CHAPITRE XX

qu'une voix douce fit entendre près de lui les mots suivants :

— Ce sont des pirates de terre.

Théodoric tressaillit en reconnaissant Halina penchée vers son oreille : elle s'était réveillée en entendant parler Théodoric, et, se soulevant doucement, elle avait aperçu ce qui causait l'étonnement du jeune comte et de son écuyer.

Halina avait souvent entendu faire des récits de tous les brigandages exercés par les habitants des bords de la Baltique sur les vaisseaux que la tempête jetait sur la côte; souvent même ces pirates de terre, car ils méritaient bien ce nom, attiraient les vaisseaux sur des écueils en leur donnant de faux signaux et en allumant de grands feux sur le rivage.

Comme on avait effectivement observé dans le jour une voile à l'horizon, Halina pensa que ces brigands, comme s'ils eussent fait un pacte avec les vents et la tempête, étaient accourus sur le rivage dans l'espoir de piller le navire s'il échouait sur la côte. Elle communiqua son idée

lôZj HALINA OGINSKA.

à Théodoric qui ne trouva point de raisons pour la combattre, et répétait seulement, en se frappant le front :

— Insensé que j'étais ! pourquoi avoir pris ce chemin? Et vous, chère Halina, pourquoi me laissiez-vous ignorer le danger qu'il y avait à le suivre ?

— ■ N'aviez-vous pas dit qu'il était le plus long?

Théodoric comprit tout ce que cette réponse exprimait. Il serra la main de son amie avec une tendresse mêlée d'angoisse; Halina s'en aperçut.

— Cher ami, lui dit-elle, je ne crains rien auprès de vous, rien, pas même la mort! rassurez-vous !

La troupe des pirates n'était éloignée de la troupe des voyageurs que d'environ une portée de canon. On distinguait, à la lueur des torches, ces figures noires et semblables aux démons, qui s'agitaient et paraissaient tirer quelque chose vers la mer ; et on ne tarda point à reconnaître que c'étaient des barques.