CHAPITRE XX

par un effet subit, mais naturel de l'inconstance de cette mer orageuse, d'épaisses vapeurs, chassées du nord par un violent ouragan, interceptèrent la lumière du soleil ; le ciel parut descendre dans la mer, les nuages se confondaient avec les vagues agitées et furieuses ; bientôt on ne distingua plus qu'un brouillard opaque , qui ne tarda point à se condenser en un givre froid et piquant. Le vent en tourbillonnant enlevait des colonnes de sable et semait ainsi de nouvelles collines dans le désert, détruisant celles qu'if avait formées la veille. Ilalina s'efforçait vainement de retenir son voile ; Théodoric craignant pour elle la force de l'ouragan , la pressa de se réfugier clans la voiture couverte.

— Mon ami, lui dit Halina, et sa douce voix pouvait à peine se faire entendre au milieu de ce déchaînement de toute la nature , mon ami, nos beaux jours vont ainsi finir!

Elle monta avec Pétronille dans la voiture où se tenait blottie madame Gorska frissonnant de crainte autant que de froid. Madame Gorska

avait consenti h accompagner la jeune comtesse à Polanga ; mais la frayeur que lui inspirait le mouvement (Je la voiture toujours penchée et au moment de verser dans la mer , le bruit sinistre et grondant de la tempête, lui causaient quelque regret de sa condescendance. Pour se rassurer, elle débitait à voix basse les prières du chapelet, les interrompait souvent par une exclamation de frayeur, tandis que les grains du rosaire se succédaient entre ses doigts tremblants aussi rapidement que les grêlons qui se précipitaient à terre et sur la couverture de la brjchka. A chaque coup de vent qui semblait menacer d'enlever la voiture et tout ce qu'elle contenait, madame G orska s'écriait :

— Saint Antoine de Padoue et Notre-Dame me soient en aide !

Les voyageurs furent contraints de s'arrêter, car les chevaux fatigués ne répondaient plus à leur voix ni à leurs efforts.

Théodoric descendit de cheval. Accoutumé à toutes les intempéries de l'air, il avait mis seule-