CHAPITRE XXVI

fendaient la nue au midi semblaient prendre une voix en faveur de la pauvre Halina.

— Un orage passager est moins à craindre que les fureurs d'une soldatesque effrénée qui ne respecte rien, ditOginski; car le grand-enseigne ne s'abusait plus lui-même sur le danger d'une défense opiniâtre; maisl'orgueil, un faux point d'honneur l'empêchaient de déclarer sa défaite totale et prochaine. Dieu protège l'innocence, ajoutat-il d'un ton imposant.

Reconnaissant l'impossibilité de lutter davantage contre cette volonté de fer qui s'immolait elle-même, Halina tomba à genoux, et, d'une voix entrecoupée :

— Bénissez-moi donc, dit-elle , à vous qui m'avez tenu lieu de père !

Le vieux et noble guerrier posa sa main tremblante d'émotion sur la tète gracieuse qui s'inclinait devant lui ; une larme glissa le long de ses paupières, mais l'on n'entendit point les paroles

qu'il prononça, tant sa voix était troublée et tant il craignait de trahir ses sentiments.

Halina, en sortant de chez son oncle, entra dans son appartement pour y prendre à la hâte quelques effets précieux, une cassette contenant des bijoux, une madone d'argent ; et, entraînant sa suivante favorite :

— Pétronillc, lui dit-elle avec la plus vive agitation, ma fidèle Pétronille, j'attends de toi la vie ou la mort! Tu l'as entendu cet ordre terrible! Il périra si on l'exécute, il sera le premier sur le pont, dans ce gouffre... Va trouver Swirtoune, porte-lui cet or, dis-lui que le double de la valeur de cette somme sera sa récompense s'il trouve moyen d'éluder l'ordre fatal de son maître; dis-lui bien que s'il enfreint ses ordres, s'il le trahit, c'est pour sauver ses jours. M'as-tu comprise ?

— Je vous entends bien, disait Pétronille en pleurant et en baisant les mains de sa maîtresse, reposez-vous de tout sur moi, car Swirtoune