PASSE DE L'ESCALIER
de La Coupe à l'Escalier; on me l'avait tant vanté sous le rapport de l'art et de la nature , que je ne pus me défendre d'un mouvement de joie en pensant que j'allais le traverser. Nous passâmes la rivière d'Ennery, qui serpente entre les montagnes, et va } par un long circuit , se jeter dans la mer.
De La Coupe-à-Pintade au sommet de l'Esealier, il y a quatre lieues de marche extrêmement pénible à travers les montagnes; mais la beauté et la majesté du paysage dédommagent amplement le voyageur de ses fatigues. Les rochers, les forêts et les eaux offrent à chaque pas des marques è& travail et de l'industrie de l'homme, qui a su convertir un ravin semé de précipices en une route très-praticable.
La passe de l'Escalier est un vallon rocailleux qu'arrose un ruisseau qui descend des flancs arides de la montagne en formant une infinité de petites cascades, de sorte que tout son cours est une cataracte continuelle. Au fond de la vallée et le long des escarpemens praticables sont disséminées quelques plantations de cafés et de bananiers ; quelques-unes datent de la réoccupation des anciennes propriétés, et d'autres sont absolument nouvelles, comme l'indiquent la jeunesse et la disposition régulière des arbres. Un petit nombre de chaumières sont répandues çà et là sur les déclivités de la montagne; dans une de ces petites habitations nous vîmes une femme occupée à blanchir de la cire qu'elle avait tirée d'une ruche sauvage. Tout le paysage de ce canton est varié et pittoresque, et rappelle certains tableaux de Salvator-Rosa. Outre les voyageurs que nous rencontrions de temps à autre et qui nous annonçaient que ces rochers n'étaient pas sans habitans, nous apercevions à distance des femmes lavant leur linge dans le ruisseau; des hommes et des enfans qui, portant dss gourdes et des calebasses pleines d'eau, gagnaient les cafiers sauvages qui sont au haut de la vallée. Après avoir traversé le ruisseau à la dernière intersection du chemin, nous atteignîmes le district proprement dit de l'Escalier. La montée en est épouvantablement escarpée, mais à force de travail et d'adresse, on en a adouci les difficultés par un sentier en zig-zagsur un espace qui n'est pas plus large que celui d'un escalier ordinaire. Alors le cavalier et le cheval ne cessent de gravir, comme s'ils montaient aux nues lé long d'une échelle, jusqu'à qu'ils parviennent par un détour à un escarpement couvert de entiers; enfin ou arrive au som-
h ESCALIER.
met de celle gorge, où l'on découvre un groupe de paisibles cabanes, et du haut de la montagne les yeux se promènent sur une des plus belles vallées de l'univers. Ce qui ajoute singulièrement à la beauté romantique de cette scène, c'est le chemin difficile et sauvage qui y conduit, et l'on ne peut se défendre au premier coup d'œil de celte sorte d'enchantement silencieux que nous cause ordinairement un spectacle inattendu.
L'Escalier est une construction toute récente , ouvrage du colonel Thomas , nègre de Saint-Christophe, homme sans instruction , mais d'une rare intelligence et aussi d'une simplicité et d'une douceur charmantes. Il a, dans cette entreprise, fait preuve d'habileté et surtout de patience et de persévérance. Les énormes masses de rochers qui obstruaient le fond de la gorge ont été réduits en fragmens par un procédé que le hazard seul a fait, découvrir, et dont on a fait l'application la plus avantageuse. Il fallait commencer par abattre les arbres qui obstruaient le chemin, mais après les avoir abattus, on ne pouvait s'en débarrasser qu'en les brûlant. Dans cette opération on s'aperçut que d'énormes rochers calcaires que le feu avait échauffés, venant à être trempés ensuite parla pluie, éclataient, se dissolvaient, et ne laissaient, au lieu d'une masse inébranlable que de minces fragmens. Cette découverte tout à fait accidentelle mit le directeur de ces travaux à même non seulement de surmonter tout obstacle, mais d'appliquer des matériaux qui, de, cette manière, se trouvaient sous la main à la construction des garde-foux et au pavage, et de pratiquer ainsi un chemin dont on croyait ne pas pouvoir venir à bout sans avoir recours à la mine.
Les environs de la vallée et delà montagne de Plaisance sont d'une beauté que rien n'égale. La majesté des collines environnantes, la fertilité des vallées, les montagnes qui se dessir nent dans un lointain obscur, une végétation riante et fraîche,, de jolies chaumières posées sur de petits plateaux en saillie qui dominent la principale vallée : tout cela présente ce genre de richesse et de variété qui appartient plutôt à paysage chinois qu'à une vue des Indes-Occidentales.
Le chemin, en tournant autour de la montagne , descend dans la vallée par des angles souvent un peu brusques, entre des chaumières et des haies de jardin. Comme nous passions, on était à faire un abattis de bois considérable dans la vallée et
