CHAPITRE III

avait quitté Plotel h l'instant même que la jeune comtesse Oginska était retournée à Pile de la Reine-Bonne. Il avait pris pour conducteur Isaac Ruben, et nous croyons ne pas nous tromper en disant que ce qui l'avait décidé dans son choix était moins l'air d'intelligence qu'on remarquait en ce juif, que parce qu'il s'était vanté lui-même d'être courtier de la jeune comtesse. Quoiqu'une température de douze à quinze degrés de froid , une course rapide en traîneau découvert, par des chemins détournés, h travers des campagnes désertes, des bois dépouillés , où l'on entendait siffler le triste vent de bise, et dans la seule compagnie d'un juif pour toute société, ne fussent pas très-propres à inspirer ou nourrir des rêveries romanesques ; cependant la brillante apparition d'Halina sur le lac de Plotel, le souvenir de cette charmante personne semblaient occuper exclusivement les pensées de notre jeune inconnu. Feignant de dormir pour se livrer, sans crainte d'interruption de la part de son conducteur, au prestige séducteur d'un premier amour,

80 IIALINA OGINSKA.

l'inconnu s'enveloppa la lêlc de son manteau, et berçant son imagination des plus douces chimères, le temps lui parut si court, qu'il fut étonné en sentant le traîneau s'arrêter, et en se voyant dans l'cc urie d'un cabaret isolé, non loin du bourg de Salanty^ que lui-même avait indiqué à Isaac Ruben. Il lui fallut donc s'arracher de ce monde de délices où l'avait promené pendant deux ou trois heures une imagination de vingt ans, pour descendre dans un misérable cabaret tel qu'on en trouve sur les loutes de Pologne , plein de fumée de tabac , d'exhalaisons d'eau -de- vie , et retentissant des disputes de paysans ivres , des criailleries de petits juifs déguenillés, et du bêlement des moutons et des veaux enfermés dans l'écurie. S'ad ressaut au cabaretier juif, l'inconnu lui demanda si monsieur le veneur Gorski se trouvait chez lui ; sur la réponse que ce gentilhomme était allé passer les fêtes à Plotel , réponse qui parut le contrarier infiniment, il demanda la seule chambre vacante de l'auberge ; elle donnait sur celle où se tenait