CHAPITRE X

Association.

Ce mot a occupé une grande place dans les plans de rénovation sociale dont on a bercé les esprits. On a voulu prouver que, si l'homme n'obéissait qu'au mobile de l'intérêt individuel, le résultat de ses efforts serait purement individuel aussi; en conséquence, à la devise Chacun pour sot, on a triomphalement opposé la devise plus large, plus généieuse en apparence, Chacun pour tous. On a dit que la première avait pour principe l'égoïsme, et pour effet la division et l'antagonisme ; tandis que la seconde reposait sur le principe de la sympathie, et devait aboutir à l'union et à la fraternité. On a cherché, pour la mettre en pratique, des formules d'association destinées à remplacer la société actuelle. Peine bien inutile, en vérité ; car l'organisation naturelle concilie ces deux maximes et en réalise l'application à un degré de perfection que n'atteindraient certainement jamais les organisations artificielles.

Si les vérités que nous avons exposées ont été bien comprises, il en résultera en effet, pour les esprits les plus prévenus, cette conclusion : que l'homme, en travaillant pour lui-même, travaille en même temps pour les autres; que, si Chacun pour soi est le mobile, Chacun pour tous est le résultat ; que l'intérêt personnel n'est qu'un instrument, instrument accompli, imaginé par la Providence pour réaliser l'intérêt général. Si vous doutez de ceci, tournez un moment vos regards sur vous-même. Est-ce que vos travaux n'ont pas pour objet la satisfaction d'autrui ? et, d'un autre côté, n'est-ce pas au travail d'autrui que vous devez toutes vos satisfactions? Et, chose plus

94 HABMOMES ET PEBTUBBÀTIONS SOCIALES.

merveilleuse encore, vous travaillez avec ardeur au bienêtre de vos semblables, non pas seulement par une impulsion volontaire, mais souvent aussi malgré vous, comme nous l'avons démontré au précédent chapitre. Il résulte de tout ceci que, grâce à la combinaison ingénieuse de la division du travail et de l'échange, l'humanité tout entière constitue l'association la plus imposante qu'il soit donné à l'esprit de concevoir.

Nous ne voulons pas dire que cette association universelle exclue les associations partielles formées en vue d'un objet déterminé. En faisant ressortir les avantages de celles-ci, nous relèverons les appréciations erronées aux* quelles elles ont donné lieu.

Au nombre des bienfaits dus à l'esprit d'association, il en est un, trop peu remarqué, sur lequel nous croyons devoir insister.

Les hommes aspirent avec ardeur à la fixité. A part quelques individualités inquiètes et aventureuses pour lesquelles l'aléatoire est une sorte de besoin, les hommes pris en masse aiment à être tranquilles sur leur avenir, à savoir sur quoi compter, à pouvoir disposer d'avance tous leurs arrangements. Ils se montrent toujours prêts à réduire leurs prétentions , ou même à sacrifier des avantages acquis, pour atteindre cette fixité, qui cependant semble incompatible avec la nature de l'homme et de ses travaux.

Reportez-vous, en effet, à un état social primitif. Vous ne pourriez faire comprendre à un peuple de pêcheurs ou de chasseurs, qu'à mesure qu'il progressera il échappera à l'incertitude, aux variations qu'apportent dans ses moyens d'existence l'inconstance des saisons et tant d'autres éléments impossibles à décrire. La civilisation a cependant accompli ce nouveau miracle. Elle est parvenue