CHAPITRE I

Trai, l'éloge de la beauté et des vertus d'Halina, L'un comparait sa taille à un roseau , ses lèvres à une cerise.

— Sa voix est une flûte , dit le bedeau de l'église , et le bohémien que monseigneur a fait venir de Prague ne joue pas mieux de l'orgue.

— Elle ne manque pas un chevreuil , s'écria un garde-chasse.

— Elle monte les chevaux les plus fougueux, dit un homme en livrée de piqueur.

— Elle a fait rebâtir ma chaumière renversée par le vent, dit alors d'une voix cassée une petite vieille qui faisait partie de la caste des dévotes. On appelle ainsi en Samogitle les femmes qui, veuves ou dévouées au célibat, habitent entre elles, dans le voisinage d'une église, des villages séparés des hommes.

— Elle a guéri mon enfant, dit l'un des pécheurs.

— Oui , dit un autre pêcheur, elle a soin de nos malades , de nos vieillards ; elle donne des

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trousseaux à nos filles, des secours à tous les indigents Elle nous protège auprès de monseigneur.

— Elle est notre ange tutélaire, s'écria tout le groupe à la fois.

Touché de ce niouvcment de reconnaissance aussi naturel qu'unanime , l'étrangei- détourna la tête pour cacher l'émotion involontaire qu'il éprouvait. Mais il ne put s'empêcher de sourire quand Isaac, prenant la parole à son toui-, dit, en s'inclinant respectueusement :

— Mademoiselle la comtesse me charge de toutes ses commissions. Et, dans la bouche de l'honnête juif, cela voulait dire : — Et moi aussi j'ai une bonne part h ses générosités.

Dans ce moment même, arriva un petit traîneau attelé d'un cheval de moyenne taille, mais Tort et vigoureux, dont les crins et le poil étaient hérissés de givre. Un homme à larges épaules, enveloppé d'une énorme pelisse de mouton attachée autour des reins avec une ceinture en