CHAPITRE XX

entre les jambes de l'animal. Le soleil éclairait alors en plein sur l'horizon ; ses rayons quoique pâles faisaient briller de l'éclat du diamant la vague jaillissante et mousseuse qui venait se briser sur le rivage , tandis que les vagues plus éloignées se répandaient en flocons neigeux sur la plaine liquide et verdàlre.

Pour éviter le sable mouvant et lés flaques d'eau produites récemment par la fonte desneiges, nos voyageurs suivaient le bord de la mer où le terrain oflïe une surface unie et plus solide.

Halina prenait plaisir à voir le flot se précipiter en grondant sous les pieds de son cheval dont le vent soulevait la crinière, la couvrir quelquefois elle-même d'une pluie fine et imperceptible, se retirer en entraînant dans l'abîme une multitude de petits cailloux et de moules, pour revenir encore vomissant sur le rivage les productions maritimes , l'algue, le varex et l'ambre jaune de la Baltique. Ce qui frappait surtout ilalina, c'était, à l'exception du bruit assourdissant des vagues , le silence absolu de cette

•vaste solitude. On n'entendait point retentir le pas des chevaux ; on n'entendait point résonner le train de la voiture dont les roues semblaient glisser comme par enchantement sur ce sable si uni, parce qu'il est continuellement battu par les flots. Les voyageurs même, saisis d'une terreur religieuse pour ainsi dire, et respectant le silence du désert, se parlaient rarement et à voix basse. Seulement et de temps en temps, quelques courlis, de blanches mouettes se plongeaient dans la mer en poussant un cri aigu et plaintif. Sur cette plage déserte et aride resserrée entre la mer et les dunes de sable , pas un arbre , pas un buisson , pas un seul brin d'herbe, un signe quelconque de végétation , ne vient ranimer dans l'àme du voyageur contristé les idées riantes qu'inspire une nature verdovante et fleurie. La trace même de l'homme sur ce sol léger n'y laisse point d'empreinte plus durable que celle du sentiment dans le cœur de l'être inconstant et frivole, et s'en efface aussi promptement.

On marchait ainsi depuis une heure, lorsque.