LES HARANOOSS. III. — IS

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der. Croyez qu'il n'y a eu de TéritAblement bons rois que ceux qui ont commencé comme vous par s'instruire, par connaître les hommes, par aimer le vrai, par détester la persécution et la superstition. Il n'y a point de prince qui en pensant ainsi ne puisse ramener l'âge d'or dans ses États. Pourquoi si peu de rois re> cherchent-ils cet avantage? Vous le sentez, monseigneur, c'est que presque tous songent plus à la royauté qu'à l'humanité i vous faites précisément le contraire. Soyez sûr que si un jour le tumulte des affaires et la méchanceté des hommes n'altèrent point un si divin caractère, vous serez adoré de vos peuples et chéri du monde entier.

Ce commerce, dans lequel Voltaire, mis par le prince au dessus de Corneille, de Sophocle et d'Homère, ripostait en donnant à Frédéric du Trajan et du Marc-Aurèle, continua jusqu'à la mort du patriarche de Ferney et ne fut interrompu que par une disgrâce imméritée dont celui-ci s'affligea avec des marques d'une douleur trop bruyante sans doute, mais qui s'explique par l'extrême sensibilité de cette âme de feu. Il faillit à la dignité de l'innocence; ne sut pas s'envelopper dans la réserve d'un homme de cœur fourvoyé dans les intrigues des hommes de cour; versa des larmes publiques manquant ainsi à la pudeur de soi-même qui est la pre-

mière condition du respect d'autrui. En voulezvous connaître la cause? Voltaire aimait Frédéric, et lorsqu'il lui renvoya ces magnifiques bagatelles qu'il appelait alors les marques de sa servitude : ça croix, son brevet et sa clef de chambellan, il regrettait Tami en fuyant le despote. — Pourquoi nous étonner de cette amitié, messieurs? Est-ce ainsi que vous comprenez l'égalité; et pensez-vous, suivant l'expression d'un homme d'Etat, qu'il soit impossible de parler aux princes « sans tomber dans la servilité ou dans l'insolence? » Pour moi, lorsque je lis ces mots de Frédéric :

« La Grèce aurait fait de Voltaire un Dieu :

« on lui aurait élevé un temple. » — «< Que Vé- « nus nous conserve le chantre des grâces^; « Minerve, l'émule de Thucydide; Uranie, l'in- « terprète de Newton, et Apollon, son fils chéri « qui surpassant Euripide, égala Virgile; » je dis que le roi qui parle ainsi s'honore autant que le philosophe est honoré.

Je pardonne alors à Voltaire ces mots écrits le 2 juillet 1737:

J'ai donc mis dans un petit paquet tout ce que j'ai fait de

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r histoire de Louis XIV ^ quelques pièces de vers qui ont été imprimées à la suite de la Henriade, d'une manière très fautive, quelques morceaux de philosophie. Je me suis dit en emballant toutes mes pensées :

Pauvre petit génie, oseras-tu paraître Devant ce génie immortel?

Pour être digne de ton maître.

Il faudrait être universel.

Et tu n'as pas l'honneur de l'être.

Je ne m'étonne pas qu'une autre fois, à Cirey, en octobre de la môme année, il écrive à son cher Frédéric :

Les vertus sont l'apanage Que vous reçûtes des cieux; * Le trône de vos aïeux.

Près de ces dons précieux.

Est un bien faible avantage.

C'est l'homme en vous, c'est le sage

Qui m'asservit sous sa loi.

Ah ! si vous n'étiez que roi

Vous n'auriez point mon hommage.

Même je comprends, et jusqu'au dernier vers par trop courtisans que j'excuse, la ferveur de

ce zèle qui, en juin 1733, s exprime en ces termes :

Vous allez à pas de géant, et moi je me traîne avec faiblesse. Je n'ai Thonneur d'envoyer qu'une pauvre épître : « Oj>poriet Ulum crescere, me autem minui, »

Avec quelle ardeur vous courez * Dans tous les sentiers de la gloire !

Seigneur, lorsque vous nous battrez.

Il est clair que vous cueillerez Ces beaux lauriers de la victoire ; Et même vous les chanterez.

Vous serez l'Achille et l'Homère :

Votre esprit, votre ardeur guerrière Des Français se feront chérir ; Vous &urez le double plaisir Et de nous vaincre, et de nous plaire.

Songez d'ailleurs que le même motif qui attirait Diderot à la cour de Catherine II, retint Voltaire dans l'intimité de Frédéric. Alors c'était une croyance générale que le fanatisme, les persécutions, les superstitions, le moyen âge avec ses moines, ses inquisiteurs, ses supplices, ses chevalets et ses bourreaux, ne disparaîtraient de la terre que par l'efficace des princes. L'exemple de la réforme qui triompha partout

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OÙ les gouvernements l'appuyèrent , et pérît partout où elle fut abandonnée à ses propres forces, ce grand exemple était sans cesse devant les yeux des nouveaux protestants de la pMlosopMe. Les peuples n'avaient pas fait leurs preuves. Elle était déjà vieille la légende de Guillaume Tell ; la royauté de Mazaniello ne fut qu'une aventure ; là Hollande elle-même, avait glissé de la république de Marnix, dans le sthatoudérat des Nassau, et du sthatoudérat dans la monarchie ; Cromwell et la révolution anglaise s'étaient appaisés en une sorte de gouvernement aristocratique où la liberté des suffrages n'était, que le contrepoids dérisoire de l'inégalité des conditions. — Voltaire espérait donc et se confiait dans l'initiative royale. Il considérait Frédéric comme le protecteur naturel des victimes de l'intolérance, sa cour militaire comme le lieu de refuge et l'inviolable asile des persécutés. C'est à lui qu'il écrivait en 1775 :

« Je vous remercie de vouloir bien occuper « un petit coin de votre immensité à protéger « d'Etallonde de Morival, et à réparer le crime « de ses assassins. »

En 1777 : « Pour moi, si les ennemis des « sages me persécutent à quatre-vingt-trois « ans , j'ai ma bière toute prête en Suisse, à une « lieue de la France. J'emploierai si je puis mes « derniers moments à rendre exécrables les « assassins juridiques de Morival, du chevalier « de la Barre, du général Lally et de tant « d*autres. » .

En 1776 : « Je ne sais plus où j'irai mourir. « Sérieusement parlant, je ne sais plus où j'irai « mourir. Je suis un petit Job ratatiné sur mon « fumier de Suisse ; et la différence de Job à « moi, c'est que Job guérit et finit par être heu- « reux. »

Frédéric répondait à ces plaintes vieillotes et touchantes :

« L'âge où vous êtes, devrait rendre votre « personne sacrée et inviolable. Je m'indigne, « je me mets en colère contre les malheureux « qui empoisonnent la fin de vos jours. Je me « suis dit souvent : comment se peut-il que ce « Voltaire qui fait l'honneur de la France et de « son siècle feoit né dans une patrie assez in- « grate pour qu'on le persécute? Quel décourageai ment pour la race future ! Où sera le Français

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« qui voudra désormais vouer ses talents à la « gloire d'une nation qui méconnaît les grands « l^ommes qu'elle produit? et qui les punit au « lieu de les récompenser? — Le mérite persé- « cuté me touche et je vole à son secours, fût-ce « jusqu'au bout du monde. »

Il y a là peut-être une hyperbole soldatesque. Je crois que le dévouement du roi de Prusse était moins déterminé. Mais celui de Voltaire ne fut égalé que par son ardeur de prosélytisme. Depuis sa jeunesse jusqu'à son dernier souffle il a aimé la justice. Il ne l'a pas aimée d'un amour abstrait, d'une passion platonique et spéculative. Non, non, et c'est là son titre impérissable ; il l'a chérie d'un amour vaillant, charnel, d'une passion vivante, il l'a embrassée d'une féconde étreinte, il la défendue ^d'un geste dominateur, comme la compagne de sa vie. On sent que pour Voltaire le fanatisme n'est pas un jouet, un plastron de comédie, un thème .d'éloquence. C'est un ennemi armé, debout, implacable, indomptable. Il s'en raille, il le perce des flèches de son ironie; mais surtout il le hait comme un être. Messieurs, dans cette attitude de combat, dans cette organisation de sol-

dat et d'apôtre je trouve le secret de 1 influence de Voltaire, de la vénération dont l'entouraient Diderot , d' Alembert , D'Holbach , Helvétius . Ceux-ci, en eflfet, défendaient la liberté et la tolérance, un peu comme des abstractions ; ils les chérissaient sans doute, mais d'un amour de tête, en avocats et non en chevaliers ; Voltaire seul fut un paladin. Elle est si rare la passion du vrai!

Dans ce grand cœur de Voltaire, la tolérance crie ; l'injustice lui cause des frissonnements indignés; le jour anniversaire de la Saint-Barthélémy, il a la fièvre ; toutes les douleurs, toutes les blessures des opprimés saignent et se lamentent dans son âme ; il remplit le rôle antique de la papauté que les pontifes ont laissé choir par ambition ou par impuissance ; il s'empare de l'idéal moral du christianisme déserté par les prêtres chrétiens ; c'est le saint Vincent de Paul de l'histoire. Il fonde l'Église universelle sur les ruines de la superstition et sur la poussière des préjugés. Ah! messieurs, quand donc entrerons -nous dans ce temple hospitalier, sous le porche immense de cette église?... Sur le seuil, je ne lis pas l'inscription dan-

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tesque : Lasciate ogni speranza, voi eh* intrate! «Vous qui entrez, laissez toute espérance! »

Cette devise des régions de l'ombre et de la mort ne sied pas au temple de la lumière et de la vie. « Aimez, espérez! » ces mots rayonnent sur le fronton qui blanchit déjà dans Taube naissante de l'avenir. Non , ce n'est pas de force que la terre a besoin, c'est de bonté. Disons avec Pas* cal : L'opinion est la reine du monde, la force est en est le tyran! Répétons après Mirabeau : Le droit est le souverain du monde! Partout où sévit contre l'innocence l'outrage de la persécution, accourons, pareils au soldat de Virgile; et que chacun de nous, à l'appel d'une liberté menacée et mourante, réponde : Me, me, adsum! Me voilà! Que Voltaire nous enseigne, qu'il nous guide et qu'il nous encourage! C'est lui qui écrivait à d'Âlembert, au sujet de la condanmation du chevaUer Labarre : « Vous riez? il est bien « temps de rire ! Eiait-on quand on chauffait le « taureau de Phalaris? » La cause des misérables est sa propre cause; il plaide pour sa maison toutes les fois que l'humanité est en pé« ril. Souvenez-vous de ses plaidoyers pour les Sirven, pour Lally-Tollendal, pour D'Etallonde,

pour les serfs de l'abbaye de Saint-Claude ; souvenez-vous de VEssai sur les mœurSy de ce magnifique réquisitoire contre les hasards de la destinée ; souvenez-vous de la visite des Calas au château de Ferney. Qu allaient-ils chercher sur les confins de la Suisse , ces martyrs de l'opinion, tour à tour frappés et relevés par elle? Qui leur avait appris le chemin de cette retraite choisie par Voltaire, aux bords du lac, aux pieds des Alpes , en face de la sérénité et de la grandeur ? La gloire de l'illustre vieillard?. . . Une voix plus retentissante et plus vaste que celle de la gloire : la voix de la pitié. La maison de Voltaire était l'asile de cette déesse outragée et bénie. Il éclairait le monde, et il le consolait. Ce correspondant des rois était le tribun des pauvres. Cette formidable ironie voltairienne qui avait remué jusqu'en ses fondements l'antique et vénérable masure des préjugés, et dans laquelle je crois entendre le rire amer de tant de peuples trompés et trahis par leurs maîtres ou leurs pasteurs, cette colère de l'amour se fondait en prières, en remontrances pathétiques, en éloquence emportée par la fureur du droit; elle se baignait de larmes, et semblait en

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quelque sorte s'attendrir et pleurer sur les victimes d'une religion inexorable et d'une inflexible loi.

Le 26 mai 1778, onze ans avant la révolution, d une main à moitié glacée par l'âge et la maladie, il écrivait à M. de Lally dont le père venait d'être réhabilité :

« Le mourant ressuscite en apprenant cette ^ grande nouvelle. Il embrasse bien tendrett ment M. de Lally, il voit que le roi est le « défendeur delà justice. Il mourra content. »

Le 30 mai, il était mort. Qu'il repose en paix, enseveli dans le linceuil sacré delà justice!

Février 1861