CHAPITRE XXI

Le pauvre Bourba cheminait donc tristement à quelque distance de la voiture d'Halina, mais sans la perdre de vue, et toujours attentif à la faire soutenir par ses gens dans les endroits dangereux et sur les mauvais ponts : car les routes, autrefois, n'étaient point entretenues comme elles le sont de nos jours. Laissant flotter la bride sur le cou de son cheval, baissant la tête et croisant les bras sur sa poitrine, ce colonel, si brave, si déterminé, se laissait aller à un profond découragement, et l'amour l'avait rendu semblable à un faible enfant. Quelquefois, pour essayer de vaincre cet abattement, il demandait à son écuyer une gourde pleine d'eau-de-vie, que celui-ci, connaissant les goûts de son maître, portait toujours sur lui. Mais à peine le colonel pouvait-il en avaler quelques gouttes.

— C'en est fait, se disait-il en lui-même, il faut qu'on ait jeté sur moi un sort. Je ne peux plus boire. Cette chienne de mélancolie me tuera. Quelle folie, après tout, de se laisser mourir pour une belle qui ne se soucie pas de moi. Allons !

allons! il faut que je tue l'amour, ou que l'amour me tue.

En disant cela il se redressait sur sa monture, tirait vivement la bride en faisant caracoler son cheval, et en relevant fièrement sa moustache des deux côtés, persuadé qu'il avait retrouvé son cœur en reprenant son attitude martiale ; mais la vue seule d'Halina, si touchante dans ses pleurs, qu'il entrevoyait par hasard sous les rideaux de taffetas qui couvraient les glaces de la voiture, suffisait pour le faire retomber dans son premier état.

Déjà on arrivait dans la contrée montueuse qui avoisine Plotel , et Halina songeait avec crainte à la réception qui l'attendait auprès d'un oncle courroucé et mécontent d'elle, lorsque tout-à-coup un bruit de fifres et de timballes, le roulement des tambours mêlé au son aigu des trompettes, vint frapper son oreille; et bientôt, à la descente d'une montagne, Halina découvrit un spectacle aussi beau qu'il était imprévu.

Toutes les collines qui s'élèvent entre Plotel