CHAPITRE III. — ÉCHANGE

dès que la première valeur dépassera la seconde. Gela aura lieu de soi-même, sans que la loi ait besoin d'intervenir ; car elle serait nuisible dans le premier cas en arrêtant l'échange, et impuissante dans le second en cherchant à le provoquer.

Lorsque l'échange s'est naturellement arrêté en présence du nivellement des deux valeurs, il reprendra son essor dès que le moindre perfectionnement dans Y appareil commercial fera pencher la balance du bon marché en faveur du produit transporté. L'établissement d'une route, d'un canal, d'un pont, suffira quelquefois à produire ce résultat. Remarquez, en effet, que toute amélioration dans les moyens de communication équivaut à un rapprochement. Or, plus les hommes sont rapprochés, moins ils rencontrent d'obstacles à échanger, et, plus ils échangent , plus ils tirent un parti avantageux de leurs services. Ceci nous amène à étudier les merveilleux effets de l'échange sur la condition de l'espèce humaine.

Nous avons dit que l'échange n'était pas seulement une faculté, mais une nécessité. Si nous réfléchissons un instant aux dangers dont l'homme est assailli , aux difficultés qu'il a à surmonter depuis le berceau jusqu'à la tombe, nous serons convaincus que, livré à ses propres forces, il ne tarderait pas à succomber , et nous conclurons, contrairement à l'opinion de certains philosophes, que la société est notre état de nature, puisque c'est le seul où il nous soit donné de vivre.

Il y a, en effet, une remarque à faire sur l'équilibre des besoins et des facultés , remarque qui doit nous saisir d'admiration pour le plan providentiel qui régit nos destinées. C'est celle-ci :

Dans l'isolement, nos besoins dépassent nos facultés.

Dans l'état social nos facultés dépassent nos besoins.

Il suit de là que si, dans l'état d'isolement , l'homme doit finir par succomber, dans l'état social, au contraire, l'excédant que lui laisse la satisfaction de ses besoins, il peut l'appliquer à des besoins d'un ordre plus relevé, et marcher indéfiniment dans la voie du progrès. C'est parce que, seul de tous les animaux, il peut échanger le produit de ses facultés, que seul il est perfectible. L'explication du phénomène qui élève ainsi ses facultés audessus de ses besoins est dans l'union des forces et dans la séparation des occupations.

Est-il besoin de démontrer que, dans beaucoup de cas, la force unie de plusieurs hommes est supérieure du tout au tout à la somme de leurs forces isolées ; que , lorsqu'il s'agit de déplacer un lourd fardeau, là où mille hommes pourraient successivement échouer, il est possible que quatre hommes réussissent en s'unissant ? Essayez de vous figurer les choses qui ne se fussent jamais accomplies dans le monde sans cette union. Ce qui ajoute encore à la puissance de l'association , c'est que chacun apporte à l'accomplissement de l'œuvre commune les aptitudes spéciales qui lui ont été départies, et qui se trouvent rarement réunies dans le même individu : celui-là ses facultés physiques, celui-ci ses facultés intellectuelles, cet autre ses facultés morales. Or toute coopération à une œuvre quelconque implique un échange : chacun fait profiter autrui de ses efforts et profite des efforts d'autrui dans des proportions convenues.

La division du travail est un autre mode de coopération , d'association , et voici comment Adam Smith explique la puissance de ses effets : « L'accroissement dans la quantité d'ouvrage que peut exécuter le même nombre d'hommes par suite de la division du travail, est dû à trois circonstances : 1° au degré d'habileté

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qu'acquiert chaque travailleur ; 2° à l'économie du temps qui se perd naturellement à passer d'un genre d'occupation à un autre ; 3° à ce que chaque homme a plus de chances de découvrir des méthodes aisées et expéditives pour atteindre un objet, lorsque cet objet est le centre de son attention, que lorsqu'elle se dissipe sur une infinie variété de choses. » Et il cite comme exemple une fabrique d'épingles, dans laquelle chaque ouvrier est exclusivement consacré à faire une partie seulement de l'épingle.

Les choses se passent dans la société comme dans une manufacture : par la séparation des métiers et des professions, chacun s'attache à rendre à la société une seule espèce de services, et se procure par l'échange les services de ses semblables pour satisfaire l'infinie variété de ses besoins. Cette distribution de rôles a pour résultat nonseulement un emploi plus avantageux de nos facultés, mais une grande économie de capitaux. Supposez une petite peuplade composée de dix familles dont chacune, travaillant exclusivement pour elle-même, serait obligée d'exercer dix industries différentes. Il faudrait à chaque famille dix mobiliers industriels. Il y aurait dans la peuplade dix charrues, dix paires de bœufs, dix forges, dix ateliers de charpente et de menuiserie, dix métiers à tisser, etc., etc. Avec l'échange, une seule charrue, une seule forge, un seul métier pourront suffire.

Enfin , si nous considérons cette harmonie sous un point de vue plus général, nous trouverons que l'échange a pour effet de donner à l'ensemble du travail humain le caractère d'une vaste association dans laquelle chaque peuple et chaque individu apporte à la fois le contingent de ses facultés propres, et des richesses naturelles de son sol et de son climat.

Ed vertu de quelle loi est-il arrivé à cette puissance de développement? Eu vertu de cette loi que nous avons signalée dans le chapitre précédent, et qui veut que, plus le concours gratuit de la nature se substitue au concours onéreux du travail humain, mieux V homme est pourvu de toutes choses. Par suite, en effet, de la différence des climats, des sols et des gisements souterrains , les matériaux et les forces que la nature met à notre disposition se trouvent inégalement et diversement répartis sur le globe. Or, les hommes se sont mis en rapport pour se procurer réciproquement la jouissance de ces libéralités de la Providence. Si la nature ne fût entrée pour rien dans la production, si le travail eût tout fait, chaque peuple, pouvant subvenir à ses besoins, eût vécu dans l'isolement. Mais Dieu n'a pas voulu qu'il en fût ainsi ; il nous a rendus tributaires les uns des autres; nous verrons plus tard comment les institutions humaines se sont mises en opposition avec ses vues sages et bienfaisantes.

Les effets de l'échange sur nos facultés intellectuelles ne sont pas moins merveilleux que sur notre bien-être matériel. « Nos connaissances , dit M. de Tracy, sont nos plus précieuses acquisitions , puisque ce sont elles qui dirigent l'emploi de nos forces, et le rendent plus fructueux à mesure qu'elles sont plus saines et plus étendues. Or nul homme n'est à portée de tout voir, et il est bien plus aisé d'apprendre que d'inventer. Mais quand plusieurs hommes communiquent ensemble, ce qu'un d'eux a observé est bientôt connu de tous les autres, et il suffit que parmi eux il s'en trouve un fort ingénieux, pour que des découvertes précieuses deviennent promptement la propriété de tous. Les lumières doivent donc s'accroître bien plus rapidement que dans l'état d'isolement , sans compter qu'elles peuvent se conserver et par con-

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séquent s'accumuler de générations en générations. »

Les deux propositions que nous avons avancées se trouvent donc rigoureusement vraies, à savoir :

Dans l'isolement^ nos besoins dépassent nos facultés.

Dans l'état social , nos facultés dépassent nos besoins.

La première est vraie, puisque toute la surface de la France ne pourrait faire subsister un seul individu à l'état d'isolement absolu. La seconde est vraie, puisqu'en fait la population de cette même surface s'accroît constamment en nombre et en bien-être. Elles donnent la raison de la société; en voici deux autres qui garantissent son perfectionnement indéfini :

Dans l 'isolement, les prospérités sp nuisent.

Par l'échange, les prospérités s' entr' aident.

Supposez que les hommes, condamnés à vivre dans un isolement absolu, se trouvassent multipliés tout à coup, non par la force naturelle des choses, ce qui est impossible, mais par un miracle de la Providence. Je vous défie de me dire en quoi leur grand nombre leur serait utile , puisqu'ils ne s'entr'aideraient pas. Il est facile de comprendre, au contraire, en quoi il leur serait nuisible. Ne pouvant, à cause de leur faiblesse individuelle, utiliser que la moindre partie des forces gratuites de la nature, ils seraient réduits à se disputer les chétifs moyens d'existence dont ils pourraient disposer; l'un ne pourrait acquérir qu'aux dépens de l'autre, et cet antagonisme permanent de leurs intérêts les pousserait fatalement à s'entre-détruire.

L'échange étant au contraire le moyen d'utiliser les forces gratuites de la nature par l'union des forces et la division du travail , plus il y aura d'efforts combinés et de travaux spécialisés, plus y aura d'utilités réalisées pour l'ensemble de la communauté et pour chacun de ses mem-

bres. L'expérience, d'accord avec le raisonnement, montre en effet que chaque service vaut d'abord en raison de son utilité intrinsèque , ensuite en raison de ce qu'il est offert dans un milieu plus riche , c'est-à-dire au sein d'une communauté plus disposée à le demander, plus en mesure de le payer. L'artisan, le médecin, l'avocat, le négociant , le voiturier, le professeur, tirent pour euxmêmes un meilleur parti de leurs services à Paris, à Londres, à New- York, que dans les landes de Gascogne, dans les montagnes du pays de Galles , ou dans les prairies du Farwest.

De toutes les harmonies qui se rencontreront sous notre plume, celle-ci est certainement la plus importante, la plus belle, la plus décisive, la plus féconde. Elle implique et résume toutes les autres. Elle tranche la question entre l'organisation naturelle et les organisations artificielles : elle résout le problème social.

C'est ce que nous démontrerons dans la seconde partie, lorsque nous aurons à combattre l'esprit d'aberration qui a poussé les hommes à prendre le contre-pied de vérités aussi claires, aussi triviales, si j'ose dire, que celles que nous avons signalées dans ce chapitre, et dont voici le résumé :

Le but de l'échange étant de lever ou d'amoindrir les obstacles qui s'interposent entre nos besoins et nos satisfactions, il atteint d'autant mieux ce but que lui-même rencontre moins d'obstacles.

L'échange s'arrête tout naturellement lorsqu'il cesse d'être avantageux.

Par l'échange, nos facultés dépassent nos besoins.

Par l'échange, le profit de l'un est le profit de l'autre.