dans l’équipage complet d’un archer, qui , à travers les montagnes et par toutes sortes de chemins, parcourra cent Stades, jusqu’à quelque temple d’Apollon et de Diane. Dès que la barrière aura été ouverte, nous les attendrons jusqu’à ce qu’ils reviennent, et nous donnerons à chacun des vainqueurs le prix proposé.

« Partageons cet exercice en trois classes : la première , des enfants ; la deuxième , des adolescents ; la troisième, des hommes faits. L’espace étant pareillement divisé en trois parts, les adolescents en parcourront deux, et les enfants une; qu’ils soient armés pesamment ou à la légère. Les femmes s’exerceront aussi à la course ; avant l'âge de puberté, elles entreront nues dans la carrière et parcourront le Stade, le Diaule, l’Ephippie et le Dolique.

Grèce s’avançait dans l’avenir, plus l’immoralité soufflait sur elle, et la précipitait dans l’abîme.

Jusque vers le commencement de la guerre du Péloponèse, les athlètes de profession étaient en petit nombre, encore n’était-ce que dans les rangs inférieurs de la société que l’on rencontrait ces hommes olympiques, aux formes robustes, monstrueuses et massives, aussi redoutables par la force de leurs bras que parles ruses du métier; qui, du reste, passaient leur vie à dormir, et qui,

Elles partageront les exercices des hommes depuis l’âge de treize ans jusqu’au temps de leur mariage, c’est-a-dire au moins jusqu’à dix-huit ans, et au plus jusqu'à vingt ans; mais alors elles descendront dans la lice vêtues d’un habit décent et propre à la course.

« Voilà ce que j’avais à régler sur la course par rapport aux hommes et aux femmes.

« Quant aux exercices qui exigent de la force, tels que la lutte et les autres qui sont en usage aujourd’hui, nous y substituerons les combats d’armes, d’un contre un, de deux contre deux, et jusqu'à dix contre dix. Et de même que les instituteurs de la lutte ont établi certaines règles au moyen desquelles on discerne ce qui est ou n’est pas d’un bon lutteur , il nous faudra en établir de semblables pour 1 hoplomachie, qui nous aident à décider comment il faut se défendre ou attaquer pour être déclaré vainqueur. A cet effet, nous prendrons conseil des plus habi’es dans l’hoplomachie , et de concert avec eux, nous déterminerons les coups qu’il faut parer ou porter à son adversaire pour mériter la victoire , aussi bien que les marques auxquelles on reconnaîtra qu’un des champions est vaincu.

« Ces combats auront également lieu pour les femmes jusqu’à ce qu’elles se marient.

« Il faut que ces combats ne soient pas tout à fait sans danger , afin que la crainte entre pour quelque chose dans ces divertissements, et que l’appréhension du péril fasse connaître les braves et les lâches; et en accompagnant ces jeux d'une ju-te distribution de récompenses pour les uns et d’ignominie pour les autres , il fera que la cité entière soit toujours bien préparée aux véritables combats.

« Si quelqu’un venait à être tué dans ces jeux , cet homicide sera tenu pour involontaire , et le législateur déclarera que l’auteur en a les mains pures, après avoir fait les expiations marquées par la loi. »

pour peu qu’ils s’écartassent de leur manière de vivre, tombaient dangereusement malades (1).

Mais comme ce métier donnait, avec les jouissances de l’orgueil, la considération publique, et conduisait aux honneurs divins (2), la Grèce , qui avait perdu de vue le vrai but de la gymnastique, tourna insensiblement, par l’athlétique, à la mollesse et à la servitude (3).

Les gymnases et les palestres ne furent bientôt plus que des champs d’exercices athlétiques, et tandis que la jeunesse y était élevée pour la lutte et le pugilat, la plupart des citoyens y venaient pour acquérir l’habileté dans le pancrace et le pentathle. Hors des gymnases, les plus riches n’étaient animés que du désir de briller dans les courses de chars et de chevaux, et s’abandonnaient sans réserve à ces exercices. Qu’importaient la force et la vaillance dans les combats contre l’ennemi, pourvu que l’on méritât le titre glorieux de beaux cavaliers, de bons palestrites. — Aux mercenaires étrangers la défense de la patrie! — Aux Athéniens la palme olympique et les

(1) La République, iii. — « Il faut, ajoute Platon, un régime moins scrupuleux pour des athlètes guerriers, qui, comme les chiens, doivent être toujours alertes, avoir la vue perçante et l’oreille fine, et tout en changeant sans cesse en campagne de boisson et de nourriture, en s’exposant tour h tour aux frimas et aux soleils brûlants, conserver une santé inaltérable. »

(2) Palmaque nobilis Terrarum dominos exclut ad Deos.

H or. Od., i.

(3) Plutarque. — Les Egyptiens avaient proscrit la gymnastique athlétique; ils pensaient que des exercices quotidiens de ce genre procuraient aux jeunes gens, non pas la santé, mais une force pou durable et qui les laissait très-exposés aux maladies. (Diod. de Sicile, i.)

frénétiques frémissements de joie à l'aspect du sang humain répandu dans ces fêtes.

Ainsi , augmenter ses forces et son adresse en vue des couronnes décernées dans les jeux publics, fut toute l’affaire des citoyens, comme aussi le but principal de tous les exercices du gymnase. « Ceux qui s’occupent de la gymnastique et du développement des forces , dit Hippocrate , ajoutent sans cesse quelque nouveau perfectionnement, cherchant quelles boissons et quels aliments, digérés le mieux, accroissent le plus les forces ( l ). •>

L’éducation publique tomba, à Athènes, au-dessous de celle de Sparte, qui du moins ne perdit jamais de vue les exercices propres à la guerre.

Qu’arriva-t-il ?

Les belles proportions de la nature humaine s’altérèrent de plus en plus. Une partie de la population tira sur la forme athlétique et en prit toutes les habitudes matérielles et la tempérance forcée; car, comme disaient les Grecs, les dieux qui président aux combats athlétiques aident à éteindre l’ardeur des sens et à en arrêter le cours (2).

L’autre partie de la population , se laissa entraîner par l’amour des richesses, par le goût d’un luxe excessif, par l’appétit des sensualités et les délicatesses infinies de la gourmandise (3).

(1) De l’ancienne médecine, 4.

(2) Les Lois, vi.

(5) Voici les plaintes de Platon à ce sujet (les Lois, vin ) :

« Pourquoi, dit-il, les exercices et les combats gymniques sont ils négligés ' Faut-il en rejeter la faute sur l’ignorance des peuples et des législateurs ? —

On trouvait dans la vie des dieux de quoi justifier toutes les débauches.

En même temps, il entra dans 1’âme plus de ruse que d'intelligence, plus de vanité que de dignité, et moins de courage que de férocité.

Tous perdirent la prudence, la tempérance, la force et la justice , ces biens divins, dit Platon, en même temps que se dissipèrent les biens humains : la santé, la beauté et la vigueur (1).

Les difformités et les maladies se multiplièrent. «Grâce à cette vie molle que nous menons aujourd'hui, dit Platon, et qui nous remplit d’humeurs et de vapeurs malsaines comme des marécages , mettre les dignes enfants d’Esculape dans la nécessité d’inventer pour nous les mots nouveaux de fluxions et de catarrhes , n’est-ce pas une chose honteuse (2) ? »

eut être. — Mais on doit surtout l’attribuer à deux autres causes, qui sont suffisantes pour produire cet effet.

« La première est cet amour des richesses, qui ne laisse à personne le bùsir de s’occuper d'autre chose que de sa propre fortune, de sorte que l’âme de chaque citoyen étant suspendue tout entière à cet objet ne peut penser qu’au g-iin de chaque jour. Ils sont donc tous très-disposés à apprendre et à cultiver en leur particulier toute science, loutexercice qui peutles enrichir, et ils se moquent de tout le reste. C’est là une des raisons qui font qu'on ne montre nulle part aucune ardeur pour les exercices dont j'ai parlé, ni pour aucun autre exercice honnête, tandis que pour satisfaire le désir insatiable de l’or et de l’argent, on embrasse volontiers tous les métiers, tous les moyens, sans prendre garde s’ils sont honnêtes ou non, pourvu qu’ils nous enrichissent; et qu’on se porte sans rppugnance à toute action légitime ou impie, même aux plus infâmes, dèsqu'elles nous procurent, comme aux bêtes, l’avantage de manger et de boire autant qu'il nous plaît, et de nous plonger dans les plaisirs de l'amour. >■

(1) Les Lois, i.

(2) La République, m.

Les beaux modèles devinrent de plus en plus rares.

La poésie, la musique et la danse, la peinture, la statuaire et l'architecture changèrent de caractère et de forme; au lieu d'exprimer des idées de grandeur, de patriotisme et d’amour, désormais ne s’inspirant plus qu’à des jouissances matérielles, n’exprimèrent peu à peu que des idées basses et égoïstes, des sentiments mous, voluptueux et lascifs. — A la fin, les beaux-arts ne furent plus qu’une imitation vicieuse, dépourvue de correction et de grâce et comme les images informes d’une nature dégradée.

Avec eux, l’art de la gymnastique , qu’un Dieu , avait donné aux hommes pour les consoler dans leurs peines et réparer leurs forces épuisées par le travail, cet art qui était le principe actif de l’unité du corps humain et de la nationalité grecque, vicié, favorisa la dissolution de toutes choses et finit par se perdre dans des mains ignorantes et grossières. Les tours de force et d’adresse prirent faveur; mais de la noble gymnastique, à peine resta-t-il quelques pratiques salutaires comme moyens médicaux et thérapeutiques (1).

En l’an 338, à Chéronée, Philippe de Macédoine, un barbare, interposa son autorité et son glaive. Ce fut en

(1) « L’art de la gymnastique dégénéra en tours d’adresse, et de la part des maîtres en pur charlatanisme (Plat., Lâchés). »

La toilette, l'usage du fard prit la place de la gymnastique, procédé trompeur, dangereux, indigne d’une âme libre et généreuse', lequel, par le prestige des formes, des couleurs, du poii delà peau, ou par la magnificence des habits, cherche à faire illusion , au point que, négligeant la beauté réelle cl naturelle qui s’acquiert par les exercices du gymnase, on aspire à briller d’un éclat emprunté et mensonger ( Plat., Gord., 20). »

vain; — la vie s’éteignait dans les générations grecques, — et déjà le siècle d’Alexandre le Grand est le premier de la décadence.

Les gymnases, qui, dans les beaux jours de la Grèce, étaient des asiles d’innocence et de pudeur, devinrent des lieux d’infamie et de débauches. Lorsque la domination grecque s’appesantit sur la Syrie, elle y introduisit ces institutions dépravées, que l’Écriture sainte flétrit en ces termes : « Ils bâtirent un gymnase et des palestres dans Jérusalem, et forcèrent l’élite de la jeunesse à fréquenter ces lupanars. Les prêtres eux-mêmes (tant la corruption avait aussi gagné la Judée infidèle! ), donnant l’exemple, se livrèrent avec empressement à ces jeux impudiques (1). »

Enfin, Rome apparut, et la Grèce, qui avait désappris la gymnastique, fut réduite en servitude 146 ans avant notre ère.

(I) Les Machab., i. 1 ; n, 4.

lia —

Jja Ciyinnastiqur îles ütoniains.

Nous savions mieux que tous ces peuples choisir de bons soldats , leur enseigner la guerre par principes, les fortifier par des exercices journaliers.

VÉGÈCE , Institutions militaires, i, J.

Est-il étonnant que de tels soldats, sous une discipline sévère, aient remporté tant de victoires ?

MONTESQUIEU, Grandeur et décadence des Romains.

Luxuria sævior armis incubuit , Græcia ricta victorem ferum cepit.

Recueillie par les Romains, la gymnastique viciée des Grecs séduisit les maîtres du monde et leur fit oublier les mâles habitudes auxquelles ils devaient leur forte constitution, leur grandeur et leur prospérité.

Primitivement, l’association romaine, composée de Latins, de Sabins et d’Etrusques, tous d’origine asiatique, fut constituée pour l’agriculture (753 ans avant notre ère). Tout citoyen était cultivateur , et, au besoin, soldat.

On conçoit donc que l’éducation romaine eut pour but de former de bons cultivateurs et de bons soldats; la jurisprudence devint une étude complémentaire. Cette éducation fut essentiellement pratique et se fit surtout

en plein air, dans les exploitations rurales, hortus ou villa rustica, au Forum, au Champ de Mars et dans les camps.

Nous rappellerons les exercices militaires qui ont donné leur nom à l'armée romaine, exercitus.

Dans les camps, soit en guerre, soit en paix, les exercices gymnastiques étaient, hors du service militaire, la principale occupation des soldats et l'objet de leurs récréations. — Tantôt on les accoutumait à aller le pas militaire, c’est-à-dire à faire en cinq heures vingt milles et quelquefois vingt-quatre milles ( sept à huit lieues ), avec un équipement ou un fardeau de soixante livres. — Tantôt on les faisait courir quatre mille pas, armés, et sous leurs enseignes. — Tantôt on les habituait à sauter des fossés, tout armés. — Tantôt ils s’escrimaient contre un mannequin ou un pieu, palum , le frappant d’estoc plutôt que de taille, reculant, avançant, simulant un vrai combat. — Tantôt ils lançaient le javelot , tiraient de l’arc ou agitaient la fronde armée d'une pierre. — Tantôt ils se jetaient tout armés dans la mer ou dans le fleuve, pour apprendre à dompter les flots à la nage.

Dans la plupart de ces exercices ils se servaient d'armes d’une pesanteur double de celle des armes ordinaires ; ce qui leur ménageait une force moyenne capable d’une grande persistance dans le service militaire (1).

Il y avait encore d’autres exercices dans lesquels se trouvait engagée toute la puissance musculaire du soldat, tels que la manœuvre des catapultes, des balistes, des béliers, des tours, des tortues et des échelles d’assaut,

(1) Végèr.e, Instit. milit., xi, xn

des claies et des mantelets, sorte de barricades mobiles; tels aussi que la construction des camps, des canaux et des routes militaires (1).

Du reste, c’étaient moins ces exercices que leur continuité régulière qui donnaient la santé , la force et l'adresse aux soldats romains , leur inspiraient de la confiance en eux-mêmes et les habituaient à supporter de longs et rudes travaux.

Après la guerre, ces soldats, que tant de combats, de périls et de fatigues avaient rompus à îa discipline, retournaient à la culture de leurs terres ou fréquentaient régulièrement le Champ de Mars pour y continuer les exercices des armes et de la natation.

Après cela , on conçoit que cette vieille race de paysans et de soldats qui remuait avec la charrue la lourde terre des Sabins, fut une des plus belles et des plus fortes races de l’antiquité (2).

« Est-il étonnant, dit Montesquieu, que de tels soldats, sous une discipline sévère , aient remporté tant de victoires? »

(1) Nous avons dans nos armées actuelles un exemple remarquable de l'influence qu’exerce sur l’économie du soldat une action fréquemment énergique et dans l’unité dynamique de l'organisme. Nous voulons parler des mineurs, des artilleurs et des soldats du train. Chez ces derniers surtout, le plus chélif conscrit devient après quelques mois de service un homme robuste et plein de santé. Ce sont les armes qui envoient le moins de malades aux hôpitaux. Donnez à ces soldats plus de souplesse et d’agilité, et vous aurez en eux des hommes physiquement complets.

(2) Végèce. Inst il. milit., ni.

Les mœurs simples et viriles des Romains subsistèrent, malgré l’avarice de la race et les luttes du Forum, jusque vers l’an 200 avant notre ère. Mais quand la Macédoine, la Grèce et Carthage lurent réduites, quand tout fut assujetti à l’empire, il se fit une révolution complète dans toutes les habitudes. La mauvaise foi, la perfidie entrèrent dans les conseils, l’art grec dans les esprits, et la corruption dans les cœurs. En même temps la discipline militaire se relâcha, et bientôt, au milieu de l’invasion de la gymnastique faussée des Grecs, apparurent les médecins, qui jusqu’alors avaient été inconnus à Rome (1).

Le premier spectacle de gladiateurs avait été offert aux Romains sur le marché aux Rœufs par les fils de Rrutus, pour honorer les funérailles de leur père, 264 ans avant notre ère; c’était une coutume, un devoir funèbre, munus , importé de l’Etrurie. Huit ans plus tard, quarante gladiateurs s’égorgèrent en l’honneur d’unLepidus. Vingt-huit ans après, Scipion l’Africain donna à Carthagène, en Espagne, un combat de gladiateurs pour honorer la mémoire de son père et de son oncle.

« On ne vit point figurer dans cette lutte, dit Tite- Live, les athlètes que les maîtres d’escrime, lanistœ, trouvent ordinairement parmi les esclaves ou les mercenaires qui mettent leur sang à prix. Le zèle des eombat-

(1) Pline, xxix, 1. — Nous en parlerons plus loin.

tants fut volontaire et gratuit ; les uns lurent envoyés par les petits princes du pays, pour donner une preuve de la bravoure naturelle à leurs compatriotes ; les autres se présentèrent d’eux-mêmes pour rendre hommage à Scipion; quelques-uns, par rivalité, par point d’honneur, portèrent et acceptèrent des défis qui les engagèrent à descendre dans l’arène ; plusieurs résolurent de terminer par les armes des querelles qu’ils ne pouvaient ou ne voulaient pas abandonner à la discussion. »

Dans la suite, les Romains furent épris de ces féroces divertissements, et les riches ne manquèrent pas d’assigner dans leur testament une certaine somme pour un combat de gladiateurs.

« A mesure que les richesses s’accrurent, dit Valère Maxime(l), la magnificence accompagna la célébration des jeux publics. Elle inspira à Q. Catulus d’imiter le luxe de Capoue, en procurant de l’ombre aux spectateurs au moyen de toiles tendues au-dessus de l’amphithéâtre. Gn. Pompée, le premier, établit des courants d’eau dans l’enceinte pour diminuer les chaleurs de l’été. Cl. Pulcher orna le théâtre de diverses peintures au lieu des planches nues qu’on y voyait auparavant. C. Antonius le borda d’un bout à l’autre en argent; Pétréius, en or; Q. Catulus, en ivoire ; les Lucullus le rendirent mobile ; P. Lentulus Spinther l’enrichit de décorations argentées. »

Les Romains poussaient tout à l’excès.

(l Pline, h, 4.

Au milieu de cette grande transformation , que devenaient la population et la République?

« Les riches, dit Appien, se firent adjuger la plus grande partie des terres non distribuées , se flattant qu’une longue possession serait pour eux un titre inattaquable de propriété ; ils achetèrent ou prirent de force les petits héritages des pauvres gens leurs voisins , et firent ainsi de leurs champs d’immenses domaines.

« Le service militaire, arrachant les hommes libres à l’agriculture, ils employèrent des esclaves à la culture des terres et à la garde des troupeaux. Ces esclaves mêmes étaient pour eux une propriété des plus fructueuses, à cause de leur multiplication rapide, favorisée par l’exemption du service militaire.

« Qu’arriva-t-il de là?

« Les hommes puissants s’enrichirent outre mesure, et les champs se remplirent d’esclaves; la race italienne, usée, appauvrie, périssait sous le poids de la misère, des impôts, de la guerre. — Si, parfois, l’homme libre échappait à ces maux, il se perdait dans l’oisiveté, parce qu’il ne possédait plus rien en propre dans un territoire tout entier envahi par les riches, et que, d'ailleurs, il n’y avait point de travail pour lui sur la terre d'autrui , au milieu d’un si grand nombre d’esclaves (1). »

Le trésor public fut chargé de pourvoir à la subsistance de tous les citoyens pauvres.

(1) Dureau de la Malle : Econ. polit, des Rom.

Cette libéralité dut s’étendre à presque tous les citoyens romains.

Après tout, ces citoyens avaient bien droit à cette libéralité. N'était-ce pas par eux que tant d'empires avaient été conquis et pillés? Ne leur avait-on pas enlevé leurs propriétés? Et puis, n’avaient-ils pas gardé tous leurs droits sociaux et politiques? — A ces pauvres et puissants maîtres du monde, il fallait bien assurer une nourriture abondante, et même pourvoir à leurs plaisirs et amuser leur oisiveté. Ils recevront donc chaque jour du pain, de la viande, de l’huile et du vin ; chaque jour, il y aura fête au cirque, à l’amphithéâtre.

Voilà les vrais maîtres du monde; car cette multitude fainéante n’avait plus besoin de la sanction du sénat pour que ses propres décrets eussent force de loi.

Les Gracchus avaient ouvert la lice. — Successivement s’y précipitèrent les esclaves, les sociaux, Marius etSylla, Spartacus, Catilina, César et Pompée, Octave et Antoine, les triumvirs contre Brutus, Octave contre Sextus Pompée, et enfin contre Antoine. — La bataille d’Actium signala la victoire de la faction populaire contre la faction aristocratique, et livrant l’empire à la domination d’un seul, fonda définitivement le despotisme impérial, 31 ans avant notre ère.

L’occident se tut à la voix d’Octave Auguste, qui fut le centre de toute unité, le résumé de toutes choses, le père de famille de tout l’empire, la patrie même, le dieu unique, devant lequel s’effacèrent tous les dieux et s’agenouillèrent tous les peuples.

— I2ti —

A cette époque, il ne restait plus que quelques rares débris d’anciennes familles romaines. Les affranchis remplissaient les tribus, les décuries, les cohortes, et un grand nombre de chevaliers, de sénateurs même, sortaient de cette classe inférieure. Le nivellement continuera. Les esclaves monteront sur le trône.

Car, dans la conquête romaine et dans les gigantesques convulsions des guerres civiles, les races, les langues, les sciences et les arts, toute l’antiquité, avec leurs institutions et sa civilisation factice, était morte, morte sans retour. La période des empereurs est celle où le cadavre se dissout ; un nouvel ordre de choses commence.

La dissolution fut magnifique, déguisée sous les dépouilles des provinces.

Soulevons un coin du linceul (1).

Les Romains vivaient peu chez eux. Le matin, après les salutations de leurs nombreux clients, les patrons descendent au Forum pour s’occuper des affaires. Les tribunaux sont en séance, les banquiers à leurs comptoirs, les citoyens à leurs travaux, les magistrats à leurs fonctions ; les rues fourmillent alors de piétons, de cavaliers, de chars, de litières, et Rome présente le tableau d’une animation extraordinaire.

A midi, tout ce train cesse; il se fait une espèce de

l) Nous empruntons les détails suivants aux Césars de M. de Champagny, Paris, 1 84 i , et. à Rome au siècle d’Auguste, parM. Ch. Dezobry, Paris, 1846'.

halte générale. On prend un léger repas, prandiiim ; on fait la sieste, et jusqu’à l’heure du souper, cœna, on consacre son temps à ses amis, à la promenade, aux exercices du corps, aux bains, au cirque, au théâtre.

Le champ de Mars avec ses vastes portiques est le rendez-vous général des promenades à pied ; les promeneurs à cheval, en char ou en litière vont sur la voie Appienne, en dehors de la porte Capène. C’est là que les chevaliers viennent montrer leurs brillants équipages attelés de mules luisantes d’embonpoint, bien appareillées pour la taille ainsi que pour la couleur, parées de riches housses de pourpre et de harnais, couverts d’or; leurs voitures garnies de tapis précieux, incrustées d’ivoire, d’airain, quelquefois même d'argent ciselé, et dont les noms sont aussi variés que les formes : ce sont des petorrita, chars à quatre roues ; des cisii, équipages légers auxquels, cependant, on attache trois mules ; des corvini, voitures entièrement couvertes que l’on conduit soimême ; des rheda, autres chars à quatre roues où l’on tient deux personnes ; des caruccæ , voitures élevées ; des esseda, chars légers ; des véhicula et d’autres encore. Les plus belles voitures sont attelées de quatre chevaux.

La plupart de ces promeneurs se font précéder par une troupe de cavaliers numides qui soulèvent des flots de poussière, et font écarter la foule sur leur passage. On croirait qu’ils courent à quelque affaire pressée, ou qu’ils volent à la conquête d’une province ; les plus modestes se contentent de lancer devant leurs chars rapides un seul coureur à tunique courte, ou bien une troupe de chiens molosses parés de colliers.

Les élégants qui se montrent en litière sont élevés sur les épaules de six ou de huit lecticaires ou porteurs, tous beaux hommes, vêtus de magnifiques penulœ, espèce de tunique fermée de toutes parts avec des ouvertures pour la tête et pour les bras, et ornée par en bas de longues franges. C’est un habit porté par les citoyens en voyage, et les chevaliers ne craignent pas de le prostituer à des esclaves. Rien ne leur coûte pour flatter leur vanité ; ces magnifiques marcheraient volontiers sur la face de leurs concitoyens.

Les femmes viennent également embellir cette promenade ; mais là comme ailleurs les rangs sont fort mêlés ; il n’est pas rare d’v rencontrer des femmes galantes, des courtisanes qui, dans tout l’éclat de la jeunesse ou de la beauté, et montées sur des chars ornés de soie, dont ellesmêmes, penchées sur le timon, dirigent les rapides coursiers, semblent conduire en triomphe l’amant qu’elles sont en train de ruiner.

L’équipage des matrones a quelque chose de plus majestueux, et, sans faire autant de fracas, annonce cependant le train d’une grande maison. Une matrone se fait promener soit dans un carpentum, char à quatre roues dont les femmes de son rang ont seules droit de se servir, ou bien dans une chaise découverte, où elle est étendue, le corps un peu relevé sur le bras gauche qui foule un coussin de soie rempli du plus moelleux duvet. — Dans le cortège qui l’accompagne, il y a deux esclaves qui ne quittent pas ses côtés : l’une, la suivante, porte un parasol de toiles tendues sur de légers bâtons, à l'extrémité d'un long roseau des Indes ; au moindre signe, elle dirige sur

sa maîtresse l’ombre du mobile abri. La seconde, hporteuse J’éventail, tient une espèce de palme en plume de paon qu’elle agite devant la dame, afin de lui procurer de la fraîcheur et d’écarter les mouches importunes. — Quatre coureurs noirs, indiens ou africains précèdent la litière. Un tissu de la toile la plus fine et la plus blanche d’Égypte leur entoure les reins, et pour faire ressortir encore mieux l’ébène de leur peau, ils ont sur la poitrine des phalènes, plaques d’argent poli en forme de croissant, et autour des bras des anneaux du même métal. — Deux esclaves blancs, ordinairement des libarniens, marchent derrière la chaise, tout prêts, quand elle s’arrête, à placer de chaque côté un petit marchepied, afin que la dame n’ait pas même besoin de faire un signe pour indiquer de quel côté elle veut descendre. Quelquefois c’est un ami de la dame qui tient son ombrelle.

L’éclat de ce tableau si animé est encore augmenté par les départs ou les arrivées des gouverneurs de provinces. La voie Àppienne, aboutissant à Brindes, point de communication avec la Sicile, la Grèce et beaucoup de pays d’outre-mer, est très-fréquentée par ces illustres envoyés. Une nombreuse suite les accompagne, et se trouve grossie par la foule des citoyens accourus au-devant d’eux s’ils rentrent à Rome, ou sortis pour les conduire à quelque distance s’ils partent. Les licteurs marchent en avant de ces groupes.

Cependant, excepté cette espèce de voyageurs ou de promeneurs, il ne faudrait pas juger par l’apparence de tous ceux qui brillent sur la voie Appienne : on risquerait fort de se tromper ; souvent les personnages qui font le

plus de bruit, qui étalent le luxe le plus élégant, sont de misérables affranchis, tout cicatrisés de coups, et dont l’opulence est un scandale public.

Dans la belle saison, on descend au champ de Mars.

Les hommes faits et les jeunes gens, mais surtout les derniers, pratiquent les exercices de la milice ; ils s’étudient à manier toutes sortes d’armes, à lancer le javelot avec vigueur et grâce tout à la fois, à tirer de l’arc, à manœuvrer la fronde avec tant d’habileté, qu’à six cents pas de distance ils mettent une flèche ou une pierre dans une botte de paille; à dompter des coursiers, à les faire tourner sur eux-mêmes, à sauter à cheval sans prendre d’élan, à monter ou descendre, soit à droite, soit à gauche indifféremment, tantôt sans armes, tantôt une épée ou une lance à la main ; ils s’exercent aussi au saut, à la course, à porter des fardeaux, à l’escrime contre un poteau, et, frottés d’huile comme des athlètes, à la lutte, ainsi qu’à tous les exercices de la palestre.

Ensuite , encore tout gras de leur liniment et brûlés par les rayons du soleil, ils vont nager dans le Tibre pour laver la poussière et la sueur dont ils sont couverts.

Plus loin, on joue au disque, au cercle, on s’exerce à la sphéromachie, jeu favori des vieillards qui craignent un exercice trop violent. Ils opposent celui-ci avec succès à la pesanteur de la vieillesse.

Il serait difficile de donner une idée bien exacte du tableau que présente le Champ de Mars à cette heure de la journée; rien n’est plus animé, plus pittoresque, plus divertissant : que l’on se figure tout un peuple répandu

sur cet immense tapis de verdure , et le couvrant sans le remplir ; les uns en toge ou en tunique ; les autres en habit et en équipement de guerre; d’autres, les lutteurs, complètement nus, sauf un petit caleçon. La ville entière est là: c’est, un bruit général, ce sont des cris, des acclamations de tous genres; car les évolutions militaires, la paume , la gymnastique , tous les exercices , en un mot , ont leurs spectateurs comme ils ont leurs acteurs. Les spectateurs vont d’un groupe à l’autre : beaucoup s’étendent sur le gazon, le plus grand nombre se range en couronne autour des joueurs, et tous applaudissent de la voix les habiles, ou rient aux dépens des maladroits et des malheureux.

L’animation est d’autant plus vive, le spectacle d’autant plus intéressant, que les joueurs mettent eux-mêmes un prix à leur adresse; que les moins heureux payent un enjeu à leurs adversaires, et que les spectateurs prennent part à la victoire ou à la défaite par des gageures entre eux.

Un autre intérêt non moins puissant , c’est que les premiers citoyens prennent part aussi à ces exercices campestres, comme on les appelle.

Dans l’ancienne république, les consuls, les sénateurs, tous les personnages importants fréquentaient le Champ de Mars. Marius, déjà vieux, et couvert de lauriers, y venait chaque jour faire assaut dans les exercices de la milice avec les jeunes gens; Pompée s’amusait à sauter avec les plus légers, à courir avec les plus agiles, à porter des fardeaux avec les plus robustes ; Caton à jouer à la paume avec ses amis ; Octave ne cessa de s’y montrer avant son élévation à l’empire. Depuis, il n’y parut plus;

Mécène, son ministre, y descendit quelquefois ; mais cette antique coutume avait perdu sa raison d’être, son caractère sérieux, scientifique et salutaire.

La gymnastique n’était plus un art, son ensemble d’exercices propres à développer les belles proportions du corps, ou à donner la force et l’adresse exigées par la discipline militaire, depuis longtemps tombée en désuétude. On ne s’exerçait plus guère que pour bien souper , pour mieux supporter l’orgie, pour combattre avec avantage dans les cirques et dans les amphithéâtres.

L’homme avait dégénéré : sa nature physique portait des traces de cette décadence si évidente dans sa nature morale. On observe, dit Pline, que la taille moyenne de l’homme va décroissant chaque jour : les fils sont rarement aussi grands que leur père. La sève vitale diminue ; le monde se dessèche à mesure que s’approche le feu qui doit un jour détruire notre globe (1).

Une cloche sonne annonçant l’ouverture des bains publics. Peu à peu les exercices cessent; les pauvres ouïes citoyens d’une condition moyenne s’acheminent vers les bains; les riches se font transporter chez eux, après s’être fait frotter d’huile, s’ils sont en sueur, et envelopper d’une anclromide, vêtement bien chaud. Il vont se baigner chez eux. Alors la plaine de Mars, si animée et si bruyante peu d’instants auparavant, devient silencieuse et déserte.

Le bain est à la fois affaire, remède, plaisir ; le pauvre en jouit, dans les bains publics, pour un quadrant (un ou deux centimes ) , quelquefois pour rien ; les riches voluptueux

(1) Ht st. nat., vu, 16.

se le donnent dans leurs palais. Presque tous le prennent en commun. Le bain froid , dans le baptistère, vaste piscine où l’on peut nager ; le bain tiède, tépiclaire, dans les cuves de marbre ; le bain de vapeur, sudatoire, qui suffoque, mais qui enchante ; les frictions, qui rendent au corps son élastique souplesse ; les délices du massage ; les onctions de baume et de nard, sorte de bain parfumé, ce sont là mille joies romaines, raffinées et somptueuses, mesquinement reproduites dans la vie orientale.

Autrefois, les bains n’étaient que de simples piscines où l’on venait nager, s’exercer, se laver. Aujourd’hui, ce sont de vastes édifices, thermœ, construits à l’imitation des palestres grecques; les plus vastes, les plus somptueux sont ceux d’ Agrippa, de Mamurra, de Néron, de Caracalla, de Dioclétien.

Les thermes unissent à toutes les recherches de la volupté romaine toutes les délicatesses de l’art hellénique. Sur ces pavés de mosaïques, dans ces piscines d’albâtre, sous ces voûtes peintes à fresque, entre ces murs incrustés d’ivoire, à la lueur de ce demi-jour qui descend à travers les pierres spéculaires, au milieu de tout un peuple de serviteurs (esclaves condamnés, comme criminels, aux travaux publics), qui va et vient, frotte, essuie, porte de l’un à l’autre la brosse, l’étrille, les parfums, le bain est le rendez-vous d’une liberté presque puérile. Là, on cause, on joue, on danse même; là s’exerce le chanteur, l’orateur déclame, les enfants s’exercent sous la direction d’un gymnase, le lutteur éprouve ses forces, l’athlète se prépare aux jeux publics. Les femmes en font des lieux d’intrigues. Certains riches y viennent quêter des

convives pour le souper, et , une foule de parasites, un souper pour leur ventre affamé.

« J’habite au-dessus des bains, dit Sénèque. Imaginez tous les sons qui peuvent nous faire maudire nos oreilles; — ces lutteurs qui s’exercent avec des cestes de plomb, leurs gémissements quand ils se portent des coups, le sifflet de leur poitrine quand ils se reposent; — le masseur qui frappe de sa main, tantôt creuse, tantôt à plat, l’épaule des baigneurs. — Si par là-dessus viennent les joueurs de paume qui se mettent à compter leurs coups , tout est perdu. — Puis, ajoutez celui qui a le vin bavard, le voleur saisi en flagrant délit, le chanteur qui trouve sa voix belle dans le bain; — puis ceux qui se jettent d’un bond dans la piscine ; — puis l’épilateur avec son cri aigre et perçant, si toutefois à force d’épiler le patient, il ne le fait pas crier à son tour ; — puis les ivrognes, les marchands de comestibles et de boissons ; les marchands de gâteaux, les vendeurs de boudin, les confiseurs. — Chacun avec son cri diversement modulé. »

La seule loi de décence que l’on observe dans les bains publics, c’est que jamais un père et un fils ne se baignent l’un devant l’autre, ni même un beau-père devant son gendre. — Du reste, les baigneurs étaient entièrement nus. D’abord les sexes furent séparés; un peu plus tard, comme à Sparte, il y eut promiscuité (1).

Les thermes, c’étaient le gymnase, la bibliothèque, la

(1) Juvenal, Sat. vi ; Martial, xi;Clem. d’Alex. , ni, 5; Cœcil. Cypr. rts Virg. habit.

tribune, le salon, le prélude du souper, de cette Rome barbare, sensuelle et délicate.

On pouvait d’ailleurs sans sortir de chez soi se procurer toutes ces jouissances. « Chacune des grandes maisons de Rome renferme dans son sein tout ce que peut offrir une ville médiocre : un hippodrome, des forum, des temples, des fontaines et des bains de plusieurs sortes (1). »

C’est une maison de ce genre que décrit Martial : «Tu as dans ta maison des bois de lauriers, de platanes et de cyprès, et, pour toi seul, des bains qui ne sont pas pour une seule personne ; ton portique élevé repose sur cent colonnes; l’onyx brillant est foulé sous tes pieds; on trouve chez toi le cirque poudreux que bat la corne rapide des chevaux, et partout le murmure des eaux jaillissantes qui viennent abreuver tes jardins (2). »

Les villas n’étaient pas moins somptueuses (3) , et chacune avait aussi sa palestre, où se conservaient encore quelques réminiscences de l’art.

Pline décrit la sphéristique de ses villas de Laurentinum et de Tusci. Cicéron avait fait de sa villa près de Pouzzoles Y Académie d’Athènes : c’est là qu’il écrivit ses Questions Académiques. «Cherche-moi, écrivait-il à Atticus , quelques appareils convenables pour un gymnase (4). » — Les exercices gymniques était pour lui une affaire sérieuse : « C’est par ces exercices, dit Plutarque, que Cicéron, qui était né avec une poitrine faible et maladive,

(1) Olyrapiad. Apud Phol., Cod. 80.

(2) Epig. xii.

(5) Varr., De re rust., 2.

(i) Ad Attic., i, 16.

se fortifia et devint capable de ces grands et nombreux combats qui l’illustrèrent à la tribune (1). » Il donna le nom de Lycée au gymnase deTusculum. Ce nom fut aussi donné par l’empereur Adrien à sa villa de Tibur.

Mais il est quatre heures : c’est l’heure du souper, cœna. Le souper est le principal repas. Chaque convive revêt une synthèse, habit de festin, tunique blanche sans ceinture ; puis on passe dans la salle à manger, triclinium. —

Il n’entre point dans notre sujet de parler de ces repas, de leur somptuosité, des excès de tout genre qui s’y commettaient. — Vivre et jouir matériellement, telle était la morale dominante ; — et pour stimuler les convives, le maître de la maison tirait de temps en temps une petite chaîne qui mettait en mouvement toutes les articulations d’un squelette humain placé sur la table ; puis il s’écriait :

« Que l’homme est peu de chose! la vie ne tient qu’à un fil! parfumons nos cheveux, couronnons-nous de roses; la mort approche; hâtons-nous de vivre. »

A la fin du festin , il y avait concert et spectacle.

De jeunes garçons et de jeunes filles, introduits dans la salle, exécutaient des danses voluptueuses et chantaient des poésies érotiques grecques ou latines, ou quelques nouvelles élégies des poètes modernes. Les gaditanes étaient surtout renommées pour les danses qu’ elles exécutaient en s’accompagnant avec des crotales.

Quelquefois ce sont des baladins qui font des tours de force : ils dansent au sommet d’une échelle qu’ils tiennent ^ eux-mêmes dans une position verticale, passent au mi-

(1) Plut., Vie de Cicéron.

lieu de cerceaux enflammés , portent une amphore avec les dents, et assaisonnent ces exercices de plaisanteries grossières.

D’autres fois, des scènes sérieuses remplacent ces jeux futiles; des acteurs, appelés Homéristes, et armés en guerriers, jouent des épisodes tirés de Y Iliade ; ou d’autres acteurs, des pantomimes, représentent des drames entiers.

Ces spectacles sont la corruption de l’usage des anciens Romains de faire chanter par de jeunes enfants les exploits et les vertus des grands hommes.

On introduisait aussi dans la salle du festin des esclaves, qui, avec des armes émoussées, simulaient un combat à outrance. On finit par y donner aussi de vrais combats de gladiateurs, et le sang humain se mêla aux dernières libations faites aux dieux.

Après le souper, beaucoup retournent aux bains, ou vont faire la collation, comissatio, c’est-à-dire une partie de débauche, une orgie.

Telle est la vie de chaque jour des maîtres du monde.

Yeut-on prendre une idée des spectacles et des fêtes publiques des Romains et de la consommation d’hommes qui se fit, chaque jour , pendant plusieurs siècles dans l’empire , par forme de récréation et de joie publique ? Qu’on veuille bien lire ces pages des Césars (1).

« En vain, dit M. deChampagny, les arts se prêtent-

(1) Paris 1841, iv, 173 et suiv.

ils à toutes fantaisies dénaturées des heureux du siècle ; — en vain, la littérature et la poésie, ne cherchant d’inspiration que dans l’école, tombent-elles l’une et l’autre dans la plus creuse déclamation ; — en vain, la science, déchue de sa critique sévère, se prête-t-elle à accepter les radotages d’un monde vieilli ; — en vain, la philosophie tombe-t-elle dans le vague le plus commode et dans des bouffonneries dignes du théâtre ; la philosophie est suspecte et dangereuse. L’art ne se fait point comprendre. La littérature, si peu intellectuelle qu’elle soit, occupe trop les intelligences. Pour Rome décadente, Rome renégate a sa vie passée, peuplée de renégats à toutes les nations et à tous les dieux ; ni tout son matérialisme de style, ni tout son matérialisme de pensée ne suffit pas. Par courtoisie, par dévouement servile, on ira entendre la récitation du poète ; mais on est impatient du spectacle.

« Le spectacle, c’est là ce qui réunit les désirs de tous : peuple et empereur, riches et mendiants, vieux Romains et hommes nouveaux, Rome tout entière est là. C’est la grande joie, la grande passion, disons plus, la grande affaire, la grande destination de ce siècle.

« Or, qu’était-ce que le spectacle?

« Voici comme un père de l’Église caractérise en quelques mots les divertissements des Romains : « Infamie du cirque, impudicité du théâtre, cruautés de l’amphithéâtre, atrocités de l’arène, folie des jeux. »

« Le théâtre, en effet, n’était plus la pure et sainte tragédie grecque, ni la satire poignante d’Aristophane, ni la fine comédie de Ménandre. Plaute et Térence eux-mêmes, ces imitateurs , étaient devenus trop intellectuels et

trop délicats pour des esprits émoussés par tant de désordres , par tant d’orgies et par tant de terreurs. Le poète prétendrait-il parler aux intelligences? Ce sont les corps qui lui répondent et lui imposent silence : « La chasse! les ours! les funambules! les gladiateurs ! A bas le poète! à bas la pensée! » Ce n’est pas seulement la populace, ce sont les chevaliers, les riches, la Rome intelligente qui le veut ainsi.

« Le machiniste est le seul poète. Le luxe de la mise en scène remplace et tue le luxe de l’imagination. Il faut des prodiges sur le théâtre, des décorations déployées et enlevées à chaque instant ; une scène toute d'or. Il faut sur le théâtre le tapage des chevaux, des chars, des éléphants ; il faut que l’infanterie et la cavalerie passent et repassent en déroute; que six cents mulets portent les dépouilles d’une ville prise; que trois mille guerriers sortent bien comptés des flancs du cheval de Troie : et le peuple applaudit avec des clameurs sous lesquelles le poète reste impuissant à se faire entendre, et le drame meurt étouffé.

« Il faut surtout qu’une joie moins innocente que celle des yeux réveille l’esprit engourdi des spectateurs romains. Les jeux Fescennins, les farces Atellanes, toute cette joie grossière, cette antique et naïve gaieté des aïeux ne sauraient plus suffire à leurs descendants blasés. Là , comme partout, l’indécence tient lieu d’esprit; l’obscénité du spectacle et l’infamie de l’acteur rendent inutile le talent du poète.

A ce prix, le peuple romain s’amuse; à ce prix, il applaudit ses histrions ; prend parti pour l’un ou pour l’autre; livre bataille sur le théâtre, tue des hommes, jette

des pierres au préteur ; et Néron, de sa loge impériale, jette des pierres lui-même , et rit comme un fou des innocents plaisirs de son peuple.

« A ce prix encore, au prix d’une honte plus grande, l’histrion, que l’austère morale des lois antiques flétrissait par l’infamie et privait des droits de cité, est relevé aujourd’hui de cette flétrissure. Il reprend sa place dans la cité, en dépit de cette morale surannée qui le condamne. Ce n’est pas assez qu’il soit réhabilité ; il faut encore qu’il soit riche, glorieux, arrogant, plein d’insolence. Celui-ci montre du doigt et désigne à la colère du peuple un spectateur qui l’a sifflé ; cet autre se fait suivre et servir sur le théâtre par une matrone déguisée en esclave.

« Mais l’histrion, lui-même, doit céder le pas au pantomime, dont l’art, tout récent encore, a été apporté dans Rome, au temps d’Auguste. Un homme masqué, dansant au son de la flûte et des cymbales, joue un drame tout entier, exprime , par ses gestes , mille sentiments , mille passions, mille péripéties : ses mains parlent, ses pas sont éloquents, sa danse fait verser des pleurs.

« Aussi le pantomime est-il aimé, adoré, imité. Des théâtres s’élèvent dans toutes les maisons ; la ville entière, la ville de Romulus et de Caton, vient demander des leçons de leur art à ces hommes que la loi déclare infâmes. Hommes et femmes s’instruisent dans la science mimique : science profonde conservée en ligne droite par une succession de docteurs dans les écoles des deux grands maîtres, Pylade et Rathylle. Nulle fortune, nulle gloire, nulle adulation, nulle complaisance n’est suffisante pour payer le génie du pantomime. Une femme esclave gagne

à ce métier sa liberté et une dot de 1,000,000 de sesterces (200,000 fr.). Des chevaliers font antichambre à la porte du pantomime ; des sénateurs l’accompagnent dans la rue; le consulaire est à ses pieds comme la matrone.

« Et cependant, ni l’histrion, ni le pantomime ne sont encore les véritables acteurs de la scène romaine. Leurs drames ne sont que jeu, plaisanterie, divertissements frivoles ; le drame sérieux et pathétique, c’ést celui où meurent des hommes ; la véritable scène, c’est l’arène sanglante du Colysée ( du Cirque Maxime , du Cirque F laminius , du théâtre de Pompée , de la place des Septa- Julia, de l’amphithéâtre de Statilius Taurus, du Forum Romain et du F orum d’Auguste ) ; le grand comédien du théâtre de Rome , c’est le gladiateur et le bestiaire !

« L’amphithéâtre est donc ouvert ; le peuple se presse sur les bancs de marbre : la chasse, le combat de gladiateurs vont commencer ; l’une à la gloire de Diane , l’autre à la gloire de Jupiter. Ainsi, les peuples anciens faisaient de leurs plaisirs un acte de religion.

« Dans la chasse, sont épuisées toutes les variétés de la lutte des animaux entre eux et avec l’homme. L’intérêt augmente à mesure que la vie humaine est plus en question. Ce sont d’abord des bêtes féroces, excitées les unes contre les autres ; — puis des condamnés, nus et attachés au poteau, livrés à la dent des monstres d’Afrique ; — • puis le lion, le tigre, le taureau, attaqués à leur tour, par le bestiaire à pied ou à cheval, armé ou désarmé, libre ou esclave, patricien de Rome ou prisonnier barbare. Un jour, Pompée a fait paraître six cents lions dans l’arène ; Auguste quatre cent vingt panthères. Un jour.

cinq cents Gétules ont combattu contre vingt éléphants. Sur cette scène où sont entassés pêle-mêle les cadavres d’hommes et d’animaux, dans cette atmosphère tout imprégnée de l’odeur du sang, un cri de compassion s’est élevé une fois : c’était pour des éléphants.

« Mais vient enfin l’heure désirée, l’heure du combat où l’homme va lutter contre l’homme, où toute l'énergie, tout le courage, toute la force, toute l’adresse, toute la science humaine vont se mettre à l’œuvre pour renouveler, en pleine paix , les atrocités inévitables dans la guerre.

« Le laniste, cet éleveur de gibier humain, amène ses gladiateurs formés depuis des années dans son école, nourris de cette pâtée glacliatoriale qui leur donne plus de sang pour l’arène. Il les a achetés s’ils sont esclaves; il les a loués s’ils sont libres ; ils lui appartiennent, en un mot, jusqu’au sang et jusqu’à la mort ; c’est le troupeau qu’il engraisse et qu’il exploite. Us lui ont promis obéissance ; au besoin ils combattront pour son compte jusqu’à six fois dans un jour. Ils lui ont juré, s’ils mollissaient dans le combat, s’ils pensaient à la fuite, de se soumettre au feu, aux chaînes, au fouet, aux supplices. Voilà le serment qu'ont prêté des hommes libres, des chevaliers, des sénateurs, des patriciens, des matrones.

« La puissance publique , il est vrai , a frémi des cruautés de l’amphithéâtre; on a voulu restreindre le nombre des gladiateurs. Auguste a cru pouvoir le limiter à soixante couples par jour ; il a même ordonné ( rare et noble exemple d’humanité), que son arrivée au théâtre sauverait la vie d’un combattant. Il est allé plus loin, il

a défendu de combattre à outrance : vains efforts! inutile révolte contre l’esprit, du siècle! noble, mais impuissant exemple d’humanité ! On accorde tout à César, sauf le droit de faire grâce. Sans cesse on demande au sénat de lever la défense, et le sénat se montre complaisant pour les plaisirs du peuple et pour les siens (1).»

Dirai-je maintenant les recherches infinies par lesquelles on diversifie l’art de tuer et la grâce de mourir? L 'essedaive qui combat dans un chariot ? le rétiaire qui poursuit le Gaulois jusqu’à ce qu’il l’ait enveloppé de son filet et percé de son trident ? les andabates qui combattent les yeux bandés, qui s’appellent, qui se suivent de la voix, tandis que le peuple éclate de rire à la vue de ce combat d’aveugles, de ces épées qui se cherchent, de ces blessures qu’on ne peut parer? Voilà quels combats se répètent et se renouvellent tout un jour.

« Le peuple romain assiste à ces tueries en connaisseur. Il fait de la mort un divertissement et un art. On juge une agonie comme on juge un comédien ; on applaudit un beau meurtre ; on siffle la victime qui tombe gauchement ou qui s’y prend mal pour mourir : autour de cette arène sanglante, ce ne sont qu’applaudissements, cris de joie, sentences de mort ; paris perdus, paris gagnés; bravos pour une blessure, pour une chute, pour une agonie ! bravos à qui tue bien, à qui meurt bien ! Non-seulement le peuple se passionne, mais il s’irrite et

(1) Dans la suite, Trajan fit paraître dans les mêmes jeux 10,000 gladiateurs, et Gordien, édile, 150 et jusqu’à 500 paires,

se divise , le sang des spectateurs s’est mêlé plus d’une fois à celui des victimes.»

Il est midi, le spectacle est interrompu. Tout ce qui qui est entré dans l’arène en est ressorti ou par la porte de la chair vive, sanavivaria, ou par la porte des cercueils, sandapilaria, celle par laquelle morts ou demimorts sont traînés au croc dans le spoliaire. Les moins curieux et les plus affamés des spectateurs vont diner à la hâte ; les plus opiniâtres gardent leurs places et restent sur leurs bancs : il leur faut pourtant quelque distraction pendant l’intermède. Les bouffonneries sont devenues fades, les machines de théâtre manquent leur effet; Mercure lui-même, venant avec un fer chaud tâter dans ces corps un reste de vie, et Pluton les achevant avec un maillet, n’ont plus le don de faire rire.

« Eh bien! des gladiateurs encore! — Les acteurs officiels de ces drames sanglants sont-ils réservés pour d’autres heures ? — César prêtera au public ses gladiateurs particuliers ; il fera descendre sur l’arène le machiniste qui a manqué son effet de théâtre. La lice, d’ailleurs, est ouverte aux amateurs ; on y vient combattre sans casque, sans bouclier ; on combat sans savoir combattre ; pourquoi toute cette habileté qui ne fait que retarder l’homicide? ceux qui ont vaincu le matin, poussés de force dans l’arène , sont jetés poitrine nue en face du glaive ; n’était-il pas monotone de les voir triompher et vivre? c’est, après la sanglante tragédie de l’arène, une parodie plus sanglante encore, la petite pièce après le grand spectacle; des nains viennent vous égayer par

leur mort. Que voulez-vous? le peuple s’ennuie; il faut, qu’il voie tuer; il y a plus, il faut qu’il tue. Auprès de cette boucherie de midi , les combats du matin, dit Sénèque, étaient encore de l’humanité.

« Et ces combats d'homme à homme ne sont rien encore auprès de la naumachie, auprès de la bataille. — Le cirque est vide, les chars sont retirés. Tout à coup des écluses ouvertes amènent des flots qui envahissent l’arène, et le cirque devient un océan où nagent les crocodiles et les hippopotames : des hommes montés sur des barques viennent donner la chasse à ces monstres de la mer.

« Mais la chasse contre les animaux annonce toujours le combat entre les hommes.

« Bientôt deux flottes ennemies viennent se combattre : trente navires de part et d’autre, chargés d’hommes voués à la mort, se poursuivent, se heurtent, s’abordent , et les barques, qui dans les combats véritables servent à recueillir les blessés, sont destinées ici à éloigner du rivage les malheureux qui voudraient l’atteindre.

« Le combat naval est-il fini ? les eaux s’écoulent : une bataille nouvelle commence sur le sable humide ; où deux flottes ont lutté, deux phalanges de gladiateurs vont combattre.

u Peuple romain, peuple roi, n’est-ce pas assez? es-tu enfin rassasié d’avoir vu tuer et mourir?

« Faut-il s’étonner si à force d’admirer on imitait; si ces Romains dégénérés, poltrons à la guerre, trouvaient du courage pour l’arène, et de spectateurs devenaient combattants, de connaisseurs, artistes ; si, enfin, ce que

le gladiateur faisait par nécessité, l’homme libre le faisait par besoin d’argent, le riche par passion et par goût? — L’homme ne saurait impunément se repaître de la vue du sang : le spectacle du meurtre conduit à tout. Rome sans croyance , sans enthousiasme , sans patrie , sans Dieu, ne connaissait que l’enthousiasme et le délire de l’homicide.

(( Ce sera toujours un effroyable problème, un incompréhensible symptôme de la dégradation des âmes, que cette joie placée dans ce qui nous épouvante et nous repousse.

« Nous ne comprendrons jamais (grâces en soient rendues à notre divin Rédempteur ) ces cris de rage de quatre-vingt mille hommes rassemblés, quand ils supposent qu’une victime pourra leur manquer, quand ils voient un gladiateur mollir, trembler ; prendre la fuite ; demander grâce : « Pourquoi, crient-ils, cette lâcheté devant le fer? cette lenteur à tuer? cette paresse à mourir?» et ce peuple, qui tient la faiblesse du gladiateur à injure pour lui-même, crie au laniste d’employer les verges et le fer, pour rendre aux combattants quelque chose de leur épouvantable courage.

« Nous ne comprendrons jamais ces effroyables sentences rendues par le peuple contre le gladiateur vaincu, tandis que le vainqueur, lui mettant le pied sur la gorge, attend avec indifférence la décision du souverain, et que le malheureux couché dans la poussière s’arrange pour mourir selon toutes les règles.

« Nous ne comprendrons jamais ces vierges douces et modestes qui, à la vue d’une blessure hardiment por-

tée, se lèvent toutes ravies et s’écrient : « Il en tient ! » ces femmes qui s’irritent contre le vaincu, lorsqu’il semble implorer leur miséricorde , et qui s’élancent levant les mains et renversant les pouces en signe de mort! ces vestales, ces vierges miséricordieuses et pures dont la seule rencontre sauvait un condamné, et qui, là, comptent les blessures, ordonnent l’homicide, font retourner et percer de nouveau le corps dans lequel elles soupçonnent un reste de vie !

« Nous ne comprendrons jamais cette tyrannie du dilettantisme romain qui ne laisse pas même au mourant la liberté de son dernier soupir, lui ordonne de prendre l’épée du vainqueur pour la conduire à sa gorge, ou bien, à genoux devant lui, de se cramponner à sa jambe, de peur que les convulsions de la souffrance ne rendent le dernier coup mal assuré : Claude, qui ne fut pas le plus cruel des empereurs, faisait tuer le gladiateur tombé à terre, même par hasard, et uniquement, dit Suétone, pour jouir du spectacle de son agonie.

« Il faut que les témoignages soient unanimes ; que toutes ces choses nous soient racontées parfois avec un faible mouvement de pitié ; plus souvent, avec un sangfroid indifférent; quelquefois même avec une joie enthousiaste par ceux qui, tous les jours, en étaient spectateurs. Il faut qu’une centaine d’amphithéâtres soient demeurés debout ; que nous ayons pu pénétrer dans la caverne où l’on achevait les victimes , dans la loge où les lions et les tigres étaient enfermés à côté du prisonnier humain ; que nous ayons lu le programme de ces horribles fêtes ; que nous ayons ramassé le billet qui donnait droit d’y assister;

que les bas-reliefs antiques nous aient transmis l’image de ces épouvantables plaisirs, pour que nous puissions y croire, pour que le philosophe chrétien arrive à démêler dans le fond du cœur de l’homme cette fibre hideuse qui aime le meurtre pour le meurtre, le sang pour le sang.

« Et remarquez (pour achever de peindre cette société) que ces boucheries s’accomplissaient au son des symphonies et des chants : un orchestre de mille instruments mêlait sa voix aux clameurs de l’amphithéâtre. Des voiles de pourpre, brodées d’or, ondoyaient au-dessus de la tête des spectateurs pour les protéger contre les ardeurs du jour (car, lorsqu’il s’agissait des joies de l’amphithéâtre, le repos, le sommeil, la sieste, la maison, la famille, Rome oubliait tout). De jeunes et beaux esclaves venaient, après chaque homme tué, retourner, avec des râteaux, la poussière ensanglantée. Des tuyaux ménagés avec art, versant sur le spectateur une rosée odorante, rafraîchissaient l’air et corrigeaient l’âcre parfum du sang. Des mosaïques, des statues, des bas-reliefs, des incrustations de marbres précieux charmaient l’œil du spectateur; des machines de théâtre l’émerveillaient pendant les intermèdes par la beauté de leurs effets. Et, enfin, sous une des arcades de l’amphithéâtre que désignait un emblème impur, des prostituées avaient leur boudoir à côté de l’arène rouge de sang, et du spoliaire encombré de cadavres.

(( Tout était là : — Atrocité du meurtre, — raffinements de la délicatesse, — excès delà magnificence, — infamie de la volupté. »

Voilà pourtant où aboutit dans l’antiquité « cette prétentieuse sagesse des hommes, qui, ayant connu Dieu, ne l’ont point glorifié comme Dieu, et ne lui ont point rendu grâces; mais ils se sont égarés dans leurs vains raisonnements, et leur cœur insensé a été rempli de ténèbres.

« Ils sont devenus fous, en s’attribuant le nom de sages.

« Et Dieu les a livrés aux désirs de leur cœur, aux vices de l’impureté ; en sorte qu’ils ont eux-mêmes déshonoré leurs propres corps (1). »

Tout, jusqu’aux dons les plus salutaires, fut perverti et adultéré , car tout se lie et se tient nécessairement au corps humain.

L’art qui donnait la vie et la beauté donna les difformités et la mort. — La débauche, le suicide, l’amour du meurtre pour le meurtre, du sang pour le sang, furent le dernier terme et comme la suprême vertu de l’héroïsme d’un peuple qui avait absorbé tous les peuples de l’antiquité.

Et ce qui était plus désespérant encore, c’est que cette société, livrée à son sens réprouvé, n’était, pas seulement sans affection, sans union, sans miséricorde; elle était de plus sans jeunesse, sans fécondité, sans énergie. Ce n’était pas l’ardeur de la passion ni la férocité du jeune âge qui l’avaient menée là ; c’était le long abus de toute chose, c’était un épuisement séculaire ; et ses plus hideux excès n’étaient que le radotage d’une vieillesse impure (2).

(1) Rom., i, 21 et suiv.

(2) Les Césars.

Voilà l’héritage que Jésus-Christ devait recueillir: toutes les vérités altérées par les enfants des hommes, et l'humanité descendue au-dessous du plus bas degré de de l’animalité.

« Nul, avait déjà dit Socrate, ne peut plus nous instruire, si ce n’est la parole de Dieu. 11 faut attendre jusqu’à ce que Dieu vienne lui-même dans sa pitié, ou du moins un envoyé du ciel, pour nous instruire de nos devoirs envers les hommes et envers Dieu (1). »

Il fallut encore cinq cents ans après Socrate, pour que l’espèce humaine pût se convaincre de son impuissance à revenir d’elle-même à la vérité et au bonheur.

Incapable de remplir son mandat, réduite à l’état de chose vaine, et s’entr’égorgeant au nom des dieux par forme de récréation et de joie publique , que serait devenue l’espèce humaine sans l’intervention divine ?

(1) Plat., Phêd., Epim.

De la Médecine gymnastique eliez les Anciens.

Tout ce qui opère un changement dans l’état actuel de l’homme est un remède.

Hippocrate, Des lieux, 71.

La respiration et le sang fortifiés par la gymnastique triomphent de tous les germes de maladie.

PLATON, Le Timèe de Locres.

Galien s’est fait gloire d’avoir guéri une infinité de malades, et prévenu le développement d’une multitude d’affections morbides, par le seul moyen de la gymnastique.

Mercuriali, De Arte gymn., i, 4.

La médecine gymnastique des anciens , cette intelligente application des exercices à l’art de conserver la santé, uyieivov , a disparu dans la dissolution du monde antique. Mais si, à méditer les ruines qui nous en restent , nous ne pouvons juger de l’ordonnance et de la beauté de l’édifice, nous pouvons du moins reconnaître que ces ruines proviennent d’un grand et magnifique ensemble.

Cet ensemble avait pour but le perfectionnement physiologique, intellectuel et moral de l'homme : c’était là son caractère fondamental ; l’art en soi, ou comme ils disaient, l’art légitime et la loi, vo[j«|xov xal vof/.oç (1).

(l) « Il me semble, dit Platon , que l’on donne aux fonctions régulières du

Quant à ses applications, elles étaient variées comme les fins particulières qu’on voulait atteindre.

Il nous reste de Platon deux petits traités d’éducation et d’hygiène, qui ont conservé le titre de Timée et de Timée de Locres, personnages auxquels il les attribue, et qui sont encore aujourd’hui aussi vrais, et tout aussi applicables qu’au temps où il les écrivit.

1° Extrait du Timée de Locres sur l’âme du monde et de la nature.

Pour que l’homme soit en bon état, il faut que son corps ait les qualités qui lui sont propres, c’est-à-dire qu’il ait de la santé, de la sensibilité, de la force et de la beauté.

Ce qui produit la beauté, c’est l’harmonie des parties du corps entre elles et avec l’àme; car la nature a disposé le corps comme un instrument qui doit être en harmonie avec tous les besoins de la vie. En même temps, il faut que, par un juste accord, l’àme possède des vertus analogues aux qualités du corps, et que, chez elle, la tempérance réponde à la santé, la prudence à la sensibilité, le courage à la vigueur et à la force, et la justice à la beauté.

La nature nous fournit les germes de ces qualités ; mais il faut les développer et les perfectionner par la culture : celles du corps par la gymnastique et par la médecine, celle de l’âme par l’éducation et par la philosophie.

corps le nom d 'état sain, ûy.etvàv, parce que c’est de cet état que résultent pour lui la santé et toutes les bonnes qualités dont il est susceptible.

« Mais on désigne par le nom de légitime et de loi, vtqup.dv y.at voaoç, le bon ordre et la régularité des fonctions de l’âme, parce que c’est là ce qui fait les hommes modérés , équitables, en un mot, c’est là ce qui constitue la justice et la modération. ( Gorg . 59.' »

C’est là ce qui nourrit et fortifie le corps et l’àme; la gymnastique et la médecine guérissent le corps pâr l’exercice; l’exercice est un régime salutaire; l’éducation donne à l’âme du ressort, réveille son énergie et la pousse à des efforts utiles.

Les bains, les frictions et les autres soins de celte nature que la médecine (gymnastique) prescrit à l’égard du corps, mettent toutes ses facultés dans une harmonie puissante, rendent le sang pur et la respiration régulière , afin que la respiration et le sang fortifiés puissent triompher de tous les germes de maladie qui pourraient se rencontrer (1).

La musique et la philosophie qui la dirige, établies pour le perfectionnement de l’àme par les dieux et par les lois, accoutument, exhortent, contraignent la partie déraisonnable de l’âme à se soumettre à la partie raisonnable ; elles adoucissent la colère, apaisent la concupiscence, les empêchent de s’exercer contre la raison, ou de rester oisives quand l’intelligence les appelle soit à agir, soit à jouir.

Le dernier terme de la sagesse, c’est de se montrer docile aux conseils de la raison, et de la mettre en pratique avec fermeté.

2° Extrait du Timée sur la nature.

Il est convenable de traiter des moyens par lesquels on doit maintenir l’âme et le corps en bon état. Il vaut mieux parler de ce qui est bon que de ce qui est mauvais. Or, ce qui est bon est beau, et rien n’est beau sans harmonie ; il faut donc admettre que tout homme qui est beau et bon, est plein d’harmonie.

Nous ne tenons compte que des moindres harmonies ; nous ne sentes que celles-là, et nous laissons de côté les plus grandes et les plus importantes.

Par exemple, pour la santé et les maladies, pour la vertu et les vices, rien n’importe plus que l’harmonie entre le corps et l’àme. Cependant nous n’y faisons pas attention ; nous ne réfléchissons pas que, quand

(1) Cette indication est faite avec précision , et comme en passant. Elle prouve d’autant mieux que la fin régénératrice que la science moderne attribue à la gymnastique et que nous avons signalée plus haut (p. 5 et 41), loin d’être une doctrine nouvelle, était, au contraire, une doctrine fort ancienne, et admise encore du temps de Platon dans l’ordre des faits vérifiés par la science et confirmés par l’expérience des siècles.

un corps faible et chétif traîne une âme grande et puissante, ou lorsque le contraire arrive, l’homme tout entier est dépourvu de beauté ; car il lui manque l’harmonie la plus importante ; tandis que l’état contraire donne le spectacle le plus beau et le plus agréable que l’on puisse voir.

Supposez que le corps ait une jambe inégale, ou quelque autre membre disproportionné; en même temps que cette difformité l’enlaidit, elle fait naître des difficultés et des spasmes, dès qu’on veut s’appliquer à un travail ; le corps vacille, tombe et se cause à lui-même une foule de maux.

Il faut admettre que la même chose a lieu pour cet être formé d’une âme et d’un corps, que nous appelons un homme. — Si, au dedans de lui, règne une âme plus puissante que le corps, elle excite dans tout le corps une agitation intérieure, et le remplit de maladies. Se livret-elle avec ardeur à ses études et à ses recherches, elle le mine ; s’engage-t-elle dans les discussions et les combats de paroles en public ou en particulier, avec ces luttes et ces controverses elle l’embrase et le consume, occasionne des catarrhes et trompe la plupart de ceux qu’on appelle médecins, en leur faisant assigner à ces effets des causes contraires à la véritable. — Si c’est le corps qui est supérieur à la faible et débile pensée à laquelle il est uni, comme il y a dans les hommes une double tendance, celle du corps pour les aliments, et celle de la partie la plus divine de nous-mêmes pour la sagesse, l’effort du plus puissant des deux paralyse celui de l’autre ; il augmente la part d’action qui lui appartient, rend l’esprit hébété, incapable de culture, le prive de mémoire, et lui cause la plus grande des maladies, l’ignorance.

Contre ce double mal, il n’y a qu’un moyen de salut : ne pas exercer l’âme sans le corps, ni le corps sans l’âme, afin que, se défendant l’un contre l’autre, ils maintiennent l’équilibre et conservent la santé.

Ainsi, le savant, ou celui qui s’applique sérieusement à quelque travail intellectuel, doit donner de l’exercice à son corps, en se livrant à la gymnastique ; et celui qui prend soin de son corps doit exercer son esprit par l’étude de la musique et de toutes les connaissances philosophiques, si l’un et l’autre veulent mériter à la fois le titre de beau et celui de bon. — Il faut prendre un soin égal de toutes les parties de soi-même, si l’on veut imiter l’harmonie de l’univers.

Comme les aliments qui entrent dans le corps le brûlent intérieure-

ment et le refroidissent, que les objets extérieurs le dessèchent et le pénètrent d’humidité, et que cette double influence lui fait éprouver des effets semblables. — Si on se tient en repos et qu’on abandonne son corps à ces mouvements étrangers, il est vaincu et détruit, à moins que, loin de laisser jamais le corps en repos, on ne le meuve et on ne l’agite sans cesse tout entier, de manière à établir l’équilibre naturel entre le mouvement intérieur et le mouvement extérieur, et à conserver, au moyen d’un exercice modéré, un ordre régulier et conforme à la nature dans les parties du corps, et dans les impressions qu’il subit.

A l’exemple de l’harmonie que nous avons reconnue dans l’univers, il ne faut pas accoupler deux ennemis pour qu’ils produisent dans le corps des guerres et des maladies ; mais il faut produire la santé par l’union des choses amies.

De tous les mouvements, le meilleur est celui que l’on produit soimêmeen soi-même-, car c’estcelui qui ressemble le plus auxmouvements de l’intelligence et à ceux de l’univers (mouvements actifs ou volitifs).

Le mouvement qui vient d’autrui ne vaut pas celui-là ( mouvement passif).

Le pire est le mouvement partiel, produit par autrui pendant que le corps est couché et se livre au repos (mouvements spécifiques, Clinique).

Aussi de toutes les purgations et de tous les exercices du corps, la gymnastique (active) est-elle la meilleure. La seconde est de se faire porter sans fatigue sur un bateau, ou dans un char ; la troisième est la purgation provoquée par les remèdes des médecins, très-utile quand elle est nécessaire , mais qu’un homme prudent ne doit pas employer sans nécessité; car il ne faut pas irriter par des médicaments les maladies qui ne présentent par de grands dangers.

Ces deux morceaux de Platon sont des documents du plus haut intérêt. Ce sont peut-être les seuls de tous les débris de la gymnastique des anciens, qui nous donnent une idée de la théorie et de l’influence du mouvement gymnastique dans ses rapports avec les différents phénomènes de la vie, ainsi que des agents intellectuels et moraux, physiques et chimiques qu’ils employaient, soit d’une manière générique, soit d’une manière spécifique ou partielle dans telle ou telle condition donnée.

Comme deux stèles déchiffrées, debout au désert, au milieu des ruines de la science, ces précieux documents peuvent nous servir à en mieux comprendre les débris épars , et nous aider à reconstruire , en grande partie , l’édifice de la gymnastique de l’antiquité.

Voici d’autres documents extraits des OEuvres d’Hippocrate (1).

Des prédictions.

3. On parle d’une sorte de prédictions ou divinations qui se font dans les gymnases. Elles consistent à connaître, chez les athlètes et chez ceux qui vont au gymnase pour se guérir de quelque maladie, comme aussi chez ceux qui le fréquentent pour fortifier leur corps, s’ils mangent autre chose que ce qui leur est prescrit, s’ils boivent au delà de l’ordonnance , s’ils manquent à l’exercice de la promenade , ou s’ils se livrent aux voluptés. — Rien de cela, disent-ils , ne peut rester caché, quelque légère que soit la faute, tant l’art est parfait !

Ainsi Hippocrate n’y ajoutait aucune foi.

Le fait n’en est pas moins fort probable quand on lit ces paroles de Platon : « Il y a bien des hommes qui, à en juger par l'apparence extérieure, semblent sains et vigoureux, en sorte qu’il ne serait pas facile à tout autre qu’un maître de gymnastique , de s’apercevoir qu'ils ne le sont pas en effet (2). »

(1) Trad. des (Euv. d’Hipp., Toulouse, 1801. — Cette traduction est fort imparfaite, mais nous sommes obligé de nous en servir, attendu que celle de M. Littré n’est pas terminée; du moins nous n’avons pu nous procurer les volumes qui contiennent les prescriptions gymnastiques.

(2) Gorgias, 18.

Mais on comprend la raillerie d’Hippocrate.

« Les sources de la médecine grecque étaient au nombre de trois. La première était dans les collèges des prêtres-médecins qui desservaient les temples d’Esculape,et que l’on désignait sous le nom d’Asclépiades ; la seconde, dans les philosophes ou physiologistes qui s’occupaient de l’étude de la nature, et qui avaient fait entrer dans le cadre de leurs recherches l’organisation des corps et l’origine des maladies ; la troisième, dans les gymnases où les chefs de ces établissements avaient donné une grande attention aux effets, sur la santé, des exercices et des aliments (1). »

Or, ces trois sources de la médecine grecque étaient autant d’écoles rivales, parmi lesquelles Hippocrate cherchait à faire prévaloir sa doctrine, dans le même temps que Platon écrivait ces mots : « La philosophie l’emporte autant sur la rhétorique, que la législation l’emporte sur le talent d’avocat et la gymnastique sur la médecine (2). »

Quoi qu’il en soit, nous partageons entièrement l’opinion de M. Littré : « L’application de la gymnastique au traitement des maladies eut une grande influence sur la médecine antique. Beaucoup de malades, désertant les asclépions , allèrent se faire soigner dans les gymnases ; et les médecins grecs prirent l’habitude d’étudier les effets des exercices, de les admettre dans le cercle de leur thérapeutique, et de les prescrire d'une manière conforme à l’art dans une foule de cas (3). »

(1) GEuv. compl. d’Hipp-, trad. de Littré, i, introd., 5.

(2) Gorgias, 75.

(3) GEuv. compl. d’Hipp., i, introd., 23.

Hippocrate céda comme les autres à la raison et à l’expérience : la plupart de ses prescriptions sont empruntées à l’art de la gymnastique.

Afin de mieux comprendre ses préceptes, il est bon de se rappeler que la doctrine d’Hippocrate était Y humorisme, doctrine qu’il paraît avoir empruntée aux pythagoriciens ; car Alcméon avait dit avant lui : « Ce qui maintient la santé, c’est l’égale répartition des forces, des qualités, SuvetjUMv, de l’humide, du chaud, du sec, du froid, de l’amer, du doux et des autres; la domination d’une seule d’entre elles produit les maladies, et cette domination est délétère (1). »

De la diète salubre.

6. Il faut régler son régime et le varier, d’après son âge et ses habitudes, d’après la saison, d’après le pays que l’on habite, pour se mettre à l’abri des impressions du froid et du chaud. Ces attentions contribuent beaucoup à la conservation de la santé.

On doit, en hiver, marcher vite; en été, lentement, à moins qu’on n’ait à marcher au soleil.

Les personnes grasses doivent aller d’un pas précipité; les maigres, d’un pas lent.

On se baignera souvent en été , rarement en hiver.

(1) Trad. de Littré, I, 562. — Les savants sont encore aujourd’hui partagés entre le degré d'importance des fluides et des solides dans l’économie du mécanisme humain : « On a parlé à toutes les époques des dangers occasionnés par le trouble des fonctions de la peau, dit le docteur Delasiauve, médecin de Bicêtre {Rev. méd., avril, 1845) ; mais jamais on n'a su mesurer ces dangers ni les expliquer, et la preuve , c’est que l’humorisme, opprimé aujourd'hui encore par le solidisme, a rarement, depuis Hippocrate et Sanclorius, conservé la prééminence qui lui appartient légitimement, et que les œuvres de M. Fourcault viennent lui assurer, en restituant aux altérations des liquides leur véritable importance. » — Voir plus haut, p. 41.

Les personnes qui ont de l’embonpoint et qui veulent devenir minces feront des exercices pénibles à jeun. Elles ne feront qu’un repas en vingt-quatre heures, se baigneront souvent, coucheront sur la dure, et se promèneront, légèrement vêtues, le plus longtemps possible.

10. Les personnes qui fréquentent les gymnases doivent courir et lutter durant l’hiver, lutter peu dans l’été, ne point faire de course, mais se promener selon la direction du vent et du froid. Il faut, si on s’est excédé à la course, lutter de suite, et passer à la course quand on s’est excédé à la lutte. — C’est le moyen de délasser les parties du corps fatiguées et de les mettre toutes dans un juste état de chaleur, de constitution et de bien-être.

Lorsqu’au gymnase on gagne la diarrhée, il faut retrancher au moins le tiers de ses exercices et la moitié de ses aliments.

Traité du régime.

Livre /er. — 2. La nourriture et le travail exercent chacune des forces opposées qui doivent agir à leur tour, et qui concourent également à produire la bonne santé.

Le travail est destiné à consommer le superflu ; les aliments et la boisson, à remplacer les pertes continuelles.

Il faut donc connaître les effets des divers genres de travail , les effets des travaux naturels et ceux des travaux obligés. — Quels sont les travaux qui accroissent les chairs, quels les font dépérir? Non-seulement cela, mais encore quelle est l’énergie d’un travail modéré, proportionné à la quantité des aliments, à la nature des hommes, à leurs différents âges, aux diverses saisons de l’année, aux changements des vents, à la situation des pays où l’on vit, à la constitution de l’année? — Ajoutez ce qui s’observe dans les gymnases.

C’est l’harmonie du tout qui constitue la parfaite santé.

11. Les foulons foulent les étoffes sous leurs pieds, ils les nettoient, ils les battent, ils les travaillent, ils les lavent, ils les rendent plus fortes en leur ôtant leurs impuretés, plus agréables en les lustrant. Il en est de même de la nature humaine , à l’égard du corps. — Et voilà ce qu’on pratique au gymnase.

Livre II. — 125. Il y a des exercices qui se font naturellement, d’autres sont forcés.

Les exercices naturels sont ceux de la vue, de l'ouïe, de la parole, de la pensée.

129- Les exercices de la voix, tels que la parole, la lecture, le chant, mettent tous l’âme en une agitation qui l’échauffe, la dessèche et lui fait consumer l’humidité du corps.

130. La promenade est un exercice plus naturel que beaucoup d’autres; elle a cependant quelque chose qui la rapproche des exercices violents.

131. La promenade après le repas, séchant le ventre et le corps, ne laisse point la bile amère se former.