VOO ENVIRONS DE GRAND-BOIS

posait de tranches de vache bouillies ou grillées, appelées tasajo, de bananes, de riz, *îe maïs et de patates.

Nous allions parcourir des plaines légèrement montueuses et couvertes de prairies, et nous ne traversions pas un enfoncement de terrain qui n'eût son petit ruisseau, murmurant sous l'ombrage des palmiers ou d'arbres fruitiers indigènes , parmi lesquels des orangers, des citronniers et des guaviers étalaient la pompe de leurs fruits d'or. Quelques bestiaux venaient chercher le frais dans les vallées ou brouter sur les flancs des collines. Des fermes se montraient sur les hauteurs, mais en petit nombre et éparpillées, les pâtures n'étant pas assez abondantes pour suffire à de grands troupeaux.

Lorsque nous fûmes près du pied de la majestueuse montagne appelée le Grand-Bois , couverte de forêts presque inaccessibles, nous traversâmes un ruisseau tributaire de l'Artihonite, dont les bords paraissaient de la plus grande fertilité. Les gracieux palmiers, signe certain d'un sol riche et profond, s'élevaient par touffes, mêlés à une infinité d'autres du feuillage le plus pittoresque.

Les bords de ce ruisseau forment à droite et à gauche une plaine étroite ; et où le sol commence à se relever, de jolies chaumières, des bestiaux , des chevaux , en plus grand nombre ici que dans les autres parties des savannes, indiquent suffisamment les progrès que fait le pays en richesse et en prospérité.

Des collines, des vallées, des bois, des ruisseaux continuaient à répandre sur notre voyage tous les charmes de la variété , lorsque tout-à-coup nous nous trouvâmes sur la petite plaine de Gascoigne, qui s'étend le long du Fer-à-Cheval jusqu'au pied même de la Montagne-à-Tonnerre. Toute cette plaine, qui n'est aujourd'hui qu'un vaste pâturage, était autrefois couverte des plus belles plantations de cannes; on y rencontre encore des vestiges de rigoles, de chenaux, des restes d'aquéducs qui la traversent d'une extrémité à l'autre.

Le paysage situé entre la rivière du Fer-à-Cheval , ou plutôt le Rio-de-los-Indios et les Cahobas , la ville la plus rapprochée des limites espagnoles, est plus diversifié que celui des Savannes. Les collines en sont plus irrégulières, plus boisée», et présentent des accidens plus pittoresques. Les pâturages, moins dégarnis d'arbres, ont l'apparence d'un parterre d'ornement. De

PObTE DE GROSSE ROCHE. 10 i'

nombreux ruisseaux fertilisent les plaines. Des arbres fruitiers et- forestiers du port le plus imposant et du plus beau feuillage, protègent de leur ombre ces eaux limpides, et forment les plus agréables bocages. Ces scènes champêtres sont animées par dés groupes de bestiaux et de chevaux, et les petites fermes , entourées de leurs champs de ble<| et de riz, mêlés de tous les végétaux des tropiques , offrent un genre de culture où il semble que l'art et la nature aient cherché à rivaliser.

Nous fîmes halte dans la chaumière d'un des cultivateurs du général Benjamin, pour y dîner, donner à manger à nos chevaux et les faire reposer. 11 ne nous y arriva rien qui mérite d'être remarqué, si ce n'est que nous vîmes les enfans de notre hôte occupés à concasser du riz dans un mortier, manière dont les habitansde.ee pays en séparent les balles. Dans un clos, tout près de là, était une très-belle rizière. Nous fûmes servis en vaisselle de terre , en couverts d'étain , et sur la table était une nappe très-propre. Je l'ai remarqué dans toutes mes courses , les gens même de la plus basse classe n'oublient jamais de témoigner ainsi leur respect aux étrangers -,

La soirée était triste, il faisait un temps lourd et la pluie menaçait; nous pûmes cependant arriver vers huit heures à Las Cahobas. Le chemin qui y mène traverse un défilé boisé de la Montagne-du-Tonnerre et du Morne-à-Pierre. Nous le trouvâmes dans le meilleur état, sec et naturellement ferré. Sur le point qui forme l'extrême frontière est encore aujourd'hui un corps-de-garde appelé le Poste de Grosse-Roche : nous y exhibâmes nos passeports. On nous montra sur les deux faces du rocher les inscriptions : France, Espafia, en conséquence du traité de limites et du tableau où cette station est indiquée sous le n° 193, sous le nom de la Roche-de-Neyboue ; mais l'obscurité ne nous permit pas de les lire. Unceiba, d'une grosseur et d'une hauteur considérables , qui s'élève près de la route, tout près de la roche dont nous venons de parler, témoigne, par les balles dont son tronc est criblé, la résistance déterminée mais inutile par laquelle les Espagnols s'opposèrent à l'occupation de leur colonie, lorsqu'en 1801 les troupes révolutionnaires, commandées par Toussaint-Louverture, se présentèrent pour y entrer en exécution du traité de Bâle. C'est en

102 LAS CAHOBAS.

vertu de cette première prise de possession que le général Boyers en l'occupant de nouveau dans ces derniers temps , a déclaré qu'il tenait cette partie de l'île, non par conquête, mais par le rappel d'un droit ancien, pré-existant, et contemporain de l'indépendance de l'ancienne colonie française , au sort de laquelle ce pays avait été attaché.

1er septembre. Las Cahobas est dans une assez belle situation, sur un plateau verdoyant parsemé de petites habitations , et séparé par un ruisseau des noires Sierras de la frontière. Un amphithéâtre de collines couronnées de bois, à moitié perdues clans les vapeurs de l'horizon . un ou deux pics pelés , mais très pittoresques, et quelques hauteurs peu fertiles , bornent la vue, excepté sur un seul point où l'œil peut reconnaître dans un vague lointain les sombres forêts de i'Artibonite. Le bourg contient quarante-cinq maisons , et environ deux cents habitans. 11 donne son nom à un arrondissement de cinq communes, et bien que ses boutiques soient sans aucune prétention, des couteliers , des charpentiers, des serruriers, des coupeurs de bois, lui donnent un air de mouvement et d'activité qu'augmente par moment encore le passage des chevaux et des bestiaux qui, venant des hatos espagnols , le traversent pour se rendre dans les districts maritimes de l'ouest. L'agréable hospitalité de M. Caseneuve, le juge-de-paîx, nous avait tenus tout le jour en bonne humeur et avait dissipé l'ennui que nous causaient les pluies de la veille et l'horrible boue des rues ; mais l'après-midi , voyant qu'il faisait assez beau pour une promenade, nous montâmes à cheval, et traversant la rivière, nous allâmes visiter le moulin à sucre et la distillerie du capitaine Lerebour. Les cannes occupent un terrain marneux, très-ferîilc, au niveau du ruisseau, et on y cultive aussi beaucoup de riz : il y a le riz barbu et le riz ordinaire. On les sème mêlés assez généralement, dans l'idée que les épis barbus qu'on dit inaccessibles pour les oiseaux, en s'entrelaçant avec les autres, les préservent de la rapacité de ces pillards ailés. Le moulin à sucre du capitaine Lerebour est en bois, sur une petite éehelle , mais d'une construction admirable. Rien ne manque à la distillerie dont le personnel ne se compose pas de plus de dix bons cultivateurs, hommes et femmes, ayant chacun djx carreaux ou trente acres à faire valoir.

IAS CAHOBAS. 103

Avant les dernières guerres de frontières , pendant lesquelles Las Cahobas fut détruit, c'était, dit-on, une ville considérable. Ses rues étaient plantées de palmiers; on en voit même encore quelques-uns; et de son église, vaste et riche pour le temps , il ne reste plus que les deux clochers en forme de tours. Les fondations des anciennes maisons s'étendent sur une ligne qui part de l'église et finit à un monticule couvert de broussailles, oîi les Anglais avaient élevé^ une redoute. Le commerce de chevaux , mulets et bestiaux, et la contrebande sur la frontière, eniichissaient les anciens habitans; mais le bourg actuel doit sa récente prospérité aux facilités de transport qu'offre le cours de l'Artibonite aux immenses forêts d'acajou d'où ce district tire son nom, outre le débouché des ports du golfe de l'ouest qui , depuis l'établissement de la république d'Haïti, au lieu et place des anciennes colonies , sont devenus accessibles pour les marchands de bois. % j

Depuis l'incorporation de la pnrtie espagnole à la république, les habitans de l'ancien district français ont trouvé de nouvelles ressources industrielles dans les forêts d'acajou des vallées de Saint-Thomas, Banica et Guabas ; et les petites rivières de Bouyaha, de Guayamuco, de Rîo-à-Canàs et de Juan-de-Vera, qui toutes portent à l'Artibonite le tribut de leurs eaux, fournissent le moyen de faire passer sur la côte de l'ouest ces bois précieux dont auparavant on ne tirait aucun parti. C'était pour prendre connaissance des progrès de cette industrie que je m'étais dirigé de ce côté, et je marchais de compagnie avec des marchands qui allaient voir où en étaient les coupes et les préparatifs pour le flottage. Des forêts de palmiers couvrent les bords de ces rivières; à ces arbres si pittoresques se mêlent d'autres arbres de divers feuillages, entre autres l'acajou au bois couleur d'olive. On y voit arriver le marchand de bois, qui, suivi de scieurs, bûcherons, équarisseurs, flotteurs, vient acheter au propriétaire espagnol les arbres qui font partie de sa terre. Chaque arbre, prix moyen, se paie une gourde. La concurrence est très- grande. Les bûcherons sont payés à tant par arbre, et les flotteurs à la journée. L'Artibonite emporte tous ces bois ; quoique large et rapide, elle n'est pas dangereuse, sauf un seul point appelé le Peligro et le rocher Jialthazar, où les eaux s'échappent par un canal profond, étroit et rocailleux ? entre la Montagne-du-Tonnerre et celle du Cahos, Les flotteurs

ÏOA ENVIRONS DE HAS CÂHO&AS.

placés sur un radeau de branches de bambou suivent les trains, et lorsque tous les bois sont à flot, le contre-maître les accompagne dans un bateau, et veille à ce qu'aucune des pièces qu'il a marquées ne soit oubliée par les flotteurs. C'est un métier sujet à beaucoup de dangers et de privations ; aussi le salaire en est-il assez élevé ; les mœurs de ces hommes se ressentent d'ailleurs un peu de leur vie aventureuse.

Ce district offre un des plus beaux paysages qu'on puisse voir. D'admirables masses de montagnes, plus ou moins éloignées, en forment Tanière-plan. Rien de plus champêtre que les pâturages que Ton prendrait pour des parcs d'agrément ; le pin et le palmier y croissent ensemble , et Ton dirait un site d'Europe que les arbres du tropique décorent de leur magnifique feuillage. Quand on descend vers les rivières auxquelles ces terres doivent leur fertilité, et qu'on voit ces vallées tapissées d'une herbe épaisse, ces monticules boisés, ces bosquets et \es sentiers qui les coupent en mille sinuosités , on croirait traverser les jolis vergers de l'Angleterre ; tant il semble qu'un art parfait a présidé à la distribution élégante et judicieuse des arbres, des fleurs et des fruits ; tous les gazons y paraissent soignés et débarrassés de toute herbe étrangère et nuisible. Les châtaigniers assez nombreux serviraient à entretenir cette illusion chez le voyageur, malgré les palmiers qui dominent ; et cependant la nature seule règne dans ces solitudes qu'il parcourt, sur ces montagnes ou le hatcro espagnol promène ses troupeaux, son unique richesse; et jamais ces beaux arbres, ces arbustes, ces fleurs n'ont senti ni la main ni la serpette du jardinier.

Sur les bords des ruisseaux de ce district , où les forêts sont moins fréquentes et où le sol est léger et fertile, on trouve un grand nombre de petites sucreries où Ton prépare ce qu'on appelle le raspado, que l'on porte au marché du pays. Ces sucreries consistent en une cabane couverte en chaume ou en claies, avec un jardin pour les besoins journaliers de la famille. Ce jardin qui fournit des fruits, de l'ombrage, dont les arbres sont un abri contre les ouragans et qui donne un air de propreté et d'aisance à l'habitation du paysan, est entouré de plantations de cannes, mêlées de riz et de maïs ; tout auprès sont des pâtures non closes qui s'étendent jusqu'aux savannes Un moulin à rouleaux de bois et manœuvré par deux chevaux ,

FABRICATION DU RASPADO. 105

mais souvent par des ânes, parce que moins gros que les chevaux ils peuvent plus aisément passer sur tous les points du manège , est situé à portée de l'habitation du cultivateur; il y a encore un hangard ouvert de tous côtés, et sous lequel sont deux chaudières où l'on fait bouillir le jus de canne, en le remuant continuellement avec une large écumoire, jusqu'à ce qu'il soit arrivé à la consistance du raspado. Imaginez une chaumière habitée par une famille qui se compose du père, de la mère et de six enfans, auxquels il faut ajouter une ou deux personnes qu'on loue dans l'occasion pour couper les canues ; représentez-vous le père occupé sous le hangard près de ses fourneaux et de ses chaudières ; voyez la mère et une ou deux de ses filles près des rafFraîchissoirs, grands baquets creusés dans d'énormes pièces de bois établis sous le même hangard; armées de grandes cuillères de bois, elles versentle jus qui vient de former le grain dans des moules d'environ neuf pouces de long et de deux pouces et demi de diamètre, faits avec les espèces de feuilles membraneuses qui enveloppent le tronc du palma nobilis, à la jonction de chacune des tranches avec la tige, et que les habitans français appèlent l'attache; voyez ensuite les plus jeu^ nés enfans apportant et emportant ces moules qui sont leurs barriques à sucre, les mettant sécher dans des paniers, tandis que les plus forts travaillent au jardin ou dans les champs de riz ou de maïs; et vous aurez le tableau fidèle d'une des familles qui fabriquent le sucre raspado. On l'appelle ainsi, à ce que je crois, du mot espagnol raspar qui signifie gratter, racler, parce que c'est ainsi qu'on le tire du moule pour l'employer aux usages domestiques. Son goût est celui d'un sucre qui n'a pas été suffisamment bouilli. Il est très-propre, d'un beau grain, d'une saveur et d'une odeur agréables, et môme supérieur pour le goût au sucre ordinaire, à cause de la quantité de mucilage qu'il contient et qu'il n'a pas perdu en bouillant. On le charge dans des paniers que l'on porte au marché à dos d'âne ou de cheval ; on n'en consomme pas d'autre en général dans les districts du centre. Les alternatives de soleil et de pluie sont si régulières que chaque famille peut, tous les dix jours, broyer une portion de ses cannes. On m'a dit qu'on en fabriquait environ un millier de livres à chaque mise en train du moulin et de la bouillcrie, et qu'une famille peut en fournir trente mille livres par

106 TABAC ET ACAJOU d'hAÏTI.

année. En estimant à 33 pour cent la différence en pureté entre le sucre du commerce et le raspado, à raison de Ta présence du mucilage, il reste vingt mille livres de sucre, quantité vraiment extraordinaire quand on pense au peu de capitaux qui y sont employés, et à tous les accidens dont on court la chance en ne se servant pas de barriques. Outre l'intérêt avec lequel on observe ces travaux, on contemple aussi avec plaisir l'air d'aisance et de bonheur qui règne chez ces villageois au milieu de ces belles campagnes et de cette nature si variée, si riche et si pittoresque. La race qui habite ce district se distingue par sa bonne mine ; les hommes y sont d'une structure athlétique, et les femmes d'une rare beauté. Le sang indien et le sang africain se mêlent dans leurs veines, comme l'indique le tissu de leurs cheveux plus que le contour de leurs traits , quoique sous ce dernier rapport aussi le mélange des deux sangs se fasse encore sentir.

Je voudrais, avant de terminer celte lettre, profiter de l'occasion pour signaler le tort que fait au commerce déjà si restreint de ce pays, la prohibition par suite de laquelle il ne peut importer son tabac en Angleterre que par balles d'une contenance qu'il n'est pas permis de dépasser. Or, les Haïtiens ne peuvent transporter celte denrée au lieu de l'embarcation que dans des serons d'un petit volume comparativement. Le tirer des serons pour le remballer autrement pourrait le détériorer, et occasionnerait d'ailleurs des frais qui diminueraient encore les chances d'une concurrence avantageuse. Ce tabac n'est pas inférieur à celui de la Havanne ; mais ces restrictions équivalent presque à une prohibition. On a fait une exception en faveur de la Colombie; pourquoi ne pas l'étendre à SantoDomingoPLe commerce d'acajou souffre également des droits mis sur la dimension et non sur la valeur des pièces de bois. On sait que les parties tortues et irrégulières de l'acajou sont celles dont on obtient les plus beaux meubles ; mais on ne les coupe que pour s'en débarrasser et les laisser pourrir. Les marchands ne veulent embarquer que des pièces bien carrées et bien droites, et la perte qu'il faut faire sur les souches et les branches inégales n'étant compensée par aucune augmentation de prix sur le tronc, le commerce en souffre. ïl en serait autrement si le droit était basé sur la valeur intrinsèque du bors et non sur sa dimension. La prohibition qui concerne la Jamaïque y fait aussi un tort considérable au

FORÊT DE l'aGNESERA.. 107

commerce d'acajou; j'ai vu à St. -Thomas des bâtimens qui chargeaient de l'acajou pour la Jamaïque, tandis que les bois de l'Artibonile sont beaucoup plus à portée et à bien meilleur marché ; à quoi il faut ajouter que le voyage à Saint Thomas est extrêmement difficile et pénible, attendu qu'il faut aller contre les vents alises. La Jamaïque paierait ces achats en articles de charronnages, qu'elle pourrait donner meilleurs que ceux des Américains, parce que les bois qui y seraient employés se trouveraient mieux assortis au climat, qualité que n'ont pas non plus les articles de ce genre qui viennent de l'Angleterre.

Un commerce libre avec la Jamaïque serait un puissant aiguillon pour le cultivateur d'Haïti, et l'artisan de la Jamaïque trouverait ici un débouché avantageux, pour la plupart des produits de son industrie. Une proclamation de Sir G. Murray a ouvert récemment un grand commerce entre les îles Bahamas et la côte nord d'Haïti^ ces îles n'étant pas eomprises dans l'acte de prohibition ; et l'on, ne voit pas que les mœurs et les dispositions politiques des esclaves ides Bahamas en aient souffert; ils vont et viennent librement, car ils savent qu'Haïti n'est pas un pays où l'on vive sans travailler.

Deux heures avant le coucher du soleil, nous entrâmes dans la forêt d'acajou de l'Agnesera, précisément au point où cette rivière forme une branche auxiliaire de celle de Juan-de-Vera, Celte forêt, où les palmiers sont aussi en grand nombre, est profonde et sombre, et nous la trouvâmes froide et humide comme aux derniers jours d'automne. Les lianes couraient d'un arbre à l'autre, attachant leurs rameaux flexibles à la cîme des plus hauts arbres, ou les plongeant dans les eaux d'un ruisseau qui se glissait enlre les troncs mousseux, et formaient des bosquets fleuris de leurs feslons fantastiques. Une cascade se précipitait avec impétuosité dans la Juan~de-Vei a, puis ses onde? s'écoulaient sans bruit et avec une si parfaite immobilité, du moins en apparence , que le feuillage varié et pittoresque d'un jardin de Hato (ferme à bestiaux ) s'y reflétait comme dans un miroir, et sans que la ride la plus légère paru S; en déranger la symémélrie.

On avait abattu une grande quantité d'arbres ; on charriait ceux qui étaient équarris vers les bords des petites rivières, pour y attendre le? eaux qui devaient les porter à l'Àrlibonite, à