I)K LA VAI.KIU

(i(! l.i Valeur. Mais avani, je dois la faire poser elle-même devant lui dans une série d'exemples. C'est par des applications diverses que l'esjjrit saisit une théorie.

Je montrerai comment tout se réduit à un troc de services, in prie seulement qu'on se rappelle ce qui a été dit du troc dans le chapitre précédent. H est rarement simple; quelquefois il s'accomplit par circulation entre plusieurs coniraclants, plus souvent par l'intermédiaire de la monnaie, et il se décompose alors en deux facteurs, vente et achat ; mais, comme celle complication ne change pas sa nature, il me sera permis, pour plus de facilité, de supposer le troc immédiat et direct. Cela ne peut nous induire à aucune méprise sur la nature de la Valeur.

Nous naissons tous avec uu impérieux besoin matériel qui doit être satisfait sous peine de mort, celui de respirer. I»'un autre côté, nous sommes tous plongés dans un milieu qui pourvoit à ce besoin, en général, sans l'intervention d'aucun ellort de notre part. L'air atmosphérique a donc de l'utilité, sans avoir de valeur. Il n'a pas de Valeur parce que, ne donnant lieu à aucun Effort, il n'est l'occasion d'aucun service. Reudre service à quelqu'un, c'est lui épargner une peine ; et là où il n'y a pas de peine à prendre pour réaliser la satisfaction, il n'y en a pas à épargner.

Mais si un homme descend au fond d'un fleuve, daiiN une cloche à plongeur, un corps étranger s'interpose entre l'air (;l ses poumons; pour rétablir la communication, il faut lueltre une pompe en mouvement; il y a là un effortà faire, une |)einc à prendre ; certes, cet homme y sera tout disposé, car il y va do la vie, et il ne saurait se rendre à lui-même un plus grand service.

Au lieu de faire cet effort, il me prie de m'en charger ; et pour m'y déterminer, il s'engage à prendre lui-même une [leine dont je recueillerai la satisfaction. Nous déballons et concluons. (Jue voyons-nous ici ? deux besoins, deux salisfaclions qui ne se déplacent jtas ; deux efforts qui sont l'objet d'une transaction volontaire, deux services qui s'échangent — et la valeur apparaît.

•Maintenant on dit (pic l'utilité est le fondement de la valeur;

et comme l'ulilité est inhérente à l'air, ou induit l'esprit à penser qu'il en est de même de la valeur. 1! y a là évidente confusion. L'air, par sa constitution, a des propriétés physiques en harmonie avec un de nos organes physiques, le poumon. Ce que j'en puise dans l'atmosphère pour en remplir la cloche à plongeur ne change pas de nature, c'est toujours de l'oxygène et de l'azote ; aucune nouvelle qualité physique ne s'y est combinée, aucun réactif n'en ferait sortir un élément nouveau appelé «a/e»?-. La vérité est que celle-ci naît exclusivement du service rendu.

Quand on pose cet axiome : l'Utilité est le fondement .de la Valeur, si l'on entend dire : le Service a de la Valeur parce qu'il est utile à celui qui le reçoit et le paye, je ne disputerai pas. C'est là un truisme dont le mot service tient suffisamment compte.

Mais ce qu'il ne faut pas confondre, c'est l'utilité de l'air avec l'utililé du service. Ce sont là deux utilités distinctes, d'un autre ordre, d'une autre nature, qui n'ont entre elles aucune proportion, aucun rapport nécessaire, il y a des circonstances où je puis avec un très-léger effort, en lui épargnant une peine insignifiante, en lui rendant par conséquent un très-mince service, mettre à la portée de quelqu'un une substance d'une trèsgrande utilité intrinsèque.

Chercherons-nous à savoir comment les deux conlraclants s'y prendront pour évaluer le service que l'un rond à l'autre en lui envoyant de l'air? 11 faut un point de comparaison, et il ne peut être que dans le service que le plongeur s'est engagé -à rendre en retour. Leur exigence réciproque dépendra de leur situation respective, de l'intensité de leurs désirs, de la facilité plus ou moins grande de se passer l'un de l'autre, et d'une foule de circonstances qui démontrent que la valeur est dans le Service, puisqu'elle s'accroît avec lui.

Et si le lecteur veut prendre cette peine, il lui sera facile de varier cette hyjjothèse de manière à reconnaître que la valeur n'est pas nécessairement proi>ortionnclIc à l'inlcusité des efl'orts : remarque que je place ici comme une pierre d'attente qui a sa destination, car j'ai à prouver que la Valeur n'est pas plus datis le travail que dans l'utilité.

Il a plu à la nature de ra'organiser de telle faroii que je mourrai si je ne me désaltère de temps en temps, et la source est ù une lieue du village. C'est pourquoi tous les matins je me donne la peine d'aller chercher ma petite provision d'eau, car c'est à l'eau ({ue j'ai reconnu ces qualités utiles qui ont la propriété de calmer la souffrance qu'on appelle Soif. — Besoin, Effort, Satisfaction, tout s'y trouve. Je connais l'Utilité, je ne connais pas encore la Valeur.

Cependant, mon voisin allant aussi à la fontaine je lui dis : « Épargnez-moi la peine de faire le voyage ; rendez-moi le service de me porter de l'eau. Pendant ce temps, je ferai quelque chose pour vous, j'enseignerai à votre enfant à épeler. » Il se trouve que cela nous arrange tous deux. Il y a là échange de deux services, et l'on peut dire que l'un vaut l'autre. Remarquez que ce qui a été comparé ici, ce sont les deux efforts, et non les deux besoins et les deux satisfactions; car d'après quelle mesure comparerait-on l'avantage de boire à celui de savoir épeler?

Bientôt, je dis à mon voisin : « Votre enfant m'importune, j'aime mieux faire autre chose pour vous ; vous continuerez à me porter de l'eau, et je vous donnerai cinq sous.» Si la proposition est agréée, l'économiste, sans craindre de se tromper, pourra dire : le service \avt cinq sous.

Plus tard, mon voisin n'attend plus ma requête. 11 sait, par expérience, que tous les jours j'ai besoin de boire. H va audevant de mes désirs. Du môme coup, il pourvoit d'autres villageois. Bref, il se fait marchand d'eau. Alors on commence à s'exprimer ainsi : Veau vaut cinq sous.

Mais, en vérité, l'eau a-t-elle changé de nature? La Valeur, qui était tout à l'heure dans le service, s'est-elle matérialisée, pour aller s'incorporer dans l'eau et y ajouter un nouvel élément chimique? Une légère modificalion dans la forme des arrangements intervenus entre mou voisin et moi a-t-elle eu la puissance de déplacer le principe de la ro/eur et d'en changer ;i nature? Je ne suis pas assez puriste pour m'opposcr à ce 'Pi'on dise : l'eau vaut cinq sous, comme on dit : le soleil se cou-

d24 HARMONIES ÉCONOMIQUES.

che. Mais il faut qu'on sache que ce sont là des métonymies, que les mo'lapiioies n'alfeclent pas la réalilé des faiis; que scienlifiquenieiit, puisque enfin nous faisons de la science, la valeur ne réside pas plus dans l'eau que le soleil ne se couche dans la mer.

Laissons donc aux choses les qualités qui leur sont propres : à l'air, à Teau, VUtilité; aux services, la Valeur. Disons : c'est l'eau qui est utile, parce qu'elle a la propriété d'apaiser lascif; c'est le service qui vaut., parce qu'il est le sujet de la convention débattue. Cela est si vrai, que si la source s'éloigne ou se rapproche, rUliliié de l'eau reste la môme, mais la Valeur augmente ou diminue. Pourquoi? parce que le scroicc est plus grand ou plus |)etit. La valeur est donc dans le service, puisqu'elle varie avec lui et comme lui.

Le diamant joue un grand rôle dans les livres des économistes. Us s'en servent p,our élucider les lois de la valeur ou pour signaler les prétendues perturbations de ces lois. C'est une arme brillante avec laquelle toutes les écoles se combatlent. L'école anglaise dit-elle : « La valeur est dans le travail, » l'école française lui montre un diamant : « Vuilà, dit-elle, un l)roduil qui n'exige aucun travail et renferme une valeur immense. » L'école française affirme-t-elle que la valeur est dans l'utilité, aussilùl recule anglaise met en opposition le diamant avec l'air, la lumière et l'eau. « L'air est fort utile, dit-elle, et n'a pas de valeur; le diamant n'a qu'une utilité fort contestable, et vaut plus que toute l'atmosphère.» — El le lecteur de dire, comme Henri IV : Us ont, ma foi, tous deux raison. Enfin, on finit par s'accorder dans cette erreur, -qui surpasse les deux autres. U faut avouer que Dieu met de la valeur dans ses oeuvres, et qu'elle est matérielle.

Ces anomalies s'évanouissent, ce me semble, devant ma simple définition, qui est confirmée plutôt qu'infirmée par l'exemple en qu(!Stion.

Je me promène au bord de la mer. Un heureux hasard me fait mettre la main sur un superbe diamant. Me voilà en |)osscssion d'une .grande rfl/r((î-. Pourquoi? Est-ce (jue je vais ré-

DE LA VALFAR. Ii>.)

pandro un grand bien dans l'humanUé'? Serail-ce que je nie sois livré à un lony el lude iravail? Ni l'un ni l'anlre. Pourquoi donc ce diamant u-l-ii tant de valeur? C'est sans doute que celui à qui je le cède cslime que je lui rends un grand service, d'aulanl plus grand que beaucoup de gens riches le recherchent et que moi seul puis le rendre. Les motifs de sonjugemiMiI sont conlroversaLles, soit. Ils naissent de la vanité, de l'orgueil, .soit encore. Mais ce jugement existe dans la tète d'un homme disposé à agir en conséquence, et cela suffit.

Bien loin qu'ici le jugement soit fondé sur une raisonnable appréciation de Vittilité, on pourrait dire que c'est tout le contraire. Montrer qu'elle sait faire de grands sacrifices pour VimUile, c'est précisément le but que se propose l'oslenlation.

Bien loin que la valeur ail ici une proportion nécessaire avec le Iravail accomitU par celui qui rend le service, on peut dire qu'elle est plutôt proportionnelle au Iravail épargné à celui qui le reçoit ; c'est dn reste la loi des valeurs, loi générale et i|ui n'a pas été, que je sache, observée par les théoriciens, quoi- (|u"elle gouverne la pratique universelle. Nous dirons plus tard par quel admirable mécanisme la valeur tend à se proportionner an Iravail quand il est libre; mais il n'en est pas moins vrai qu'elle a son principe moins dans l'effort accompli par celui (pii sert que dans l'effort épargné à celui qui est servi.

En effet, la transaction relative à notre pierre précieuse suppose le dialogue suivant :

— Monsieur, cédez-moi votre diamant.

— Monsieur, je veux bien ; cédez-moi en échange votre Iravail de toute une année.

— Mais, monsieur, vous n'avez pas sacrifié à votre acquisition une minute.

— Kh bien, monsieur, tâchez de rencontrer une minute semblable.

— Mais, en bonne justice, nous devrions échangera travail égal.

— Non, en bonne justice, vous appréciez vos services cl moi les miens. Je ne vous force pas; poiiniuoi me forceriez-vous Y

126 IJARMONIES ÉCONOMiyCES.

Donnez-moi un an loiil entier, ou cherchez vous-même un diamant.

— Mais cela m'entraînerait à dix ans de pénibles reclierches, sans compter une déception probable au bout. Je trouve plus sage, plus profitable d'employer ces dix ans d'une autre manière.

— C'est justement pour cela que je crois vous rendre encore service en ne vous demandant qu'un an. Je vous en épargne neuf, et voilà pourquoi j'attache beaucoup de valeur à ce service. Si je vous parais exigeant, c'est que vous ne considérez que le travail que j'ai accompli ; mais considérez aussi celui que je vous épargne, et vous me trouverez débonnaire.

— Il n'en est pas moins vrai que vous profitez d'un travail de la nature.

— Et si je vous cédais ma trouvaille pour rien ou pour peu de chose, c'est vous qui en profiteriez. D'ailleurs, si ce diamant a beaucoup de valeur, ce n'est pas parce que la nature l'élabore depuis le commencement des siècles, autant elle en fait pour la goutte de rosée.

— Oui, mais si les diamants étaient aussi nombreux que les gouttes de rosée, vous ne me feriez pas la loi.

— Sans doute, parce qu'en ce cas vous ne vous adresseriez pas à moi, ou vous ne seriez pas disposé à me récompenser chèrement pour un serrice que vous pourriez vous rendre si facilement à vous-même.

11 résulte de ce dialogue que la valeur, que nous avons vue n'être ni dans l'eau ni dans l'air, n'est pas davantage dans le diamant; elle est tout cniiôrc dans les services rendus et reçus à l'occasion de ces choses, et déterminée par le libre débat des contractants.

Prenez la collection des Économistes; lisez, comparez toutes les définitions. S'il y en a une qui aille à l'air et au diamant, ;i deux cas en apparence si opposés, jetez ce livre au feu. Mais si la mienne, toute simple qu'elle est, résout la difficulté ou plutnt la fait disparaître, lecteur, en bonne conscience, vous êtes tenu d'aller jusqu'au bout; car ce ne peut être en vain qu'une bonne étiquette est placée à l'entrée de la science.

DE lA VAI.KIIt. Iti"

Ou'il 1110 soil permis de mulliplier ces exemples, laiil i)oiii' t'-liicider ma pensée que pour familiariser le lecteur avec une (It'finilion nouvelle. En le moulranl sous inus ses aspects, cet exercice sur le principe prépare d'ailleurs la voie à l'inielligence des conséquences, qui seront, j'ose l'annoncer, aussi imporlanles qu'inattendues.

Parmi les besoins auxquels nous assujettit notre constitution physique, se trouve celui de l'alimentation; el un des objets les plus propres à le satisfaire, c'est le Pain.

Naturellement, comme le besoin de manger est en moi, je devrais faire toutes les opérations relatives à la production de la quantité de pain qui m'est nécessaire. Je puis d'autant moins exiger de mes frères qu'ils me rendent gratuitement ce service, qu'ils sont eux-mêmes soumis au même besoin et condamnés au même effort.

Si je faisais moi-même mon pain, j'aurais à.me livrer à un travail infiniment plus compliqué, mais tout à fait analogue à celui que m'impose la nécessité d'allerchercher l'eau à la source. En effet, les éléments du pain existent partout dans la nature. Selon la judicieuse observation de J. R. Say, il, n'y a ni nécessité ni possibilité pour l'homme de rien créer. Gaz, sels. électricité, force végétale, tout cela existe; il s'agit pour moi de réunir, aider, combiner, transporter, en me servant de ce grand laboratoire qu'on nomme la terre, et dans lequel s'accomplissent des mystères dont à peine la science Iiumaine a s<ïlilevé le voile. Si l'ensomblc des opérations auxquelles je me livre, à la poursuite de mon but, est fort compliqué, chaaine d'elles, prise isolément, est aussi simple que l'action d'aller puiser à la fontaine l'eau que la nature y a mise. Chacun de mes efforts n'est donc autre chose qu'un service que je me rends à moi-même; et si, par convention librement débattue, il arrive que d'autres personnes m'épargnent quelques-uns ou )a totalité de ces efforts, ce sont autant de services que je reçois. L'ensemble de ces services, comparés à ceux que je rends en retour, constitue la valeur du Pain et la détermine.

Un intermédiaire commode est survenu pour faciliter cet échange de services, et même pour en mesurer l'importance

relative: c'est la iiioiinaie. Mais le fond des choses reste le même, comme la transmission des forces est soumise à la même loi, qu'elle s'opère par un ou plusieurs engrenages.

Cela est si vrai que lorsque le Pain vaut (juatre sous, par exemple, si un bon teneur de livres voulait décomposer celle valeur, il parviendrait à retrouver, à travers des transactions fort multipliées sans doute, tous ceux dont les services onl concouru à la former, tous ceux qui ont épargné une peine à celui qui, en définitive, paye parce qu'il consommera. 11 trouvera d'abord le boulanger, qui en relient un vingtième, cl sur ce vingtième rémunère le maçon qui a bàli son four, le bûcheron qui a préparé ses fagots, etc. ; viendra ensuite le meunier, qui recevra non-seulement la récompense de son propre travail, mais de quoi rembourser le carrier qui a fait la meule, le terrassier qui a élevé les digues, etc. D'autres parties de la valeur totale iront au batteur'en grange, au moissonneur, au laboureur, au semeur, jusqu'à ce que compte soit rendu de la dernière obole. 11 n'y en a pas une, une seule qui ira rémunérer Dieu ou la nature. Une telle supposition est absurde par elle-même, et cependant elle est impliquée rigoureusement dans la théorie des économistes qui altribueul à la matière ou aux forces naturelles une part quelconque dans la valeur du produit. Non, encore ici, ce qui vaut, ce n'est pas le Pain, c'est la série des services par lesquels il est mis à ma portée.

Il est bien vrai que, parmi les parlies élémentaires de la valeur du pain, notre teneur de livres eu rencontrera une qu'il aura peine à rattacher à un service, du moins à un service exigeant un eifort. 11 trouvera que sur ces 20 cent., il y en a un ou deux qui sont la part du propriétaire du sol, de celui qui détient le laboratoire. Celte petite portion de la valeur du pain constitue ce qu'on nomme la rente de la terre-, et, trompé par la locution, parcelle métonymie que nous retrouvons encore ici, noire comptable sera peut-être tenté de croire que celle part est afférente à des agents !ialurels, au sol lui-même.

Je soutiens que, s'il est habile, il découvrira que c'est encore le prix de services très-réels, de même nature que tous les autres. C'est Cl! qui sera démontré avec la dernière évidence <|uan(l nous