DE LA NATATION

Les Grecs et les Romains, dans les coutumes gymnastiques desquels nous aurions à puiser tant de moyens sanitaires , faisoient le plus grand cas de la natation. Nous trouvons dans les auteurs anciens, des exemples étonnans de la vigueur qui caractérisoit ces peuples, dans l’exercice qui va nous occuper. Us sembloient presque le regarder comme aussi essentiel à l’éducation que la connoissance de l’alphabet. Vouloient-ils taxer un homme d’ignorance

erasse? Il ne sait ni lire ni nager , étoit l’expression usitée : [jStz voiv [j.htz y p a [J.u. nra stt nrj citai , OU neque lifteras didicit nec nature , équivaloit chez eux à notre locution vulgaire : il ne sait ni lire ni écrire.

Les Grecs se livroient à la natation dans leurs gymnases, dans des lacs, des fleuves et dans la mer. Les anciens Romains, dans le Tibre, sur le bord duquel ils avoient (comme le dit Végétius, d,e re Militari , lib. i, cap. x) placé le champ de Mars, afin qu’après s’être livrés dans celui-ci à tous les exercices militaires, ils déposassent dans celui-là la sueur et la poussière dont ils étoient couverts, et apprissent en même temps à nager. Ils s’exerçoient cependant encore à la natation dans leurs gymnases, et même dans leurs maisons particulières , comme le prouve la description que donne Pline de sa maison de campagne : Inde balnei ce lia frigidaria spatiosa et effusa , cujus in contrariis pa rietibus duo baptisteria veluti ejecta sinuantur , abundè capacia. Si innare in proximo cogites , adjacet unctorium hjpocaustum; inox duce cellœ

magis elegantes qucim sumptuosœ . « .

undè apodjterium balnei laxum et hilare excipit cella frigidaria > in qua baptisterium amplum atque opacum , si nare latins , aut tepidiùs velis. (Lib. n, epist. xvji.)

Outre les diverses écoles de natation que

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nous possédons à Paris, il existe dans cette capitale un établissement dans lequel on maintient la température d’une grande quantité d’eau, à un degré assez élevé pour qu’on puisse nager dans les saisons les plus froides. Je veux parler de l’école de natation d hiver, située sur la rive gauche de la Seine. Cet établissement utile, et trop peu connu, présente**un bassin de quatre-vingt-seize pieds de long et trente de large. La plus grande profondeur de ce bassin partout doublé en zinc, est de huit pieds, et la moindre de cinq.

Je place la natation au rang des exercices ac- . tifs; et, pour certaines personnes cependant, elle n’est réellement qu’un exercice mixte, puisque, par le développement extrême du tissu îamineux et l’abondance de la graisse , quelques-nnes n’ont plus à vaincre cette tendance qu’ont à gagner le fond de l’eau les corps dont la pesanteur spécifique est plus considérable que celle de ce liquide. Elles se maintiennent clone à sa surface ou au moins dans sa région supérieure sans remuer; et si elles mettent en mouvement leurs membres, ce n’est que pour diriger, par un mécanisme presque analogue à celui des rames, leur corps qui, semblable à la nacelle, ne fait qu’effleurer la surface de l’eau. Mais comme le plus grand nombre des hommes est loin d’être doué de cet heureux privilège,

j’ai cru devoir ranger la natation dans la classe des exercices actifs.

Il existe une multitude de façons de nager, et l’influence qu’exerce la natation sur le système musculaire, varie suivant le procédé dont on use.

Dans le mode le plus ordinaire ( natation en brasse') , qyi s’exécute le corps placé à fleur d’eau et couché horizontalement sur le ventre (les pieds cependant se trouvant un peu plus bas que la tête, et celle-ci étant relevée pour conserver à l’air une libre entrée dans les poumons), les membres thoraciques et abdominaux, préliminairement fléchis, de manière que les deux mains appliquées l’une contre l’autre, soient rapprochées du menton, et que les deux talons le soient des fesses, s’étendent subitement et d’un mouvement isochrone; de telle sorte que les abdominaux repoussent l’eau dans l’instant même que les thoraciques, réunis en pointe, en rompent le fil; ensuite ceux-ci s’écartent en arrière pour repousser le fluide, dans l’instant où les articulations abdominales sont fléchies pour ramener les talons aux fesses. Dans ces mouvemens il y a, i°. extension, flexion, abduction et adduction des membres; 2°. dilatation presque soutenue de la poitrine pour diminuer la mobilité du point d’attache des muscles qui s’insèrent aux parois élastiques de cette

cavité, et rendre en même temps le corps spécifiquement plus léger; 3°. action constante des muscles postérieurs du cou, pour soulever la tête, dont la pesanteur relative est très-considérable. (i)

Dans la natation sur le dos , tout le procédé consiste à fléchir les membres abdominaux, en réunissant les talons et tournant la pointe des pieds en dehors, et à les étendre ensuite subitement en les écartant. L’action des membres thoraciques est ici très-foible, et n’est même pas nécessaire, puisqu’on peut fort bien nager

(i) La pesanteur de l’encéphale, qui, dans l’homme, est la cause principale du poids de la tête, est au poids total du corps de l’adulte, comme un est à trente-cinq, suivant MM. Cbaussier ( Traité de V Encéphale , page 4) et Cuvier (Anatojnie comparée , tome n, page 149). Elle est, selon M. Gall (. Anatomie et P hysiplogie du Système nerveux , tome n, page 021), comme un est à quarante, à cinquante, et même à soixante. Ces différences viennent des sujets sur lesquels on établit la comparaison, de la négligence ou du soin que l’on met à dépouiller le cerveau de ses méninges, de l’état de plénitude ou de vacuité dans lequel se trouvent leurs vaisseaux, etc. L’on voit maintenant quelle doit être la pesanteur relative de la tête lorsqu’on vient à ajouter à l’encéphale, les os du crâne, de la face , et diverses parties molles qui se trouvent à la tête.

Nota. La pesanteur spécifique de l’encéphale, con? parée à l'eau distillée, est dans l’homme adulte :: i5io : 1000, (Voyez C haussier. Traité de V Encéphale , page 4.)

sur le dos, en croisant les bras sur la poitrine, pourvu que celle-ci soit un peu dilatée, et la partie postérieure de la tête un peu enfoncée dans beau. Ce second procédé est très-propre à reposer de la fatigue occasionnée par le premier. Les muscles en action sont particulièrement ceux des membres abdominaux et ceux de la partie antérieure du cou.

Dans la natation , appelée la coupe , les membres thoraciques sortent alternativement de l’eau. L’un d eux, dirigé en avant, rompt le fil du liquide, tandis que l’autre, dirigé en arrière, le repousse, et vient de suite reprendre la place du premier, en décrivant une moitié de cercle hors de Peau. Les membres abdominaux exécutent les mêmes mouvemens que dans le premier mode de natation, mais ces mouvemens ne sont plus isochrones. Ce troisième mode du nager, ordinairement mis en usage quand il s’agit de parcourir avec rapidité un espace peu étendu, de poursuivre avec promptitude une proie prête à échapper, représente l’homme la tète élevée, frappant les eaux, dans une attitude pleine de puissance; mais il exige une grande énergie musculaire, il cause beaucoup plus de fatigue que les deux précédens, et surtout que le second.

Dans la natation sur le dos, dite en planche , les membres n’exécutent aucun mouvement; les

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parois de la poitrine, presque toujours éloignées de leur axe, laissent pénétrer dans les vésicules pulmonaires, une grande masse d’air, que le nageur ne renouvelle qu’à de longs intervalles. Tout le corps , maintenu par les extenseurs dans une rectitude parfaite, est horizontalement étendu sur l’eau , dont le cours devient pour lui le seul agent d’impulsion. Ce mode de nager qui, comme la station, présente une espèce d’état très-actif d’immobilité de toutes les parties du corps maintenues horizontalement, cause de la fatigue sans procurer tous les avantages de l’exercice actif, et ne s’exécute convenablement que dans la mer, dont l’eau plus dense que celle des rivières, supporte mieux le poids du corps. Il y devient meme un exercice passif des plus divertissans, puisque le nageur, battu par la vague, est tour à tour porté des profondeurs de l’abîme au sommet de la montagne que forme le liquide, vsans que ce déplacement du corps cause d’autre effet que ce sentiment particulier, mélange bizarre de plaisir et d’effroi , qu’on éprouve dans tous les mouvemens imprimés qui font mesurer de grands espaces, (ij

(i) Cette sensation particulière , que ne sauroit rendre la foiblesse de ma plume, a quelque analogie avec le genre d’impression que nos dames disent éprouver en se faisant ramasser aux montagnes russes.

La faculté de nager est-elle innée chez ï homme comme elle V est chez les quadrupèdes ? Cette question souvent agitée peut, je crois, être résolue négativement. En effet, lorsque l’homme nage, il se trouve dans une position qui ne lui est pas naturelle, et qu’il lui est même assez pénible de conserver. Le quadrupède, au contraire, se trouve en nageant dans la position de la marche; et les mouvemens qu’exige la natation ne sont autres pour lui que ceux qu’il exécute dans la progression sur terre. La difficulté du nager vient encore, chez l’homme, moins de ce qu’il est hydrostatiquement plus pesant que l’eau (ce qu’il a de commun avec beaucoup de quadrupèdes), que de ce que la partie la plus pesante de son corps est précisément celle où se trouve l’entrée des voies respiratoires. C’est donc à tort que l’on répète que la peur seule empêche l’homme de nager. La natation est un art qu’il doit apprendre, mais à l’apprentissage duquel, j’en conviens, la peur peut apporter un puissant obstacle.

Maintenant que nous avons jeté un coup d’œil sur quelques modes de la natation, nous croyons pouvoir affirmer que cet exercice , considéré seulement sous le point de vue des mouvemens combinés qu’il exige, est déjà propre à donner une grande force musculaire; mais les bons effets de la natation ne sont pas

seulement le résultat de l’exercice que prennent les muscles, ils sont encore dus au milieu dans lequel ceux-ci se meuvent; nous devons donc maintenant tenir compte des effets du bain froid.

Dès que le nageur entre dans l’eau, la circulation capillaire et la calorification sont d’abord diminuées dans toutes les parties externes de son corps, les vaisseaux extérieurs se trouvent resserrés, et le sang en est chassé par l’action du froid , à laquelle est encore ajoutée celle d’un fluide plus pesant que l’air atmosphérique (i); le pouls est petit et concentré, comme dans quelques phlegmasies des organes intérieurs; la respiration est embarrassée , etc. Tous ces phénomènes indiquent que les forces vitales se concentrent sur les organes qui sont les principaux foyers de la vie. Mais lorsque après être resté quelque temps dans le bain, le nageur vient à en sortir , l’excès du mouvement conservateur se manifeste sur-le-champ, (celui-ci doit être en excès, puisque le centre de la vie se trouve vivement stimulé par une concentra-

(i) Peut-être cette explication paroîtra-t-elle trop mécanique, et doit-on tenir compte du changement de sensibilité de la peau , opéré ici d’une manière qui , quoique idiopathique, est pourtant analogue à celle qu’exerce sympathiquement sur cette membrane îe cerveau frappé par une sensation vive de frayeur.