CHAPITRE XVII

Après une seconde lecture plus réfléchie, il vrut ou se flatta de démêler dans les expressions de la respectueuse reconnaissance de la jeune Suédoise une nuance mal déguisée de sentiment.

— Non, se dit-il, elle n'est point insensible, mais elle n'a point encore aimé ; elle ne connaît pas les tourments de l'amour. Ah! peignons-lui ])ien ceux que j'endure, et la pitié m'ouvrira le chemin de son cœur.

Aurore commit une grande imprudence en consentant h répondre à l'électeur et en établissant des rapports secrets entre elle et ce prince.

Dès ce moment, Auguste ne cacha plus sa passion pour mademoiselle de Kcenigsmarc et la fit éclater de mille manières différentes, tantôt dans ses lettres, qui exprimaient un amour passionné, tantôt, à l'exemple de Louis-le-Grand , par des iètes aussi ingénieuses que magnifiques.

Le poison de l'amour se glissait insensiblement dans le cœur d'Aurore , et chaque jour Auguste devenait plus aimable et plus cher à ses

veux; chaque jour lui apportait quelque preuve nouvelle de la tendresse de ce prince et affaiblissait ce courage dont elle avait besoin de s'armer pour combattre un sentiment que sa vertu lui reprochait. La crainte d'affliger mortellement Auguste en se dérobant à sa tendresse achevait d'éteindre les faibles lueurs de sa raison.

— Je meurs si vous fuyez, lui écrivait-il un jour.

Madame de Steinboc s'apercevait en gémissant des progrès que faisait Auguste sur le cœur de sa trop sensible et imprudente sœur. Combien elle se reprochait de l'avoir amenée à la cour d'un prince si connu par sa galanterie et surtout par ses moyens de plaire et de séduire ! Elle eût voulu partir, arracher sa sœur aux dangers qui l'entouraient ; mais il n'était plus temps de fuir, Aurore ne le voulait plus.

Tout ce que la magie de l'amour peut inventer d'ingénieux et de ravissant ; tout ce que la magnificence, la réunion du luxe et des arts peu-: vent produire de plus rare et de plus beau, tout