CHAPITRE XX

Pendant qo'Halina parlait, Théodoric et les cavaliers suédois montaient à cheval ; ils partirent comme un trait; les ténèbres commençaient à se dissiper, et ils aperçurent les pirates assis tranquillement à l'en tour du feu, et faisant l'inventaire de leur butin.

On reconnut en même temps dans le capitaine et les matelots du vaisseau échoué des compatriotes, aux couleurs qu'ils portaient. L'idée de sauver des sujets de son roi anima Théodoric d'une nouvelle ardeur : il ordonna à ses gens de faire halte un instant, puis, à son exemple, de fondre sur la troupe en faisant feu de leurs armes, mais en évitant de tuer ou de blesser qui que ce fût, dans la crainte qu'un pareil malheur n'atteignit un des Suédois mêlés parmi les brigands.

Les pirates, surpris à la fois et effrayés de l'apparition des cavaliers suédois et de la décharge qui siffla à leurs oreilles, se levèrent tous pour s'enfuir en poussant des cris sauvages, s'efforçant pourtant d'entraîner avec eux le capi-

taine et leurs autres captifs, pour obtenir apparemment meilleure composition de la troupe ennemie. Mais Théodoric tombant lui-même à grands coups de plat de sabre sur ceux qui emmenaient les Suédois, les força à lâcher prise; et, coupant les liens qui garottaient le capitaine, il lui rendit l'usage des mains. Dès que celui-ci se vit en liberté, il se confondit en remerciments auprès de son généreux protecteur, et en exclamations de surprise et de joie sur le secours inespéré que la Providence lui avait envoyé dans sa détresse. Les pirates s'étaient dispersés en tous sens au milieu du désert et derrière les dunes, comme les grains de plomb qui partent d'un coup de feu. Théodoric défendit à ses gens de les poursuivre davantage. Il invita le capitaine à reprendre possession de ce qui lui appartenait, caries pirates n'avaient pas eu le temps de faire entre eux le partage du butin. Le capitaine s'empressa d'apprendre à son libérateur qu'il montait un vaisseau chargé d'une commission pour le roi, et qui se rendait directement à