CHAPITRE VIII

défiler la caravane \ j'ai fait mon devoir , après tout, et je n'ai trahi personne.

En faisant celte réflexion , il monta sur un pelit traîneau attelé d'un seul cheval, et disparut par une autre route.

l/air était vif, mais calme. Un brillant soleil éclairait la voûte éthérée , semblable à un cristal bleuâtre, et une contrée resplendissante de neiges et des feux du diamant. Le cortège d'IIalina était composé d'un grand nombre de traîneaux qui se suivaient à la file sur une roule si étroite, qu'on avait été obligé d'atteler les chevaux un à un ; ce cortège animait seul ce vaste désert et glissait sans bruit sur la neige; le son argentin des grelots interrompait uniquement le silence absolu de la nature. De loin en loin , au milieu des champs couverts de neige , on aperce\ait des chaumières éparses, quelques traîneaux de paysans, portant du bois et sillonnant la plaine. Après avoir traversé avec rapidité une dislance de plus de trois lieues, on entra dausla forêt où était le rendez-vousde chasse. Là, des sapins majestueux

élevaient jusqu'aux cieux leur cime semblable à la flèche d'un clocber ; et charges de festons de neige et de glaçons , ils paraissaient comme d'immenses lustres de cristal, brillant aux rayons du soleil des couleurs de Farc-en-ciel.

Une centaine de paysans, vêtus de pelisses de mouton, les jambes entortillées de linge avec des sandales de cuir , cernaient la réserve indiquée par les gardes -chasse. Ils étaient armés de haches et d'épieux ferrés. Les chasseurs observaient le silence d'usage, et on ne se parlait que par signes ou à demi-voix. Les chiens même , par un instinct admirable, craignaient de faire entendre leur voix. Ilalina se rendit sans bruit à son poste dans une petite feuillée ouverte de tous les côtés et élevée de plusieurs pieds audessus du terrain ; on y avait préparé pour elle et sa suite un déjeûner de viandes froides. Le veneur ayant donné le signal , Halina ne tarda pas à entendre le bruit sourd de toutes les voix humaines confondues avec l'aboiement des meutes (|u'on tenait en lesse , bruit qui aug-