LES HARANGUES. III

Je tiens ma parole : je me propose de vous initier à la doctrine historique de Voltaire, manifestée dans son Essai sur les Mœurs et l'Esprit des nations depuis Charlemagne jusquà Louis XIII y plus clairement que dans tout autre de ses livres. Il semble que des hauteurs de la théorie nous descendions ici aux applications de la pratique. La philosophie, sans doute, anime cette histoire; elle lui sert à la fois de lien et de lumière, mais elle ne la pétrit pas à sa guise. Ennemi, en toutes choses, du Compelle intrare^ Voltaire ne s'efforce point d'emprisonner la vie dans les formules d'un système. Son idée est assez large pour que tous les événements s'y meuvent à l'aise, suivant leurs propres lois; son sein est assez vaste^ assez réchauffant pour envelopper de tendresse toutes les nations de la terre, et servir d'asile à celles que l'évéque de Meaux dédaignait de marquer d'un signe. Celui-ci n'accueille et ne considère que les peuples conquis par le christianisme, ou dont la destinée est liée à celle d'Israël. Voltaire s'adressant aux nations ne se contente pas de leur dire : Quel est votre Dieu? il leur demande : Quelles sont vos lois, vos arts, votre génie, votre morale? A genoux

VOLTAIRE. — ESSAI SUR LES MOEURS. i99

aux pieds du Christ pensif et pâle, courbé sous le regard de Jehovah , accablé par la majesté de Jupiter ou par Téternité du Dieu Siva, rhomme, en tous lieux, est sacré. L'histoire de Voltaire est le cantique de l'universelle alliance.

Il a été composé pour une femme, pour madame la marquise du Châtelet que l'enthousiaste Condorcet nous peint d'un pinceau peut-être trop caressant :

Vers le temps de ses persécutions, une antre amitié vint lui ofirir des consolations plus douces et augmenter sou amour pour la retraite. C'était celle de la marquise du Châtelet, passionnée comme lui pour Tétude et pour la gloire; philosophe, mais de cette philosophie qui prend sa source dans une âme forte et libre; ayant approfondi la métaphysique et la géométrie, assez pour analyser Leibnitz et traduire Newton; cultivant les arts; mais sachant les juges et leur préférer la connaissance de la nature et des hommes; n'aimant de l'histoire que les grands résultats qui portent la lumière sur les secrets de la nature humaine ; supérieure à tous les préjugés par la force de son caractère, comme par celle de sa raison, et n'ayant pas la faiblesse de cacher combien elle les dédaignait ; se livrant aux frivolités de son sexe, de son état et de son âge, mais les méprisant et les abandonnant sans regret pour la retraite, le travail et l'amitié ; excitant enfin par sa supériorité la jalousie des femmes.

900 HARANGUES DE l'eKIL.

et même de la plapari des hommes avec lesquels son rang l'obligeait de vivre, et leur pardonnant sans effort ; telle est l'amie que choisit Voltaire pour passer avec lui des jours remplis par le travail, et embellis par leur amitié commune.

Ce fut au château de Cirey, situé sur les froatières de la Champagne et de la Lorraine que Fauteur de la Henriade s'inspira, durant siz années, au sein de la solitude, auprès de cette femme incomparable. Ce dernier mot n'est pas trop fort si l'on songe que la marquise possédait le latin comme madame Dacier, savait par cœur les plus beaux morceaux d'Horace, de Virgile et de Lucrèce, toutes les œuvres philosophiques de Cicéron ; parlait couramment sciences, philosophie, littérature avec Kœnig, professeur à La Haye, bibliothécaire de la princesse d'Orange ; avec Jean Bernouilli, avec l'Italien Algarotti, et le savant Maupertuis; lisait, en leur langue, après trois mois de leçons : Locke, Newton et Pope , Le Tasse et tout l'Arioste ; développait une partie du système de Leibnitz dans un ouvrage très bien écrit, intitulé : Institutions de physique; traduisait en français le livre des principes mathématiques de Newton ; enfin, et pour couronner tant de merveilles, ajoutait, suivant

les propres expressions de'Voltaire, « à ce livre « que si peu de gens entendent, un commen- « taire algébrique qui n'est pas davantage à la « portée du commun des lecteurs. »

 Girey, écrit le philosophe dans ses mémoires malheureusement incomplets, nous cultivions tous les arts. J'y composai Ahire, Mérope, VEnfarU prodigue^ Mahomet, Je travaillai pour elle à un essai sur l'histoire générale depuis Charlemagne jusqu'à nos jours; je choisis cette époque de Charlemagne parce que c'est celle où Bossuet s'est arrêté, et que je n'osais toucher à ce qui avait été traité par ce grand homme. Cependant elle n'était pas contente de l'histoire universelle de ce prélat. Elle ne la trouvait qu'éloquente ; elle était indignée que presque tout l'ouvrage de Bossuet roulât sur une nation aussi méprisable que celle des juifs.

Madame du Châtelet avait raison de juger ainsi l'éloquent évêque ; mais elle avait tort de mépriser la nation juive qui a produit David, Isaïe et les Machabées. Il ne faut mépriser personne, pas môme lorsque étant marquise et maigre, on écrit des commentaires algébriques; lorsque amoureuse et astronome, on passe les nuits d'été à regarder les étoiles au bout d'une lunette, et que les poètes vous décernent le nom d'Uranie.

En 1734, Voltaire commençait à rassembler les matériaux de son œuvre. En 1740, appelé à Bruxelles par un procès considérable de la maison du Châtelet contre la maison de Honsbrouck, il eut le bonheur d'y rencontrer un petit-fils de l'illustre et infortuné grand pensionnaire de Wit, et dans la bibliothèque de cet homme hospitalier, une des plus belles de l'Europe, recueillit des renseignements précieux. Plus tard, familier du roi Frédéric, il travaillait à Berlin à son essai d'histoire générale qui parut en 1757, sous le titre d'Essai sur les Mœurs et l'Esprit des nations. Durant plus de vingt années il avait médité, ordonné, composé ce livre qu'il corrigeait encore, sur la fin de sa vie, pendant les représentations de sa tragédie d'Irène. Vingt ans ! longum œvi spatium. Cette préoccupation constante, ces retours périodiques, cette persévérance et cette obstination blâmés par M. Villemain, témoignent, à mes yeux, de l'importance que Voltaire attachait à son œuvre. Esprit vif, d'une promptitude surprenante, improvisateur infatigable de tragédies et de poèmes, lorsqu'il touche à l'histoire universelle, pénétré de la gravité du sujet, il s'arrête, il se calme,* il se

modère, il commande à son inspiration; il met un frein à son caprice. Jeunesse (Voltaire était jeune à quarante ans), âge mûr, et môme quelques jours de sa vieillesse il les consacre à élever ce monument. De là, messieurs, le caractère un et varié du livre. L'unité est le génie même de Voltaire, le plus logique, malgré certaines apparences de sophisme, le plus sérieux au fond, sous des dehors empreints parfois de frivolité, le plus fidèle à soi-même et le mieux équilibré qui fut jamais. La variété, cette muse courtisée par Horace, est l'agréable produit des époques différentes de la composition, en môme temps que de la disposition naturelle de cet écrivain français, le plus français de tous : je veux dire le plus clair, le plus rapide, le plus agile, et le moins pédantesque. Chose singulière et qui me paraît jeter un jour poétique sur le patriarche de Ferney, les pages graves, sévères, visiblement trempées dans la mélancolie de l'histoire, ont été écrites les premières; celles où brille le sourire sont les pages du vieillard. Au <îommencement, en effet, la tragédie historique imprime dans l'âme je ne sais quel respect mêlé d'enthousiasme et d'épouvante : les événements

paraisseat démesurés ; nous les contemplons sous un angle immense; ils sont pour nous comme des ékes vivants auxquels nous mêlons obstiné* ment notre jeunesse, notre sang, nos larmes.

Puis, à mesure que nous les étudions de plus près^ à mesure que Tâge nous instruit de la petitesse des hommes, nous frappe du spectacle de leur vanité et ne laisse d*assuré et d'irrévocable que la perspective de la mort ; après bien des chutes personnelles associées à l'universelle décadence des choses, sachant que rien ne demeure et que tout fuit d'une fuite éternollo, selon la parole de Pascal, le doute s'empare de l'âme; d'un œil railleur et d'une main sceptique nous sondons la comédie humaine; sur les débris de nos tristesses généreuses , sur les ruines de nos espérances, comme sur des sommets dépouillés où tremble une dernière étoile on voit étinceler l'ironie. — Celle de Voltaire est rarement amére. Le plus souvent franche et fine, elle rappelle la rondeur, la saveur gauloise de Rabelais ; elle présage la désinvolture, peut-être un peu libertine, de la grand'mère de Béranger. Un grand^ombre de critiquer reprochent à l'auteur de l'Essai sur les Mœurs

ces pointes poussées dans le champ de la satire. Ils le gourmandent de s'armer parfois à la légère; ils voudraient saisir .dans leur vol, arrêter, confisquer ces flèches dont il perce, en courant, les institutions et les hommes. Pour eux rhistoire est un gigantesque herbier d'événements desséchés ; une crypte de^ héros et de principes embaumés ; une pjrramide habitée par des ^momies. Quel sacrilège de se moquer des morts!... N'osant le commettre, ces messieurs se contentent de déchirer les vivants. — Je n'ai garde de leur comparer M. Villemain. Ce délicat est d'une race plus haute. L'ingénieux professeur, le maître abondant qui, sous la Restauration, attachait à ses lèvres une jeunesse frémissante, l'interprète inspiré de Sophocle, d'Euripide, de Démosthène, de Shakespeare, de Milton, de Dante, de Cervantes qu'il semblait plutôt ressusciter que traduire, le digne héritier d'Isocrate et de Quintilien ne peut être accusé de proscrire le mouvement et la vie. C'est donc par scrupule religieux qu'il écrit les paroles suivantes :

^ Voltaire est impartial par moments, capable « d'admiration, et même de gravité ; témoin les « beaux portraits du pape Léon IX et de saint

tf Louis. Ce n'est pas aussi que là où il professe « des idées de liberté civile et religieuse, con- « traires à celles de Bossuet , il n'ait raison « devant notre siècle et l'avenir. Mais dans une « partie de cet ouvrage, et surtout dans les ad- « ditions qu'il y faisait en devenant plus vieux « et plus libre, sa vue moqueuse du christianisme « altère la vérité de l'histoire, en détruit l'inté- « rêt, et substitue des caricatures au tableau de « l'esprit humain. »

Le mot est dur, et s'il est mérité, ce ne peut être que par le chapitre neuvième où Voltaire raconte, en effet, d'un style malséant quelquesunes des légendes des premiers chrétiens ; « lesquelles » ajoute-t-il, avec un empressement dont M. Villemain lui devrait savoir gré, « lesquelles n'ont pas nui à l'établissement de la religion chrétienne. » Là seulement l'esprit des romans et des dialogues philosophiques se donne carrière ; Tite-Live et Tacite parlent le langage eflfronté de Scarmentado et de Candide. Je ne justifie pas Voltaire, messieurs. L'immoralité du style, blâmable en ses romans, je la réprouve à plus forte raison dans son histoire. C'est l'honneur de la langue française de ne pou-

voir braver rhonnêteté. Mais ces taches sont rares : Voltaire respecte son lecteur ; il se souvient qu'il écrit non seulement . pour ses contemporains aux mœurs faciles, mais pour \me femme et pour la postérité. D'ailleurs, son ironie impartiale s'attaque à tous les abus, aiguisée peut-être par une discrètp allusion. Pour moi, je l'avoue : je n'ai pas le courage de lui reprocher cette moquerie si vraie et si éloquente des Pagodes indiennes et de la religion des brachmans.

Jamais les pagodes n'ont été plus riches que dans lès temps d'humiliation et de misère. Toutes ces pagodes ont des revenus considérables, et les dévots les enrichissent encore de leurs ofirandes. Quand un raya passe devant une pagode, il descend de son cheval, de son chameau, ou de son éléphant, ou de son palanquin, et marche à pied jusqu'à ce qu'il ait passé le territoire du temple. — L'ancienne pureté de la religion des premiers brachmanes ne subsiste plus que chez quelques-uns de leurs philosophes; et ceux-là ne se donnent pas la peine d'instruire on peuple qui ne veut pas être instruit et qui ne le mérite pas. H j aurait même du risque à vouloir le détromper ; les brahmes ignorants se soulèveraient, les femmes attachées à leurs pagodes, à leurs petites pratiques superstitieuses, crieraient à l'impiété. Quiconque veut enseigner la raison à ses citoyens est persécuté, à moins qu'il ne soit le plus fort; et il arrive presque toujours

que le plus fort redouble les chaînes de l'ignorance et de la servitude.

Souvenez-vous de l'exil de Voltaire, de la pauvreté de Diderot, des persécutions dirigées contre Jean-Jacques, et dites si cette ironie n'est pas vraie. Songez à la Vendée soulevée de ses foyers, le fusil, la hache, la fourche, la faulx et le crucifix à la main ; songez au premier consul , à l'empereur de brumaire, abaissant et relevant , tour à tour la papauté, suivant les intérêts de sa politique et les hasards de sa fortune et dites-moi si elle n'est pas prophétique. — Mais j'ai hâte d'arriver au fond même du livre, car jces côtés railleurs qui effarouchent encore la virginale candeur des académiciens ornés de palmes vertes, cette verve et cet entrain n'en sonf que les moindres aspects. Vainement, dans un but facile à deviner, les critiques d'une certaine école s'efforcent de rapetisser l'histoire voltairienne aux proportions d'un pamphlet; vainement ils lui refusent les grandes et nobles qualités qui font les œuvres durables, substituant, si je l'ose dire, à ce monument de marbre et de granit, je ne sais quel logis misérable où l'on entend

siffler, avec le vent qui le secoue, le rire de Kncrédulité; vainement ils s'appliquent à donner à la vérité qui les démasque le visage suspect de la fantaisie et du mensonge. Je prouverai que YEssai sur les Mœurs rayonne de la triple flamme de Tamour, du bon sens et de la justice.

Longtemps, écrit Condoroet, Voltaire s'était plaint qne, chez les modernes surtout, l'histoire d'an pays fat celle de ses rois et de ses chefs ; qu'elle ne parlât que des guerres, des traités et des troubles civib; que l'histoire des mœurs, des arts, des sciences, celle des lois, de l'administration publique , eût été presque oubliée. Les anciens mêmes où l'on trouve plus de détails sur lea mœurs, sur la politique intérieure, n'ont fait en général que joindre à Vhistoire des guerres, celle des factions populaires. On croirait, en lisant ces hbtoriens, que le genre humain n'a été créé que pour servir à faire briller les talents politiques ou militaires de quelques individus, et que la société a pour objet, non le bonheur de l'espèce entière, mais le plaisir d'avoir des révolutions à lire Oio. à raconter.

Voltaire forma le plan d'une histoire où l'on trouverait ce qu'il importe le plus aux hommes de connaître : les effets qu'ont produit sur le repos ou le bonheur des nations, les préjugés, les lumières, les vertus ou les vices, les usages ou les arts des diflérents siècles.

Un tel ouvrage ne pouvait plaire qu'à des philosophes. On Taccusa d'être frivole, parce qu'il était clair, et qu'on le lisait

210 HARANGUES DE LEXIL.

sans fatigue; on prétendit qu'il était inexact parce qu'il s'y trouvait des erreurs de noms et de dates absolument indifférentes; et il est prouvé par les reproches même des critiques qui se sont déchaînés contre lui, que, jamais, dans une histoire si étendue, aucun historien n'a été plus fidèle. On l'a souvent accusé de partialité, parce qu'il s'élevait contre des préjugés que la pusillanimité ou la bassesse avait trop longtemps ménagés; et il est aisé de prouver que, loin d'exagérer les crimes du despotisme sacerdotal, il en a plutôt diminué le nombre et adouci l'atrocité. Enfin on a trouvé mauvais que, dans ce tableau d'horreurs et de folies, il ait quelquefois répandu sur celles-ci les traits de la plaisanterie, qu'il n'ait pas toujours parlé sérieusement des extravagances humaines, comme si elles cessaient d'être ridicules, parce qu'elles ont été souvent dangereuses.

Mais l'Essai de Voltaire sera toujours pour les hommes qui exercent leur raison, une lecture délicieuse par le choix des objets que l'auteur a présentés, par la rapidité du style, par l'amour de la vérité et de l'humanité qui en anime toutes les pages par cet art de présenter des contrastes piquants, des rapprochements inattendus, sans cesser d'être naturel et facile, d'offrir dans un style toujours simple, de grands résultats et des idées profondes. Ce n'est pas l'histoire des siècles que l'auteur a parcourue, mais ce qu'on aurait voulu retenir de la lecture de l'histoire, ce qu'on aimerait à s'en rappeler.

En même temps peu de livres seraient plus utiles dans une éducation raisonnable. On y apprendrait avec les faits, l'art de les voir et de les juger ; on y apprendrait à ' exercer sa raison dans son indépendance naturelle, sans laquelle elle n'est plus

que rinstrument servile des préjugés ; on j apprendrait enfin à mépriser la superstition, à craindre le fanatisme, à détester Tintolérance, à haïr la tyrannie sans cesser d'aimer la paix, et cette douceur de mœurs aussi nécessaire au bonheur des nations que la sagesse même des lois.

Cet ouvrage plaça Voltaire dans la classe des historiens originaux; et il a eu l'honneur d'avoir fait dans la manière d'écrire l'histoire, une révolution dont à la vérité l'Angleterre a presque seule profité jusqu'ici. Hume, Robertson, Gibbon, Watson peuvent, à quelques égards, être regardés comme sortis de son école.

11 ne se peut mieux définir les caractères généraux du chef-d'œuvre de Voltaire, et l'Essai sur les Mœurs ne rencontre en moi qu'un pâle commentateur, après la rapide et substantielle analyse de Condorcet.

Le livre s'ouvre par une introduction faite après coup, comme la plupart des préfaces, et décoré du titre trop fastueux de Philosophie de l'histoire. C'est une sorte de revue synoptique des peuples anciens où Voltaire touche principalement aux points négligés par Bossuet. Je pourrais y relever d'assez nombreuses erreurs de noms, de dates, de citations, déjà signalées par les savants. Voltaire connaissait mal l'an-

313 HARANGUES DE L EXLL.

tiquité. Pour la raconter et la juger, la science, au contraire, n'avait pas manqué à Tévêque de Meaux. J'ai même applaudi à d'éloquents passages de son discours sur les libertés d'Athènes et le patriotisme latin. Le philosophe, moins érudit en ces matières , remplace l'exactitude spéciale par l'étendue des connaissances; il supplée à la majesté du style par l'ampleur hospitalière des idées. L'Inde, la Chine, l'Arabie, les Phéniciens et les Scythes sont étudiés dans leurs lois, dans leur foi , dans leur philosophie naissante, dans leur industrie et leur courage. Il ne s'arrête pas aux bords du Jourdain, au murmure de la fontaine de Siloë, au sein des arides collines de la Judée où Bossuet enserre l'esprit des nations, comme en une Josaphat symbolique. Le Livre des Rois, des Juges et des Prophètes n'est pas, à ses yeux, le seul livre sacré. La face divine, et la splendeur incréée ne brillent pas seulement sur les pages de la Genèse; toute sagesse, toute piété et toute religion ne sont pas contenues dans le Lévitiqne ou le Deutéronome. II écoute, avec reSipect, les premiers bégaiements de la raison chez tous les peuples de la terre ; il contemple avec ravisse-

VOLTAIRE. — ESSAI SUR LES MOEURS. 2t3

ment les matinales lueurs de la morale. Des livres d'Orphéo, de Pythagore, de Zaleucus, de Confutzée, il compose la Bible du genre humain, — Cette vue haute, vaste, charitable et pro-

fonde de Thistoiro peut être considérée comme véritablement originale et créatrice. — Voltaire enseignant la solidarité des hommes, enseigne aussi la liberté et la paix. Par là, messieurs, il est le précurseur et l'apôtre d'une époque, lointaine sans doute, mais que le monde verra avant de se dissoudre. Remarquez, je vous en conjure, que nous n'avons pas affaire à un rêveur comme l'abbé de Saint-Pierre, mais à un génie pratique, essentiellement ami de la vérité et de la possibilité des choses. Nulle exagération, nulle déclamation, nulle emphase.

Il proclame avec la simplicité qui sied aux grands principes, il affirme l'égalité primordiale des êtres, sans dictinction de races, de castes, de climats, de religion :

Nous avons tous deux sentiments qui font le fondement de la société : la commisération et la justice.

Et plus loin :

Dieu nous a donné un principe de raison universelle ; et ce

LIS BARAMaDII. IH- — t4

Si4 HAlUr<iGU£S DE L EXIL.

principe est si constant qu'il subsiste malgré toutes les passions qui le combattent, malgré les tyrans qui veulent le noyer dans le sang, malgré les imposteurs qui veulent l'anéantir dans la persécution .

Plus loin encore :

Non seulement la théocratie a longtemps régné, mais elle a poussé la tyrannie aux plus horribles excès oti la démence humaine puisse parvenir; et plus ce gouvernement se disait divin, plus il était abominable.

Enfin, comme fondement de sa doctrine, gage de sa bonne foi, et sauvegarde du vrai :

Tout législateur qui osa feindre que la divinité lui avait dicté ses lois, était visiblement un blasphémateur et un trsdtre ; un blasphémateur puisqu'il calomniait les dieux, un trsdtre puisqu'il asservissait sa patrie à ses propres opinions. Si je m'étais trouvé vis-à-vis de quelqu'un de ces grands charlatans dans la place publique, je lui aurais crié : Arrête ! ne compromets pas ainsi la divinité ; tu veux me tromper si tu la fais descendre pour enseigner ce que nous savons tous ; tu veux sans doute la faire servir à quelque autre usage ; tu veux te prévaloir de mon consentement à des vérités éternelles pour arracher de moi mon consentement à ton usurpation ; je te défère au peuple comme un tyran qui blasphème.

Ainsi, messieurs, bonté originelle de l'homme.

souveraineté de la raison , affirmation du progrès, condamnation de la théocratie, réfutation du surnaturalisme et de la transcendance, appliqués à la politique, tels sont les principes historiques de Voltaire. Quel chemin nous avons parcouru depuis Bossuet! quel espace a été franchi! Nous voici transportés d'un pôle à l'autre pôle. L'évêque disait : L'homme, créature misérable, avilie dans son âme, souillée dans son corps, meurtrie dans son entendement, troublée dans sa raison, sort d'une chute pour aboutir à un abîme : il va du péché originel à la mort. Racheté cependant , mais non réintégré dans son premier domaine, semblable à un roi exilé, il traîne parmi les vivants, ses égaux, le souvenir de sa gloire et le remords de sa grandeur; en lui rien n'est stable, autour de lui tout vacille; au dedans, obscurité; au dehors, trompeuses et mensongères lueurs ; son esprit naturellement flotte et s'égare ; son cœur est plein de l'amertume du néant; sa conscience est muette, et partout sa puissance avorte. Dans ses projets, dans ses labeurs, ses ambitions, ses espérances, que saisit-il? une ombre; et luimême n'est que l'ombre de TÉternel. Par ses

21Q HARANGUES DE l'eXIL.

propres forces» il ne peut rien. Il lui faut une force étrangère qui l'excite, l'inspire et le dirige. Il est l'argile aux mains du potier, le marbre brut sous le ciseau du statuaire. Celui qui, dans les profondeurs des cieux, trace aux univers leur route et leur orbite aux astres asservis, le distributeur du mouvement, le dispensateur de l'harmonie des sphères, celui qui esty gouverne aussi l'humanité et la pousse dans ^es voies mystérieuses. Il est l'ordre , la vérité, la règle. La vie découle de son sein, et la liberté même n'est qu'une émanation de sa puissance. Que l'homme se courbe docilement sous l'inflexible loi, qu'il adore l'immuable décret, qu'il prie, qu'il s'agenouille et qu'il se taise pendant que la voix de Dieu résonne et retentit à travers les événements de l'histoire !

A cette revendication sacerdotale de l'omnipotence divine, à cette proclamation de l'imbécillité humaine, voici la réponse de Voltaire ; à l'esprit du passé, voici la réplique de l'esprit moderne : L'homme, créature noble et sublime, le plus parfait des êtres, l'homme est né libre ; sa raison, son entendement signifient liberté;

ce mot est .écrit dans chacune de ses facultés, empreint sur les traits de sa face ; c'est le signe de sa grandeur, le gage de son avenir, la condition de sa responsabilité. Mais cette libre intelligence et cette libre volonté agissent au milieu des fatalités naturelles, en sorte que la vie tout entière est un combat de la matière et de l'esprit. Depuis le grain de sable aux bords dô la mer jusqu'au tonnerre au sein des nuées, tout, dans l'univers, accable l'homme de la fatalité, mais tout le convie à la conquête. Sa loi n'est pas la chute; c'est le progrès. On ne le rachète pas, il se rachète. Vous en faites l'esclave de la mort? Je le proclame conquérant et fils de la vie. Vous lui infligez un guide comme aux étoiles, et vous l'enfermez en un cercle infranchissable tracé- par le surnaturel? Je vous dis que dans les sentiers de l'activité humaine plus nombreux et plus profonds que ceux des univers, il se guide lui-môme par sa raison, par sa conscience et par sa volonté ; et que votre cercle fut-il d'airain et de diamant il le brisera, s'il veut, pour s'élancer plus loin, où son désir l'appelle. Vous dites qu'il n'est que le jouet de Tinvisible et le témoin du temps? Je vous dis qu'il

218 HARANGUES DE l'eXIL.

est .l'apôtre et le prophète du réel, l'arbitre de sa destinée, et le maître du monde.

Appuyé sur ces principes que je m'efforce de semer parmi vous depuis bientôt six années, principes qui me paraissent contenir le salut des peuples libres à qui ils enseignent à ne compter que sur soi-même; appuyé, dis-je, sur ces irréfutables maximes, Voltaire trace le plan de son Histoire universelle et la raconte. Il commence par l'Orient, suivant ainsi la marche naturelle des civilisations. Après nous avoir montré le berceau de ces contrées primitives, berceau antérieur à celui de la Judée et de la Grèce, il se complaît à fouiller leurs institutions, leur religion et leurs mœurs. La Chine, la Perse et rinde étudiées pour la première fois nous apparaissent avec leur politique, leur philosophie, leurs dogmes et leurs poèmes. Il ouvre le premier filon de cette mine de poétiques richesses où puiseront les orientalistes contemporains. Certes, son érudition et sa critique sont loin d'égaler en méthode, en sagesse, en sagacité celles de ses successeurs. Mais il a eu la gloire de combler une lacune considérable, et de révéler un domaine nouveau à la curiosité de l'es-

prit. Avant tout, il cherche à confirmer Tidentîté essentielle de la morale chez tous les peuples ; idée fondamentale sur laquelle il se proposait de bâtir son temple de la tolérance universelle. Il ne reconnaît aucune race privilégiée de Dieu. Il n'accorde aux nations aucune lettre de noblesse, sinon celles qu'elles ont su gagner par leur activité personnelle et leurs progrès dans le champ des découvertes. Pour lui la meilleure n'est ni la plus guerrière, ni la plus fervente ; c'est la plus industrieuse, la plus savante et la plus pacifique. Refusant enfin la palme à la force, il la décerne à la douceur; il préfère aux tyrans les artistes, les travailleurs aux conquérants; et à Tépée le soc de la charrue. — Partout le môme bon sens circule pénétré d'indulgence; partout éclate un sentiment vif et exquis de la vérité des choses. Vous l'avez vu tout à l'heure railleur, ironique, mordant? Parfois il s'élève; son style rapide, concis, trace en quelques traits une époque et la marque d'un signe durable. Lisez les pages sur la décadence de Rome expliquée par deux causes : l'invasion des Barbares et l'établisse- •ment du christianisme qui, suivant son exprès-

tâO nÀRANGUES DE L*EX1L.

sion pittoresque : « Ouvre le ciel et perd tem- « pire. »

Le christianisme onyrait le ciel, mais il perdait l'empire ; car non seulement les sectes nées dans son sein se combattaient avec le délire des querelles Ihôologiques, mais toutes combattaient encore Taucienne religion de l'empire ; religion fausse, ridicule saus doute, mais sous laquelle Borne avait marché de ylctoire en victoire pendant dix siècles.

Les descendants des Scipion était devenus des confrovcr» sistes, les évéchés étant plus brigues que ne l'avaient été les couronnes triomphales, la considération personnelle ayant passé des Hortcnsiiis ci des Cicéron aux Cyrille, aux Grégoire, aux Ambroise, tout fut perdu ; et si l'on doit s'étonner de quelque chose, c'est que l'empire romain ait subsisté encore un peu de temps.

Théodose, qu'on appelle le grand Théodose, paya un tribut au superbe Alaric, sous le nom de pension du trésor impérial. Alario mit Ilomc à contribution la première fois qu'il parut devant les murs, et la seconde il la mit au pillage. Tel ^tait alors l'avilissement de l'empire que ce Golh dédaigna d'être roi de Rome, tandis que le misérable empereur d'Occident, Ilono* rîns, tremblait dans Ravenne, où il s'était réfugie.

Alaric se donna le plaisir de créer dans Rome un empereur nommé Attale, qui venait recevoir ses ordres dans une antichambre.

Après Alaric vint Attila, qui ravageait tout, de la Chine joequ'à la Gaule. Il était si grande et les empereurs Tbcodoso

et Yalentinîen III si petits, que la princesse Honoria» sosnr de Valeminien, lui proposa de l'épouser. Elle lui envoya son anneau pour gage de sa foi ; mais avant qu'elle eût réponse d'Attila, elle était déjà grosse de la façon d'un de ses domestiques.

Lorsque Attila eut détruit la ville d'Aquilée, Léon, évéque de Rome, vint mettre à ses pieds tout l'or qu'il avait pu recueillir des Romains pour racheter du pillage les environs de cette ville, dans laquelle l'empereur Yalentinien était caché. L'accord étant conclu, les moines ne manquèrent pas d'écrire que le pape Léon avait fait trembler Attila ; qu'il était venu à ce Hun avec un air et un ton de maître; qu'il était accompagné de saint Pierre et de saint Paul, armés tous deux d'épées flamboyantes, qui étaient visiblement les deux glaives de l'Eglise de Rome. Cette manière d'écrire l'histoire a duré, chez les chrétiens, jusqu'au seizième siècle sans interruption.

Bientôt a'près, des déluges de barbares inondèrent de tous côtés ce qui était échappé aux mains d'Attila.

Que fcdsui^nt cependant les empereurs? ils assemblaient des conciles.

Ainsi, rhistorien raconte rabaissement de Rome perdant à la fois sa vaste indifférence religieuse et son esprit guerrier, les deux bases de ses accroissements et de sa puissance, ainsi il nous dévoile les secrets de l'immense écroulement do lempire. Méditez avec lui sur ce chan-

222 RÀRÀNGDES DE l'EXIL.

gement ; regardez ces hommes de TOrient et du Nord qui débordent sur l'Occident , voyez venir et s'étendre cette sombre nuée aux bruits farouches, et comprenez alors la tristesse de Voltaire et son ennui à raconter ces dures annales :

Lorsqu'on passe de Thistoire de l'empire romaiii à celle des peuples qui l'ont déchiré dans l'Occident, on ressemble à un voyageur qui, au sortir d'une ville superbe, se trouve dans des déserts couverts de ronces. Vingt jargons barbares succèdent à cette belle langue latine qu'on parlait du fond de l'IUyrie au mont Atlas. Au lieu de ces sages lois qui gouvernaient la moitié de notre hémisphère, on ne trouve plus que des coutumes sauvages. Les cirques, les amphithéâtres élevés dans toutes les provinces sont changés en masures couvertes de paille. Ces grands chemins si beaux, si solides, établis du pied du Capitole jusqu'au mont Taurus, sont couverts d'eaux croupissantes. La même révolution se fait dans les esprits , et Grégoire de Tours, le moine de Saint-Gall, Frédegaire, sont nos Polybe et nos Tite-Live. L'entendement humain s'abrutit dans les superstitions les plus lâches et les plus insensées. Ces superstitions sont portées au point que les moines deviennent seigneurs et princes ; ils ont des esclaves, et ces esclaves n'osent pas se plaindre. L'Europe entière croupit dans cet avilissement jusqu'au seizième siècle, et n'en sort que par des convulsions terribles.

C'est Voltaire qui définit ainsi le moyen âge :

L'Europe était un chaos dans lequel le plus fort s'élevait sur

les raines du plas faible pour être ensuite précipité par d'autres.

Toute cette histoire n'est que celle de quelques capitaines bar-

bares qui disputaient avec des évêques la domination sur des ser£s imbéciles. Il manquait aux hommes deux choses pour se soustraire à tant d'horreurs : La raison et le courage.

Ainsi, il jugeait ces temps de rombre et de la servitude qui de nos jours ont rencontré des poètes pour les chanter, des écrivains pour les admirer, des philosophes ou soi-disant tels pour les présenter comme Kdéal et des politiques pour les reconstruire. Mais cette mélancolie et ce dédain n'ont pas empêché Voltaire de saisir et de mettre en lumière, avec une rare vigueur, les points saillants de cette partie de l'histoire.

Charlemagne, empereur d'Occident, couronné de la couronne de fer des rois Lombards, preneur de villes, ravageur et civilisateur à la fois, élève de Pierre de Pise et bourreau des Saxons; son empire déchiré après sa mort; les Northmans aux invasions rapides; les Anglais du neuvième siècle appelés à l'ébauche de la civilisation par Alfred le Grand; l'Espagne aux mains des Maures ; Constantinople en proie aux disputes théologiques et aux débauches des favoris et des favorites, théâtre sans cesse ensan-

SS4 DARANGUES DE l'eXIL.

glanté par les empereurs grecs ; rAllemagne se constituant peu à peu, au milieu des décliîrements, sous les Othon et les Henri l'Oiseleur ; les combats de la domination allemande et de la liberté italienne; les papes, éternel obstacle à lemancipation do l'Italie; tous ces faits, tous ces événements et tous ces hommes passent devant nous, largement esquissés; le drame du moyen âge se déroule comme une toile de Michel-Ange, avec ses enseignements, ses frissons, son épouvante et sa grandeur farouche. Il est dominé par deux colossales figures, tour à tour éclatantes et sombres : l'Empereur et le Pape. C'est à leur querelle, c'est à dire au fond même de l'histoire que Voltaire consacre ses pages les plus éloquentes, les plus impartiales et les plus hardies. Le reste marche et court un peu au hasard ; ici l'écrivain se fixe et rassemble ses forces pour raconter la lutte de la papauté et de l'empire, le choc permanent et terrible de deux tyrannies, l'ardente compétition et la convoitise de deux dcspotismes. Formidable spectacle, et fécond en enseignements solennels!

« Au milieu des institutions changeantes, parmi les miracles continuels des révolutions et

VOLTAIRE. — ESSAI SUR LES HOl'XRS. Î33

le mouvement des idées, une institution se vante d'être immobile, de n'acquérir et de ne perdre rien par les années, d'avoir toujours pensé ce quelle pense aujourd'hui. Elle nie pour ellemême ces explosions soudaines ou ces modifications progressives qui changent lés individus ou les peuples. Elle n'a pas eu d'enfance, elle n'aura pas de vieillesse ; éternellement virile , immuable, comme assise en dehors du temps, elle conserve dans une église taillé dans un temple de Jupiter le dépôt inviolé des dogmes. » (E. Quinet.) Cette institution est la papauté romaine. Les historiens s'accordent à lui donner cette attitude de granit. Depuis plus de mille ans, elle garde les archives de Dieu. Il me serait facile de prouver qu'elle n'est pas la mère du christianisme, mais plutôt la jalouse sentinelle de l'orthodoxie. Je ne veux pas entrer dans cette discussion étrangère à mon sujet. Je considère la papauté dans sa lutte avec l'empire, non dans sa légitimité originelle. Qu'elle garde, si elle le peut, ses titres religieux à la vénération des fidèles. Je ne veux disduter avec Voltaire, que ses droits politiques au gouvernement des rois et des peuples, Au commence-

226 HARANGUES DE l'eXIL.

ment, messieurs, l'incontestable supériorité de Rome sur les Barbares légitimait ses prétentions. Au milieu des ruines de l'invasion, un seul point lumineux sert à rallier le monde. La papauté, suivant M. Quinet auquel j'emprunte le fond sinon la forme de cette partie de mon discours, la papauté surnage comme une arche d'alliance. Elle règne, elle mérite de régner parce que elle habite une région supérieure a celle où se déchire la société politique et civile. Mais au neuvième et au dixième siècle tout est changé. Les rois chevelus se relèvent avec une ironie effrayante contre cette église menteuse qui a renoncé à la sublime candeur des premiers âges pour se plier aux ruses de la barbarie. — La papauté déshonorée sous le pontificat de Jean XII, de Jean XIII, de Benoît VII, de Jean XV, souillée par les débauches de ces papes adultérins, mise à l'encan avec les vases sacrés, vendant la robe de Jésus-Christ, tout à coup se relève et remonte à son ancienne splendeur.

Grégoire VII opère ce prodige; Hildebrand ressuscite la suprématie de leglise. Alors s'engage ce duel des deux souverainetés , com-

VOLTAIRE. — ESSAI SUR LES MOEURS. 2â7

battu par Grégoire contre Henri IV; par Adrien IV et Alexandre III contre Frédéric Barberousse; duel où les successeurs de Charlemagne, les Othon et les Hohenstaufen appellent l'Allemagne contre Rome ; où les héritiers de Grégoire convient l'univers chrétien ou infidèle, à la ruine de l'empire. Quelle âpreté dans ce duel et quelle ardeur de domination !

« C'est la divine Providence, écrit Frédéric, « source de tout pouvoir dans le ciel et sur la « terre, qui lui a confié à lui son Christ le gou- « vernement de l'empire. L'apôtre recommande « d'honorer les princes. Celui donc qui dit que « l'empire est un bénéfice du sacerdoce, se met « en opposition avec les commandements de « Dieu, c'est un artisan de mensonges. Frédéric « ne souflFrira pas que l'honneur de l'empire re- "

« çoive aucune atteinte; il préfère mourir que

« de se soumettre aux présomptueuses exigences « du pape. Au lieu de porter avec humilité la « croix de Jésus-Christ, le souverain pontife « voudrait jouer l'empereur et distribuer les « couronnes. Mais l'empereur ne craint pas le « prêtre dont on se rit en Italie ; l'Allemagne ne « courbera pas la tête devant le saint siège. »

228 HARANGUES DE l'eIIL.

« Frédéric, répond Adrien dans une lettre « adressée aux archevêques d'Allemagne, Fré- *i déric met sa puissance sur la même ligne que <« la nôtre. Ne sait-il pas que l'Allemagne était « le plus obscur des royaumes avant que les « papes lui eussent donné de l'éclat? A-t-il ou- « blié qu'avant le couronnement de Pépin par « Zacharie, les rois allemands se promenaient « sur un chariot attelé de bœufs? Aujourd'hui, « ils ont leur siège à Aix-la- Chapelle dans une « forêt gauloise, tandis que nous siégeons à « Rome. La couronne impériale, c'est nous qui « la lui avons donnée, et nous avons le droit de « le reprendre. »

De part et . d'autre , même aspiration à l'empire. L'Allemand veut gouverner les peuples.

Le pape veut gouverner les âmes et par là conspire aussi la souveraineté temporelle. Voltaire se décide le plus souvent pour l'empereur contre la papauté. Mais nous, messieurs, auquel servirons-nous de seconds et de témoins ? Ni à l'un, ni à l'autre. Nous ne rendrons témoignage qu'à la vérité et à la justice. Ce grand combat de deux absolutismes ne m'intéresse et ne me passionne que parce qu'il se livre au grand profit

VOLTAIRE. — ESSAI SUR LES MOEURS. â29

de la liberté. — L'empire défendait, en même temps que la monarchie universelle que je repousse, l'indépendance du pouvoir civil sur laquelle repose la société moderne. La papauté armait à la fois pour Taffranchissement de l'Église et pour l'asservissement de l'Europe. L'un, si je l'ose dire, représente un dogme poEtique, l'autre un dogme religieux. Le premier au nom de César, le second au nom du Christ, aspire à dévorer le monde. Hildebrand, Alexandre, Adrien I^nocent et Grégoire s'efforcent de fonder les droits de l'Eglise sur la soumission et le silence des âmes. Henri et Frédéric, sur la poussière et la cendre des nationalités éteintes, s'acharnent à fonder les droits de l'empire. Les clefs de saint Pierre emprisonneront l'esprit humain que mangera l'aigle des Hapsbourg.

Chimère! chimère! rêves évanouis! illusions envolées sur l'aile des révolutions ! ... Je ne parlerai, je n'écrirai, je ne combattrai que pour les droits de l'homme. Aux fantaisies des princes, j'opposerai l'honnête liberté des citoyens ; et si l'on me dit : Souveraineté du pape, je répondrai : Souveraineté du peuple ! — Voltaire a eu la gloire d'entrevoir la solution légitime et ra-

LES HARANQDES. IH- — *5

S30 HARANGUES DE l'eXIL.

tionnelle du problème posé et débattu entre les deux puissances. « L'Église chez elle, et l'État chez lui, » c'était la sagesse de nos pères. Nul empiétement, nulle promiscuité ; l'indépendance la plus complète, la séparation la plus absolue ; coupons ce câble par lequel le vieux navire impérial et sacerdotal, retient dans la servitude et dans l'ombre le lumineux vaisseau des nations modernes. L'unité impériale froisse les instincts vivaces des nationalités autant que l'unité catholique la conscience des dissidents. Le monde incessamment se transforme. L'histoire n'est qu'une marche continuelle vers la justice, une ascension vers la lumière. Malheur aux institutions qui s'attardent dans l'iniquité, qui s'obstinent dans les ténèbres, car l'humanité passera outre et ne les reconnaîtra plus !

Nul philosophe, n'accompagna le genre humain dans ce pèlerinage séculaire avec plus de piété filiale que Voltaire. Partout où il voit luire un progrès, il accourt et le célèbre. C'est l'esprit le plus bienveillant et le plus encourageant qui fut jamais. Il conserve je ne sais quelle naïveté d'impressions et quelle jeunesse de cœur qui en font le contemporain de ses héros. Il les aime

et il les hait, il les chanta ou il les dédaigne comme des êtres vivants. Dante, Pétrarque, le poète persan Sadi, Milton lui inspirent des pages d'une critique élevée et chaleureuse. Il arrache enfin l'esprit français à l'adoration de soi-même et de l'antiquité où il semblait se complaire et s'oublier depuis le siècle de Louis XIV; et quelle que soit son admiration pour le temps de Racine, de Corneille et de Molière, il n'admire pas moins le temps de Montaigne, de Jean Goujon, de Raphaël et de Cellini.

Ce qui frappe encore dans ce siècle illustre — le seizième — c'est que, malgré les guerres que l'ambition excita, et malgré les querelles de religion qui commençaient à troubler les États, ce même génie qui faisait fleurir les beaux- arts à Rome, à Naples, à Elorence, à Venise, à Eerrare, et qui de là portait sa lumière dans l'Europe, adoucit d'abord les mœurs des hommes dans presque toutes les provinces de l'Europe chrétienne. La galanterie de François 1" opère en partie ce grand changement. Il y eut entre Charles-Quint et lui une émulation de gloire, d'esprit, de chevalerie, de courtoisie, au milieu même de leurs plus furieuses discussions, et cette émulation, qm se communique à tous les courtisans donna à ce siècle un air de grandeur et de politesse inconnu jusqu'alors. Cette politesse brillait même au milieu des crimes; c'était une robe d'or et de soie ensanglantée.

252 HARANGUES DE l'eXIL.

Belle et poétique parole par laquelle Voltaire s'adresse non à ce qui divise, mais à ce qui réconcilie, apôtre d'alliance et non, comme tant d'autres, artisan de discordes. De même qu'il confondait et calmait dans une même adoration de l'être incréé les sectes différentes et les religions ennemies, de même il aspire à pacifier les peuples par la sereine influence des arts; au dessus des passions querelleuses, il déploie la riche et pacifique bannière de l'esprit.

C'estià, messieurs, un des plus grands caractères de YEssai sur les mœurs : Voltaire, l'ingénieux, le brillant Voltaire épris des merveilles de l'art, amoureux des Titien et des Rubens, des Lesueur et des Poussin, des Tasse et des Cervantes, de Rabelais et de Boccace, Voltaire proclame, le premier, cette fraternité des artistes qui se reconnaissent et s'embrassent dans le culte de la beauté, il salue pieusement cette aurore^ de la frateriaité universelle des peuples. C'est là sa puissante, féconde originalité, et c'est pourquoi il me plaît tant d'en parler ici, car il me semble que c'est le meilleur moyen de faire aimer la France.

Ce qui est bien plus digne de l'attention de la postérité, écrivait-il, ce qui doit l'emporter sur toutes ces coutumes introduites par le caprice, sur toutes ces lois abolies par le temps, sur les querelles des rois qui passent avec eux, c'est la gloiie des arts qui ne passera jamais.

Il y a aussi dans l'histoire une chose qui ne passera jamais, grâce à Voltaire : c'est le souvenir des persécutions, l'anathème sur les persécuteurs et la glorification des martyrs. — Voici que du côté de* Alpes et des Pyrénées, des peuplades misérables, des paysans, les Vaudois et les Albigeois se soulèvent, comme se soulèveront plus tard les paysans de Munzer.

(Mais ils n'ont ni l'âpreté ni la colère des anabaptistes.) On peut dire de leur rébellion qu elle fut la révolte de l'innocence. Que veulent-ils? hù culte primitif, la croix de bois, l'égalité. A ce cri plein de tendresse, Rome répond par la voix de saint Dominique, c'est à dire par le glaive de l'inquisition. L'hérésie est exterminée, la Provence noyée au sang de ses enfants. Dans ce sang des martyrs, Dante, Pétrarque et Boccace ont trempé leurs plumes ardentes. Cinquante ans passés après la croisade d'Alby,

Guillaume de Figueras entonne contre Rome son sirvente de guerre et de vengeance.

Je veux faire un sirvente sur ce ton qni me sied ; je ne veux pins le différer. Je sais, sans en ponToir doater, qne j'en aniai malTeillance ; car je fiûs nn siirente snr ces faussaires pleins de tromperie, snr Home, qni est le chef de la décadence en laquelle déchoit tont bien.

Je ne m'étonne point. Borne, si le monde est dans l'errenr, puisque tu as mis le siècle en travail et en guerre; car mérite et miséricorde par toi meurent et s'ensevelissent. Rome, trompeuse conductrice, cime et radie de tous maux, le bon roi d'Angleterre fut par toi trahi.

Bome, aux honmies niais tu ronges la cbair et les os, et tu conduis les aveugles avec toi dans la fosse...

Bjome tu es de mauvaise race, et parjure...

Bx>me aux Sarrasins tu fais peu de dommage, mais les Grecs et les Latins tu les pousses à destruction. Dans le feu de l'abîme Bome vous avez votre place.

Bome je discerne bien les maux qu'on ne peut dire ; car vous Sûtes par dérision le martyre des chrétiens ; mais en quel livre trouvez-vous, Bome, qu'on doive occire les chrétiens?

Bome, tant est grande ta forfiûture que tu méprises Dieu et ses saints...

Bome, avec tes faux appaux tu tends tes filets et tu manges maints mauvais morceaux. Tu as visage d'agneau au simple regard ; au dedans tu es loup enragé, serpent couronné, engendré de vipère; c'est pourquoi le diable t'appelle comme sa eréature.

On dit, messieurs, que la fleur des montagnes, le rhododendron des Alpes, autrefois d'un rose pâle, est devenu rouge depuis que le sang des Vaudois a rougi les neiges. Les troubadours provençaux, les poètes italiens, la légende populaire ont uni leur rancueur;, la nature ellemême a été associée à la pitié et à la haine. — Bossuet eut sanctifié l'extirpation de l'hérésie. Voltaire courbe les exécuteurs des hautesœuvres romaines sous le regard indigné de l'histoire :

L'esprit de justice et de raison qui s'est introduit dans le droit publié de TEurope a fait voir enfin qu'il n'y avait rien de plus injuste que la guerre contre les Albigeois.

Ces croisades contre le Languedoc durèrent vingt années. La seule envie de s'emparer du bien d'autrui les fit naître et produisit en même, temps l'inquisition. .

Elle ne méritait pas un autre berceau. Vous sentez assez que c'est le dernier degré d'une barbarie brutale et absurde, de maintenir par des délateurs et ses bourreaux, la religion d'un Dieu que des bourreaux firent périr.

Voici qu'en Bohême se lèvent Jean Huss et Jérôme de Prague. Que demandent ces pauvres, chefs et pasteurs de pauvres? La croix de bois,

l'égalité, la coupe de la communion fraternelle. Le premier, seul, en présence de Sigismond, des prélats et des cardinaux, indomptable, refuse de reconnaître la dictature morale du concile de Constance; oppose la fermeté solitaire de sa raison à la décision des évéques de toute la chrétienté, et meurt pour conserver l'intégrité de sa conscience. Jérôme le suit de prés au bûcher. — Bossuet eut ambitionné le triste honneur de leurs juges et consacra le parjure de l'empereur. Voltaire dit :

Jean Huss aima mieux être brûlé, que convenir, contre sa raison, qu'il avait tort.

Jérôme, ajoutait-il d'après le Plorentin Foggio, secrétaire de Jean XXIII, Jérôme honteux de vivre après que Jean Huss était mort, parla comme Socrate, et marcha au bûcher avec autant d'allégresse que Socrate avait bu la coupe de ciguë.

Messieurs, Mirabeau s'écriait un jour : « Le « dernier des Gracques, mourant, prit dans sa « main de la poussière qu'il lança vers le cieL « De cette poussière naquit Marius ; Marins « moins grand pour avoir vaincu les Cimbres « et les Teutons que pour avoir abattu dans « Rome l'aristocratie de la noblesse. » « Des

« cendres du bûcher de Jean Huss et de Jérôme « de Prague, sortit une guerre civile, » dit Voltaire. — Et moi, j'ajoute : Il en sortit Luther, Luther moins grand pour avoir arraché l'AUemagne à Rome que pour avoir lancé sur le monde des esprits l'immortelle semence du libre examen. — Bossuet, avec une ironie acerbe: « Le monde plein d'aigreur enfanta Luther. »

Et qui donc avait aigri le monde? Dites-moi où fermentait, depuis quatre siècles, le levain de la réforme ?

Voltaire admire la réforme, non pas comme une religion nouvelle, mais comme la mère de la liberté*

Ce n'est pas le côté théologique qui le séduit ; c'est le côté politique et philosophique; c'est l'aflfranchissement des -âmes du joug de l'orthodoiie; c'est l'afiFranchissement des gouvernements et des peuples du joug sacerdotal.

On ne peut, sans rire de pitié, lire la manière dont Luther traite tous ses adversaires, et surtout le pape : Petit ^ape, petit papelitt, vous êtes un âne, un dnon; allez doucement, il fait glacé, vous vous rompriez les jambes, et on dirait : que diable est ceci? Le petit dnon de papelin est estropié; un due sait qu'il est un

dne^ une pierre eait qi^eîle est pierre; mais ces petits ânons de . papes ne savent pas çt^ils sont dnons.

Si on s'en était tenu à des injures, Lnther aurait fait moins de mal à l'Église romaine qn'Erasme ; mais plusieurs docteurs hardis se joignant à lui élevèrent leurs voix, non pas seulement contre les dogmes des scolastiques; mais contre les droits que les papes s'étaient arrogés depuis Grégoire Vil de disposer des royaumes, contre le trafic de tous les objets de la religion, contre des oppressions publiques et particulières ; ils étalaient dans les chaires et dans leurs écrits un tableau de cinq cents ans de persécution; ils représentaient l'Allemagne baignée dans le sang par les querelles de l'empire et du sacerdoce ; les peuples traités comme des animaux sauvages ; le purgatoire ouvert et fermé à prix d'argent pour des incestueux, des assassins et des empoisonneurs.

Tous ces cris excitaient les peuples ; et les docteurs de l'ÂlIemagne allumaient plus de haines contre la nouvelle Rome, que Yarus n'en avait excité contre l'ancienne dans les mêmes climats.

Mais cette clameur du droit, cette insurrection, de la servitude et de la misère ne troublent pas la raison de Voltaire, ni n'altèrent son équité ; il ne prend résolument parti que pour la raison et l'innocence. Lorsque l'Espagnol Servet Qst juridiquement assassiné par Calvin, Voltaire flétrit l'abominable condamnation.

Cette barbarie qui s'autorisait du nom de justice pouvait être regardée comme une insulte aux droits des nations.

Lorsque le roi d'Angleterre décrète le schisme qui sauvera à jamais les libertés anglaises, Voltaire stigmatise les convoitises charnelles et les appétits tyranniques d'Henri VIII. L'échafaud d'Anne Boleyn, on peut dire qu'il y fait monter le roi lui-même et pendant que tombe cette tête charmante sous la hache, la mémoire de Henri est clouée au poteau. — Enfin lorsque, en Saxe éclate la guerre des paysans, quatre ans avant que Jean de Leyde déshonore sa cause par des saturnales plus emportées que les fêtes de Flore, le cœur et le bon sens de Voltaire, irrités s'écrient :

Le manifeste de ces sauvages, au nom des hommes qui cultivent la terre aurait été signé par Lycurgue, ils demandaient qu'on ne levât sur eux que les dixmes des grains, qu'une partie fut employée au soulagement des pauvres, qu'on leur permit la chasse et la pèche pour se nourrir, que l'air et l'eau fussent libres, qu'on modérât leurs corvées, qu'on leur laissa du bois pour se chauffer. Ils réclamaient les droits du genre humain : mais il les soutinrent en bêtes féroces.

240 HARANGUES DE l'eKIL.

Hélas ! à qui la faute? Et pourquoi la vérité emprunte-t-elle les armes de l'intolérance ?

Messieurs, le fanatisme donne son tempérament à la foule. La France l'éprouva en 1793 : les excès sont engendrés par la longue et dure servitude : Pour les esprits serfs, il n'y a pas de milieu entre la réaction et l'emportement ; l'échafaud est le fils horrible du bûcher. — Les ancêtres des paysans inspiraient à Voltaire ces réflexions sages et amères :

Arrêtez-vous un moment près du cadavre exhumé du célèbre empereur Henri lY. Cherchez d'où viennent tant d'humiliation et d'infortunes d'un côté, tant d'audace de l'autre, tant de choses horribles réputées sacrées, tant de princes immolés à la religion; vous en verrez l'unique origine dans la populace; c'est elle qui donne le mouvement à la superstition. C'est pour les forgerons et les bûcherons d'Allemagne que l'empereur avait paru nuds pieds devant l'évêque de Rome ; c'est le commun peuple, esclave de la superstition, qui veut que ses maîtres en soient les esclaves. Dès que Vous avez souffert que vos sujets soient aveuglés par le fanatisme, ils vous forcent à paraître fanatique comme eux ; et si vous secouez le joug qu'ils portent et qu'ils aiment, ils se soulèvent. Vous avez cm que plus les chaînes de la religion, qui doivent être douces, seraient pesantes et dures, plus vos peuples seraient soumis, vous vous êtes trompés; ils se servent de tes

chaînes pour vous gêner sur le trône, ou pour vous en faire descendre.

Vous l'entendez, messieurs, tyrans de toute race et de toute fortune sont signalés et flétris par le courageux historien. Papes, rois, empereurs, plèbe, il ne veut de despotisme ni sous la tiare, ni sous la couronne, ni sous la pourpre, ni sous les haillons.

Certes, il y a des nuances en sa colère. Tantôt il raille, se moque, bafoue ; tantôt il dédaigne ; tantôt il éclate en cris vengeurs. Pourrait -il peindre du même trait la grasse et niaise figure d*un moine mendiant et le profit sinistre deTorquemada? Il creuse, d'un burin fin, solide et sur le portrait de Philippe IL

Ceux qui ont comparé Philippe II à Tibère n'ont certainement vu ni Tun ni l'autre. D'ailleurs quand Tibère commandait les légions et les fesait combattre, il était à leur tête ; Philippe était dans une chapelle, entre deux récollets, pendant que le prince de Savoie et ce comte d'Egmont qu'il fit depuis périr sur l'échafaud, lui gagnaient la bataille de Saint- Quentin. Tibère n'était ni superstitieux, ni hypocrite, et Philippe prenait souvent un crucifix en main, quand il ordonnait des meurtres. Les débauches des Romains et les voluptés de l'Espagnol ne se ressemblent pas. La dissimulation même qui les caractérise l'un et l'autre,

semble différente : celle de Tibère parait plus fourbe, celle de Philippe plus taciturne. Il îaxA distinguer entre parler pour tromper, et se taire poor être impénétrable. Tona deox paraissent avoir eu nne cruauté tranquille et réfléchie... — Qu'on mette en opposition avec cette conduite (ses amours avec dona Isabelle Olorio, avec dona Gomes; l'assassinat Escovedo, le projet d'enlever et d'assassiner juridiquement Jeanne de Navare, etc.) le soin de faire rendre la justice en Espagne, soin qui ne coûte que la peine de vouloir et qui affermit l'autorité; une activité de cabinet, un travail assidu aux affaires générales ; la surveillance continuelle sur ces ministres, toujours accompagnée de défiance^ l'attention de voir par soi-même autant que le peut un roi; l'application suivie à entretenir le trouble chez ses voisins, et à maintenir l'Espagne en paix, des yeux toujours ouverts sur nne grande partie du globe, depuis le Mexique jusqu'au fond de la Sicile ; un front toujours composé et toujours sévère au miliea des chagrins de la politique et du trouble des passions; alors on pourra se former un portrait de Philippe II.

Cette vigoureuse peinture, ardente comme un Velasquez,ii'aété effacée ni par l'historien américain Motley, ni par M. Ed. Quinet dans la magistrale préface où il nous raconte le silence de pierre de Philippe et sa rigidité, et ses mensonges et ses pièges tendus à la bonne foi de tout l'univers.

Le Philippe II de Voltaire, cet homme qui

VOLTAIRE. — ESSAI SUR LES MOEURS. 2i3

pèse comme un cauchemar sur la conscience de l'Europe est le même que celui de M. V. Hugo, car c'est le Philippe II de l'histoire :

Les choses qui sortaient de son nocturne esprit

Semblaient un glissement sinistre de vipères.

L'Escurial, Burgos, Araajuez, ses repaires

Jamais n'illuminaient leurs lugubre3 plafonds;

Pas de festins, jamais de cour, pas de bouffons ,

Les trahisons pour jeu, Tauto-da-fé pour fête

Les rois troublés avaient au dessus de leur tête

Ses projets dans la nuit obscurément ouverts ;

Sa rêverie était un poids sur Tonivers ;

Il pouvait et voulait tout vaincre et tout dissoudre ;

Sa prière faisait le brcdt sourd d'une foudre ;

De grands éclairs sortaient de ses songes profonds.

Ceux auxquels il pensait disaient : nous étouffons.

Et les peuples, d'un bout à l'autre de l'empire.

Tremblaient, sentant sur eux ces deux yeux fixes luire.

Charles fut le vautour, Philippe est le hibou.

Je voudrais, messieurs, après Philippe et l'Escurial, entrer avec Voltaire dans le Louvre, étudier l'âme de Catherine de Médicis et de Charles IX, entendre le tocsin sonnant aux églises le massacre des Huguenots; je voudrais écouter les sermons des prêtres de la- ligue, de

244 HARANGUES DE l'eXIL.

cette démagogie hurlant à Saint-Germain des Prés, à Saint-Germain TAuxerrois, à Saint- Jacques du Haut Pas, éclatant ^ suivant l'expression de M. Michelet, comme un paquet de vipères; je voudrais peindre, après lui Elisabeth.

Henri IV, Richelieu, Charles P', Cromwell.

Surtout il me serait doux de vous entraîner à sa suite, aux bords des rivières de l'Amérique et de ses lacs inviolés, sous un ciel plus profond, sous des forêts plus fraîches et plus sombres que le ciel et les bois de l'Occident ; il me serait doux de glorifier les »noms d'Albukerque, de Vasco di Gama, de Christophe Colomb et de Fernand Cortez. Voltaire les salue d'un grand cri d'enthousiasme que je voudrais répéter après lui, car jamais pareille épopée ne déroula ses pages sur l'histoire du genre humain. Quelle ivresse sérieuse de chanter cette Iliade et cette Marseillaise du nouveau monde ! — Je m'arrête, j'en ai dit assez pour que nous puissions juger le livre.

Bossuet a écrit la légende de l'invisible; Voltaire a écrit l'histoire du réel; Bossuet écrase l'homme sous la majesté divine; Voltaire le place, victorieux, au sein des harmonies de la

nature ; lun raconte les angoisses de la pensée ; l'autre célèbre les conquêtes de l'esprit ; le premier arrête et pétrifie l'humanité au pied du Golgotha ; le second l'accompagne et la bénit jusqu'au terme de sa carrière et de sa destinée; Bossuet dit : le dogme est immuable ; Voltaire dit : l'idée est immortelle. Adore et prie, s'écrie l'évêque ; travaille et pense, s'écrie le philosophe. Le premier compose la Bible de* la foi et de la mort ; le second proclame l'Evangile de la raison et de la vie. L'histoire de Bossuet signifie fatalité; l'histoire de Voltaire signifie liberté.

Puisse-t-elle vous préserver à jamais du fatalisme historique, vous convaincre que nous sommes nos maîtres, vous inspirer les deux vertus qui l'ont elle-même inspirée : la commisération et la justice! Hommes qui m'écou- \jàz^ le moyen âge et la renaissance, la réforme et l'Église, l'empire et la papauté attendaient leur historien; ils l'ont eu dans Voltaire.

L'Europe contemporaine attend son Tacite ; elle l'aura. Oui, c'est mon espérance : un jour nos fils pourront dire, ou bien les fils de nos fils: un historien s'est rencontré, armé de critique et de philosophie, ami des hommes, ayant sur les