AVERTISSEMENT. VII

points de repère les géomètres sauraient mesurer les détails et fouiller les recoins oubliés.

La vie et les écrits de Bastiat méritent d'occuper et occuperont bientôt une haute intelligence, une plume exercée. En attendant, qu'il nous soit permis, conmie manifestation de nos sentiments pour un ami qui n'est plus, de dire un mot de sa carrière scientifique. — Elle a été bien courte (de 1845 à 1850). Mais du jour où la question du libre échange l'a fait sortir du fond de ses Landes, une activité dévorante s'est emparée de cette nature studieuse et modeste; sa plume nu s'est plus reposée; il a jeté ses vérités à pleines mains et à tout venant, comme s'il eût pressenti qu'il n'aurait pas le temps de dépenser un trésor amassé par vingt ans de travaux obscurs.

Les deux charmants volumes des Sophismes Économiques, l'ouvrage sur la Ligue anglaise, d'importaïus travaux dans le Journal des Économistes et ailleurs, environ cent articles dans le Journal du Libre Échange, qu'il dirigeait, des excursions et des discours dans les grandes villes de commerce, une volumineuse correspondance, des plans de propagande et d'association, un cours gratuit d'Économie Politique commencé dans la salle Taranne, etc., tout cela n'est qu'une partie du vaste travail qu'accusent ses ébauches manuscrites. Après la révolution de février, qui l'envoya à la chambre, son talent grandit avec la sphère où il se développait, elles dangers qu'il avait à combattre.

Ses petits livres sont des chefs-d'œuvre; tour à tour, ou tout à la fois Économiste précis, philosophe profond , politique à larges vues, la lumière semble jaillir de la question qu'il touche, et là où il a passé il n'y a plus rien à faire. Sa manière plus ample a bien toujours la bonhomie rieuse, la boutade de raison imprévue, le goût de terroir méridional de Montaigne; mais il ne joue plus avec la forme comme dans les Sophismes, il ne s'amuse plus à donner au bon sens les facettes du paradoxe ; il va simplement au but; c'est l'homme qui a pris son rang par la force des choses, il sait ce qu'il vaut, il est lui-même. Hastial, en même temps, jetait aux journaux quelques vives répliques, et allait combattre Proudhou jusque dans les colonnes de la Voix du peuple.

A la chambre, où son attitude d'inflexible raison était honorée de tous mais isolée, il parla peu ; mais on trouve dans ses manuscrits des notes et des fragments de discours sur la plupart des importantes questions qui s'agitaient alors. La faiblesse de son organe, déjà gravement affecté, l'éloignait de la tribune. 11 n'y parut que deux ou trois fois, et toujours d'une manière remarquable. Au reste, l'alinosphère tumultueuse de la polique ne lui convenait pas. Sa nature

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nerveuse et impalienle du faux devait y être étrangement torturée.... Il se réfugia dans une oeuvre d'avenir en écrivant les Harmonies.

Le lecteur tient le livre, il serait ridicule de l'analyser ici. Signalons seulement celle vive clarté, jetée dès le début sur toute la science par ladisiinction radicale entre Vutililé et la valeur. De là résulte l'accord delà Propriété et de ]a. Communmité, et l'accroissement continu du fonds commun et gratuit, qui se développe comme la surface d'un cercle immense, — pendant que la -propriété, pionnier infatigable, occupe tout le périmètre extérieur, qu'elle pousse sans cesse en avant par ses conquêtes.

L'école anglaise, partie d'un point de vue trop matériel, avait prêté le flanc ausocialisnie.il était temps de se dégager de la solidarité dangereused'nne partie de ses doctrines. Bastial l'a compris ; comme philosophie, il se rattache aux physiocrates. La richesse pour lui n'est qu'une forme, un accident; la réalité, le but, il les voit, comme Quesnay, dans l'utilité, le bien-être, disons mieux, dans le développement intellectuel et moral de l'homme. Plus explicite encore dans ses manuscrits, il dit que la science doit exposer « comment se crée, se distribue, se consomme (expression éminemment juste) — le bien-être. >> Remarquez qu'il ne dit pas.conmie l'école anglaise, la richesse et la valeur : car, au contraire, « la valeur, c'est le mal, li. signe de l'obstacle. La fin de l'activité humaine est d'anéantir sans cesse la valeur au profil de Vutililé et du bien-être pour chaque résultat donné. » Point de vue dont l'importance originelle n'a pas été peut-êire assez sentie : car, si vous posez \-d valeur comme lin de l'évolution, pour être conséquents, il faut que vous établissiez la prédominance de l'intérêt du producteur ; et c'est là le triste écueil où sont venus, à propos des machines, de la concurrence, de la liberté des échanges, échouer Sismondi et Proudhon. — Si, au contraire, la valeur n'est que l'accident, si le but c'est l'utilité, ]a A'ari'4/"ac<ion, -.la contradiction disparait, et vous n'avez devant vous que l'inlérêt de l'homme en tant que consommateur, V\nlérèt de tous, l'intérêt éminemment social.

Mais la pensée supérieure qui a conduit ISasliat, le flambeau qui lui a permis déporter jusque dans les questions de détail celle lucidilé, celle précision maihémalique dont il a le secret, c'est qu'avant toute chose il s'est allaché au principe de Justice ; c'est qu'il a allirmé l'identité absolue do ces trois mots vrai, juste et utile. Quand l'école qui prétend partir du fait dit : « la Propriété est nécessaire à l'ordre social, ses conséquences sont admirables, mais en principe c'est un privilège, un monopole, une usurpaiion, etc. ; » elle tombe dans une conlradiction llugranlc. Car — ou la propriété est une base nécessaire