CHAPITRE XX

Théodoric fît éveiller les soldats, en leur ordonnant de se tenir prêts à la moindre alerte et de garder un profond silence.

— Si nous pouvions sortir d'ici! disait-il; mais il faudrait passer auprès de ces bandits, et nous risquerions de tomber dans leurs mains ou de nous enfoncer, au milieu de ces ténèbres, dans quelque fondrière ou flaque d'eau.

— Non, dit Halina, croyez-moi : il vaut mieux attendre le jour. Que ces pirates réussissent ou non dans le dessein qui les attire, ils nous verront passer sans chercher à nous arrêter, en nous voyant si bien accompagnés et armés. Je n'ai jamais entendu dire qu'ils aient attaqué avec un autre motif que celui du pillage, ou qu'ils aient trempé leurs mains dans le sang. Ils se disent enfants de la mer, et ayant droit, par conséquent, à tout ce qu'elle leur envoie. Quelquefois même ils ont la générosité de partager le butin avec l'équipage du vaisseau naufragé, ou du moins de lui laisser les moyens de pourvoir

à son existence et à son retour clans le pays d'où il arrivait.

— Mais pourquoi, demanda Théodoric, le gouvernement ne met-il pas un frein à de si coupables abus ?

— Hélas! mon ami, répondit Halina, dans notre malheureuse patrie, qui règne aujourd'hui? qui gouverne?

Comme elle achevait ces mots, une brillante flamme, semblable à l'éclair qui précède le tonnerre, sortit tout-à-coup du sein des flots et de l'obscurité ; un bruit sourd et prolongé lui succéda: c'était le canon de détresse : un vaisseau périssait.

Vivement inquiet, Théodoric ordonna à l'un de ses gens de s'avancer en rampant à une certaine distance, pour observer la conduite des pirates.

Bientôt lui-même et Halina distinguèrent des lueurs rougeâtres sur la mer ; elles provenaient du reflet des torches, et l'on jugea que les pirates s'étaient embarqués. A mesure qu'ils s'éloi-