CHAPITRE IV

Valeur.

Lorsque Bastiat aborde cette importante définition de la valeur, qui lui appartient en propre, et qui rectifie en les conciliant les idées erronées ou incomplètes de ses devanciers, profondément convaincu de la justesse de sa théorie, et des conséquences décisives qu'elle doit avoir sur la manière d'apprécier les phénomènes économiques et l'organisation de notre société, il déploie toutes les ressources de son imagination pour captiver jusqu'au bout l'attention du lecteur. Car il écrit pour les gens du monde, et il sait leur répugnance à s'occuper de ces matières arides au premier aspect, attrayantes ensuite, mais en définitive d'une grande influence sur nos opinions, et par suite sur nos destinées.

Qu'on se figure, d'après cela, la perplexité d'un analyste condamné à la brièveté, ce qui veut dire à la sécheresse. Tout ce qu'il peut pour retenir l'impatient lecteur, c'est d'essayer de réveiller en lui le sentiment de la conservation, et de lui dire : « Les études sérieuses sont dans tous les temps un devoir, dans les temps d'exception une nécessité, une condition de salut public, et il n'en est pas de plus sérieuses que celles-ci. »

La théorie de la valeur est à l'économie politique ce que la numération est à l'arithmétique. Il serait aussi difficile d'apprendre les quatre règles et les proportions sans connaître les chiffres, que de comprendre les phénomènes qui se produisent au sein de la société, sans une notion claire et exacte de la valeur.

Nous la définissons ainsi :

La valeur, c'est le rapport de deux services échangés.

L'idée de la valeur est entrée dans le monde la première fois qu'un homme ayant dit à son semblable : * Fais ceci pour moi, je ferai cela pour toi,» — ils sont tombés d'accord ; car, alors pour la première fois, on a pu dire : Les deux services échangés se valent. Sans l'échange, la valeur ne se serait jamais produite, et ne pourrait même se concevoir. Comment, en effet, cette idée se serait-elle présentée à l'esprit d'un homme vivant isolé et satisfaisant par lui-même et directement à tous ses besoins? La valeur ne peut donc s'appliquer qu'à une chose transmise, c'est-à-dire à un service qui ne peut être rendu qu'il ne soit reçu.

Une foule de circonstances influent sur l'importance relative d'un service : son plus ou moins d'utilité ; le plus ou moins grand nombre de personnes qui sont disposées à le rendre ou à le recevoir ; le plus ou moins de travail, d'habileté, de temps, d'études préalables qu'il exige, et qui fait supposer le plus ou moins d'efforts qu'il épargne à celui qui le reçoit. — Car, dans l'appréciation de la valeur, il est tenu compte, retenez bien ceci, non de l'intensité de l'effort /a«Y, mais de l'effort épargné; il est possible, en effet, qu'avec un grand effort vous ne m'en épargniez qu'un très faible, et vice versa ; — enfin le jugement même que l'on porte sur son utilité ; car il arrive souvent que nous estimons très-haut un service, parce que nous le jugeons fort utile, tandis qu'en réalité il nous est nuisible.

On a jusqu'ici cherché le principe de la valeur dans Tune ou l'autre de ces circonstances qui l'augmentent ou la diminuent : matérialité, durée, utilité, rareté, travail, difficulté d'acquisition, jugement, etc., etc.; fausse direction donnée à la science, car l'accident qui modifie le phénomène n'est pas le phénomène. De plus chaque

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auteur s'est fait, pour ainsi dire, le parrain d'une de ces circonstances qu'il croyait prépondérante. Ainsi le principe de la valeur est pour Smith dans la matérialité et la durée, pour Say dans l'utilité, pour Ricardo dans le travail, pour Senior dans la rareté, pour Storch dans le jugement, etc., etc.

Avant de démontrer le vice de leurs définitions et les erreurs pratiques qu'elles ont engendrées, établissons par des exemples l'exactitude de la nôtre.

L'air que je respire a une grande utilité, et n'a cependant aucune valeur. Pourquoi? Parce qu'il satisfait le besoin que j'ai de respirer, sans nul effort de ma part ni de qui que ce soit, et qu'il ne peut y avoir valeur que là où il y a effort échangé, service réciproque. Il peut cependant se présenter un cas où j'aurai besoin de V effort d'un autre pour respirer : c'est celui où, placé sous une cloche à plongeur, je ne communiquerais avec l'air extérieur qu'au moyen d'une pompe. L'homme qui mettra la pompe en mouvement me rendra un service susceptible d'être évalué. Mais dans ce cas, pas plus que dans le précédent, la valeur ne sera dans l'air que je respire, malgré son incontestable utilité.

Nous voyons dans cet exemple un besoin satisfait par le concours d'une utilité gratuite, l'air, et d'uue utilité onéreuse, l'effort de l'homme placé à la pompe; elle est onéreuse, en effet, puisque je ne l'obtiens qu'en rendant à celui qui me l'a procurée un service équivalent au service qu'il m'a rendu. La valeur exprime le rapport de ces deux services échangés.

Pour apaiser ma soif, je vais habituellement chercher l'eau qui m'est nécessaire. Cette eau a aussi de Vutititc pour moi, et point de valeur cependant, car je n ai qu'à me baisser pour la prendre. Plus tard, je veux même

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m'épargner cette peine, et je prie mon voisin de m'apporter tous les jours ma provision ; en échange de ce service, je lui offre de faire épeler son enfant. Il accepte ; voilà un échange nouveau, une valeur créée. Cette valeur n'est pas attachée à l'eau, que la Providence continue à me fournir gratuitement comme par le passé; elle ne résulte pas non plus du rapport des deux besoins et des deux satisfactions ; car, d'après quelle mesure comparerait-on l'avantage de boire et celui d'épeler ? Elle résulte de la comparaison des deux efforts réciproquement épargnés. Plus tard, enfin, je change mes conventions, et je paye cinq sous à mon voisin pour le service quotidien qu'il me rend. D'autres traitent avec lui aux mêmes conditions ; il se fait marchand d'eau. Alors on commence à s'exprimer ainsi : « l'eau vaut cinq sous. » Mais, en vérité, l'eau a-t-elle changé de nature? La valeur qui était tout à l'heure dans le service s'est-elle matérialisée pour aller s'incorporer dans l'eau et y ajouter un nouvel élément chimique ? La preuve qu'il n'en est rien et que le service seul est évalué, c'est que, si la source s'éloigne ou se rapproche, la valeur augmentera ou diminuera; et cependant l'utilité de l'eau est restée la même. C'est donc par métonymie qu'on dit : « l'eau vaut cinq sous, » de même que l'on dit : « le soleil se couche; » mais cette expression figurée ne change rien à la réalité des choses.

Le diamant a été jusqu'ici la pierre d'achoppement de toutes les définitions connues de la valeur. A ceux qui mettent la valeur dans le travail , on objectait que le diamant, qui a une valeur énorme, ne coûte aucun travail, puisque sa découverte est l'effet du hasard. A ceux qui mettent la valeur dans l'utilité, on répondait que cette utilité, fort contestable d'abord, était moindre, dans tous les cas, que celle de l'air, de l'eau, qui n'ont cependant