CHAPITRE XXVII

des bombes, de la poudre et autres munitions de guerre, il était possible qu'elle fût endommagée ; qu'on n'avait pas eu le temps de se procurer d'autre bateau au moment du départ.

La femme de chambre poussa un cri perçant en entendant les rameurs déclarer ainsi le danger qui menaçait leur vie. Madame Denhoff lui fit signe de se taire.

Halina, avec sa présence d'esprit ordinaire, s'écria qu'au lieu de s'effrayer, l'on devait plutôt songer à porter remède au mal.

Ranimés par l'exemple de leur courageuse maîtresse, les rameurs déchirèrent une partie de leurs grossiers vêtements pour boucher de leur mieux les trous qu'on ne pouvait apercevoir dans le fond du bateau, car l'eau s'élevait déjà à mi-jambes ; Halina et ses compagnes travaillaient avec leurs mains, les chapeaux, les bonnets des rameurs, à rejeter l'eau ; mais ce travail môme et leurs efforts étaient superflus, puisque les vagues, sans cesse refoulées par la violence de l'ou-

rasran sur le bord du bateau, ne cessaient de le remplir, tandis qu'elles s'introduisaient également par le fond à travers les habits des deux paysans. Chaque mouvement, d'ailleurs, menaçait à tout instant de faire chavirer la barque, et l'obscurité était devenue si profonde, si terrible, quoiqu'en plein jour, qu'on ne distinguait plus le rivage où l'on se proposait d'aborder.

Halina demanda si l'on en était encore bien éloigné.

— Dieu le sait ! répondirent les bateliers en se signant à la vue d'un éclair dont la flamme rapide éclaira tout-à-coup la vaste nappe d'eau et l'île royale.

Par une soudaine inspiration Halina s'écria :

— Eh bien, regagnons l'île !

Les rameurs obéirent ; et, après des efforts inouis, car les vagues leur étaient contraires, ils changèrent la direction du bateau que les femmes continuaient à désemplir avec ce courage infati-