CHAPITRE I

lonne dans les airs, signe certain de l'intensité de froid. — Avec cet air d'indifférence qui accompagne l'habitant du Nord, et surtout le serf dans ses travaux et jusque dans ses plaisirs, les pécheurs détendaient un filet immense traîné par plusieurs chevaux ; munis de longues perches, ils faisaient passer avec dextérité ce filet dans des trous carrés faits dans la glace, qui décrivaient un circuit d'un quart de lieue d'étendue. A quelque distance, des ouvriers achevaient de construire sur la glace une hutte en bois couverte en chaume , et destinée à abriter le juif intelligent qui , pendant trois ou quatre mois <l'hiver , y tenait un cabaret provisoire pour les pêcheurs et tous ceux qui venaient de fort loin acheter le poisson renommé du lac de Plotel. Le cabaretier était déjà installé dans sa hutte ; un grand baril d'eau-de-vie de grains lui servait de siège auprès d'une planche posée sur deux morceaux de bois, et sur laquelle étaient disposés divers gobelets ou mesures d'étain pour distribuer l'eau-de-vie. Près de la hutte et autour d'un

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bon feu allumé sur un las <1»^ paille et de fumier, sechauttaient plusieurs juifs déguenillés en costume de leur nation. Le lîonnet de velours noir borde de fourrures par dessus leur calotte, des cheveux tombant en longs et nombreux anneaux des deux côtés de la ligure, comme les serpents de la tète de Méduse; une barbe épaisse et prestjue toujours rousse , descendant jusque sur la poitrine ; un long manteau de soie noire, tels sont les signes extérieurs auxquels ou reconnaît la race Israélite. — Attirés par le commerce du poisson que, suivant leur coutume , ils venaient acheter sur le lac pour le porter ensuite dans toute la Samogitie et la Courlande, l'avidité mercantile se peignait dans leurs yeux noirs expressifs et leurs traits réguliers. Transis de froid et se serrant l'un contre l'autre en grelottant , ils calculaient d'avance, avec une grande profusion de gestes , le gain qui devait leur revenir et qu'ils se promettaient de la pèche de ce jour. A quelques pas des Israélites, se tenait un autre groupe composé de quelques gens du bourg et