CHAPITRE XX

ment sa tète à l'abri sous la couverture de la voiture ; l'eau ruisselait de ses vêtements ; il s'enveloppa d'un large manteau de soldat, et ne parut occupé qu'à distraire Halina et à tranquilliser madame Gorska.

Cependant la nuit survint, le vent de bise soufflait avec la même furie; il était impossible de songer à gagner Polnnga ; on en était éloigné d'environ trois milles ; les chevaux étaient harassés 5 les ténèbres couvraient entièrement la terre, et l'on ne distinguait plus que la clarté des vagues amoncelées et blanchissantes.

Théodoric se hasarda de dire à Halina que, si elle le souhaitait, on essaierait d'avancer; mais madame Gorska se récria à cette proposition , déclarant qu'elle coucherait sur le sable plutôt que de s'exposer à être versée dans la mer par un temps et une nuit aussi épouvantables.

Il fut décidé qu'on attendrait le jour, ou du moins la fin de l'orage, pour se remettre en chemin. On conduisit la voiture dans un enfoncement de colline qui abritait un peu du vent ; II. 9

sans dételer ni desseller les chevaux, on leur donna leur nourriture accoutumée dans des sacs de toile qu'on trouva à tâtons dans la brychka ; l'obscurité était profonde : un des cavaliers essaya de faire du feu avec son fusil ; mais la difficulté était de se procurer une branche d'arbre ou un morceau de bois qui pût servir à les éclairer quelques instants ; il fallut y renoncer après des recherches inutiles. La prévoyante madame Gorska parvint avec plus de bonheur à retrouver les provisions de bouche qu'elle avait placées dans les poches de la voiture, et Halina s'empressa de les partager avec tous ses compagnons de vovage. Après ce léger repas, Théodoric engagea les dames à prendre quelque repos dans leur voiture, qui était assez longue pour que l'on pût s'y étendre comme dans un lit ; il leur demanda la permission de monter sur le siège avec son écuyer, ne se fiant à personne qu'à luimême pour veiller à la sûreté de l'être qui lui était si cher. Mais que pouvait-on redouter dans ce désert si éloigné de toute habitation, si rare-