CHAPITRE XXVIII

— Ne placez pas encoreles signaux, dit Théodoric à son fidèle écuyerquisedisposait h arborer le drapeau blanc sur la plate-forme de la tour ; le bateau est à présent moins éloigné du rivage que de l'île, et, pour la sûreté de la comtesse Halina, nous ne devons pas souhaiter son retour tant que l'orage ne s'apaisera pas.

— Mon noble maître, dit Hermann, je ne sais si je me trompe, vous avez de plus jeunes yeux, mais il me semble que le bateau a changé de direction et qu'il vogue à présent dans le sens de l'île, si l'on peut appeler voguer ce ballottement perpétuel au milieu des ondes. Regardez bien à la lueur des éclairs.

— Oui, dit Théodoric avec agitation, cela n'est que trop vrai. Je distingue un voile blanc.

— C'est celui de ma maîtresse, dit Pétronille. Quel bonheur! Elle revient donc !

— Hermann, au plus vite, place le drapeau, allume un fanal! s'écria le jeune comte.

— Eh ! mon Dieu, dit le vieil écuyer , en se parlant à lui-même et en exécutant les ordres de son maître ; ce n'est pas cela qui les fera arriver plus tôt , ils voient de reste cette maudite île. Pourvu que le ciel leur permette d'y parvenir et que leur barque résiste à la tempête î

Dans ce moment même éclata une terrible averse qui confondit tous les objets dans ses flots rapides et violents. On apercevait encore le voile blanc dans une distance éloignée , comme une étoile qui brille seule sur le firmament nébuleux; mais bientôt il disparut aussi...

La situation de Théodoric est difficile à peindre : celle d'un homme prêt à subir son dernier jugement n'est pas plus cruelle. Couvert d'une sueur froide, agité d'un mortel tremblement, il respirait à peine.

Il regarde encore à travers la pluie qui tombait par torrents, semble interroger le ciel, les eaux, n'aperçoit plus rien, pousse un cri terrible et déchirant, et se précipite au bas de l'escalier