CHAPITRE XXIV

La messe était finie ; le curé, homme respectable et âgé , descendit à pas lents les degrés de l'autel , s'approcha de la comtesse Halina , et , suivant l'usage , lui présenta la patène, où elle déposa un baiser respectueux en s'inclinant profondément.

Frappé de l'altération si visible de ses traits, l'homme de Dieu s'arrêta un moment, incertain s'il ne devait pas la bénir, pour conjurer loin d'elle les malheurs qui semblaient menacer la destinée de cette personne, si jeune, si belle, et jusqu'alors si heureuse.

Halina se leva pour se retirer, et le vieillard s'éloigna de son côté , en répétant à voix basse quelques prières dout Halina était l'objet.

La jeune comtesse rentra chez elle plus calme en apparence , mais toujours abattue et ne pouvant vaincre sa tristesse. Craignant que la solitude du château , si désert depuis le départ du grand-enseigne , qui s'était fait suivre par son

nombreux domestique et n'avait laissé à l'ilc que des femmes et quelques vieux serviteurs , n'ajoutât encore à la mélancolie qu'éprouvait Halina, et se flattant qu'une promenade sur le lac , une belle matinée, pourraient y apporter quelque diversion , madame Denhoff proposa à la jeune comtesse une partie de pêche,

Halina y consentit moins par goût pour ce genre de plaisir, qu'elle affectionnait autrefois , que par condescendance pour son amie. Après le repas de midi, les pêcheurs, leurs bateaux, leurs filets et les lignes , tout étant prêt , la comtesse Halina, avec madame Denhoff et deux ou trois de ses femmes, monta dans l'une des barques destinées à la pêche. La sérénité des deux et la tranquillité des eaux étaient parfaites. Pas un souflle d'air ne ridait la surface transparente et limpide du beau lac de Plotel, où le ciel, traversé de nuages dorés , les noires forêts de sapins jetées comme un vêlement de deuii sur les montagnes venaient se réfléchir avec une telle