PLAINE DE L ARCAHAYE

est maintenant proportionnée au petit nombre d'habitans, et quoique la tranquillité du pays ait décidé quelques anciens propriétaires à y revenir, et même parmi eux quelques aventuriers, telle est leur pauvreté que tout ce qu'ils ont pu faire n'a abouti à peu près qu'à récolter des vivres pour leur propre subsistance, et à en porter un léger surplus au marché de la ville. Nous avons vu qu'ici toute l'agriculture dépend exclusivement de l'irrigation, et que les longues sécheresses qui, dans ce district plus que dans aucun autre de l'île, succèdent aux pluies périodiques, rendent les moyens artificiels absolument indispensables, pour en fertiliser les campagnes. Or, pour rétablir les anciens ouvrages, il faudrait des travaux extrêmement dispendieux ; mais quoique la prudence et une sage économie puissent conseiller la liberté qui exige un salaire proportionné à son labeur, et sans lequel rien n'est capable de la faire agir, la liberté, aussi long-temps qu'elle aura la pauvreté pour compagne, doit en être réduite à contempler ces ruines de constructions jadis élevées par l'esclavage, dont on ne payait ni le sang ni la sueur, et à gémir en vain sur une destruction qu'augmente chaque jour de négligence, et sur l'impuissance où elle est d'y remédier.

La faible clarté delà lune allait se perdre dans les rayons du soleil levant. Les collines que j'avais gravies, en m'éloignant des Va-* ses, forment le grand chemin qui conduit au torrent de Monlroil*^/ c'est une construction de l'année 1751. Ce torrent court parsauts et par bonds à travers des bosquets de bromélia, d'aloès, d'acacia, d'opuntia, de cactus et de cercus, entremêlés de goiniers aux feuilles jaunâtres, et de gaiacs à la sombre verdure. Les premiers rayons du soleil doraient la pointe des montagnes, qui forment une suite effrayante de précipices, et sur lesquelles on ne trouve qu'une herbe brûlée et des arbres rabougris. Ces montagnes vont de l'est à l'ouest, un peu au nord, de sorte que leurs masses imposantes furent long-temps encore ensevelies dans l'ombre. L'air étant très-sec et d'une diaphanéité remarquable^ elles paraissaient comme d'énormes et noirs remparts, si rapprochés de mon œil et si distinctement dessinés , qu'il me semblait qu'en y lançant une pierre, elle en aurait infailliblement touché le sommet, et serait revenue tomber à l'endroit moine où je passais. Elles me semblaient une barrière impénétrable, et du côté du moins d'où je les regardai?, je ne découvrais aucun

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ravin qui pût les rendre accessibles au pied d'uu homme. Ce sont les hauteurs de Matheux que Lacroix traversa du côté le pins accessible, avec la division Boudet, pour aller, après le combat de la Crête-à-Pierrot, déloger les bandes de Charles Belair. Son récit contient une description détaillée des difficultés qu'offrent ces rochers, comparées avec celles qu'il eut à surmonter, lorsqu'il s'engagea avec l'armée française dans les gorges des Alpes, par le col de Splugen. « Dans les Alpes, dit-il, les rochers et les vallées se ressemblent partout, les arbres y sont d'une hauteur uniforme, et les fourrés accessibles. Mais dans ces régions tropicales, les broussailles sont des épines, et les arbres d'une telle grandeur, que l'œil peut à peine la mesurer, et qu'il faut un temps et un travail considérables pour en débarrasser le passage. » Malgré l'augmentation progressive de la lumière, ces montagnes conservaient tout ce que leur aspect a d'imposant et de triste. Pendant plusieurs milles ce fut la même aridité, le même caractère de désolation, sans que l'œil trouvât à se reposer sur un seul objet moins attristant. Le sentier que nous suivions passait à travers des fragmens de roches, et devint si excessivement fatiguant que je me sentis plus à mon aise en descendant de cheval, et en allant à pied.

A un angle saillant de cette chaîne de montagnes est un chemin escarpé et raboteux qui conduit à la mer, près de Monfroitt? Là était le premier poste du territoire de Christophe, et personne ne pouvait aller ni en deçà ni au-delà du corps de garde qui y était en permanence sans s'exposer au danger d'être suspect aux officiers du roi.

Quelque arides que paraissent les montagnes de l'Arcahaye du côté du nord, celles qui regardent l'intérieur sont, dit-on; d une grande fertilité; l'aspect en est pittoresque quoique un peu sauvage. Les caféteries de Matheux et de Fond-Baptiste sont encore florissantes, et dans le district des Oranges, au-delà du Morne- Terrible, plusieurs familles de nègres des Etat -Unis ont établi des habitations dont on s'accorde à vanter l'admirable culture.

L'Arcahaye est remarquable pour la quantité de poisson et de gibier qu'elle fournit. Les oiseaux aquatiques, tels que la bécasse et la bécassine , le canard sauvage et la sarcelle y abondent en automne, et sont une occasion d'agréables parties de chasse pour les habitans de la ville. Les colombes sauvages y sont trèscommunes en toute saison.

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Monlroni, une des penles de la montagne, nue et stérile, conserve encore quelques vestiges d'aquéducs, et des ruines de sucreries; ce qui prouve que cet endroit a dû offrir jadis un coupd'œil bien différent de celui que présente son état actuel. Je me reposai à midi dans une chaumière située près du chemin. Un pont de pierre avait été autrefois jeté sur la partie la plus escarpée des bords du torrent, mais il n'en reste que quelques fragmens ; il fut renversé, il y a peu d'années, par un débordement extraordinaire. J'eus occasion de remarquer dans ce torrent, qui se précipite avec furie vers la mer, un exemple curieux des efforts et de la persévérance avec lesquels le menu frai remonte contre le courant des rivières. 11 y avait des milliers de ces petits poissons qui , s'attachant par pelotons aux rochers entre lesquels court cette eau toujours agitée, et s'y collant au moyen de la matière visqueuse dont ils sont enduits, se glissaient de rocher en rocher; ils se servaient ensuite de l'extrémité de leur corps comme d'un aviron, manœuvraient avec agilité à travers les parties les plus tranquilles du courant et parvenaient à le remonter en troupes nombreuses. Ces procédés si simples de l'instinct étaient un spectacle aussi amusant qu'intéressant.

La montagne de Montroni est un amas de pierres calcaires h es- compact; mais le terrain qui est à sa base et que la rivière arrose , est couvert de la plus belle verdure. Le premier plan de cette plaine, au-delà de la rivière, offre le riant spectacle de quelques chaumières répandues su ries bords d'un des ruisseaux artificiels , et entourées d'arbres au riche feuillage. La route descend alors à la mer, sous des ombrages frais, traversée de temps en temps par des ruisseaux qui y arrivent en petites cascades et près desquels s'élèvent le bambou et le bois decampêche, dont les troncs sont entourés de guirlandes de convolvulus bleus et jaunes. On remarque ici quelques champs cultivés; et les beaux bâtimensde Délogé, autre plantation du Président, m'aidèrent à reconnaître tous les objets que j'avais remarqués, lorsque mes regards, à mon arrivée , se promenèrent pour la première fois sur les rivages d'Haïti. Du bord de la mer, la route se dirige vers le cap Saint-Marc en dedans d'une ligne de collines sablonneuses. Un petit lac, aux eaux noirâtres et bourbeuses, près duquel nous passâmes au milieu de ces collines, est visité dans cette saison par des nuées de canards sauvages. Audelà est Bois-Neuf, propriété du général Bonnet, agréablement