CHAPITRE X. — ASSOCIATION

à établir une sorte d'assurance entre tous les lieux et tous les temps; de telle sorte que. l'aléatoire, qui était l'état normal dans l'origine, est devenu l'exception. Ce progrès a été dû à une grande science, que j'appellerai statistique expérimentale, dont l'application nous frappe dans certaines transactions, comme celle des assurances contre l'incendie, tandis que nous ne la discernons pas dans les autres transactions humaines.

Ainsi, par amour de la ûxité, de la sécurité, un certain nombre de propriétaires s'assurent mutuellement contre l'incendie ; c'est-à-dire qu'ils tiennent en réserve une quote-part de leur revenu pour se garantir réciproquement contre la perte totale de leur fortune. Il reste cependant encore quelques inquiétudes dans leur esprit, parce que les sinistres peuvent tout à coup dépasser les prévisions ordinaires. Mais un tiers se présente, et consent à prendre à sa charge toutes les éventualités, moyennant une prime fixe. Ce tiers a basé ses calculs sur les observations statistiques qui établissent la moyenne annuelle des sinistres. L'association n'en subsiste pas moins, car ce sont toujours les primes qui servent à payer les sinistres; seulement les assurés se sont déchargés sur un tiers du soin de gérer l'association ; et si celui-ci exige d'eux une prime plus forte que celle qu'ils s'imposaient dans la première hypothèse, ce n'est là qu'une juste rémunération de la peine qu'il consent à prendre et du supplément de responsabilité qu'il assume sur lui. Le mécanisme n'a pas tardé à se perfectionner encore : les compagnies se sont assurées entre elles par des réassurances, et l'institution est ainsi arrivée à ce degré de puissance et d'universalité qu'il n'est donné d'atteindre qu'à l'association libre et volontaire.

La fixité obtenue par l'association aux risques est moins

apparente dans d'autres transactions, mais n'en est pas moins réelle. Le salariat, contre lequel on a tant déclamé , est né d'une convention analogue à celle que nous venons de décrire. Avant de démontrer que les inconvénients qu'on lui reproche sont le résultat de circonstances étrangères à sa forme même, établissons qu'il constitue un véritable progrès sur le mode d'association primitive qui apparaît à l'origine de la société. Il a, en effet, introduit dans la collaboration humaine deux éléments précieux : La fixité de situation et l'unité de direction.

Il n'y a pas d'entreprise possible sans le concours d'un travail antérieur et d'un travail actuel, et par conséquent sans la participation aux risques de ces deux associés, le capital et le travail. Mais à mesure que les opérations se sont compliquées, une double tendance s'est manifestée. D'une part le capital a aspiré à diriger seul l'entreprise dans laquelle ses risques étaient plus grands que ceux de son associé. D'autre part le travail, qui vit au jour le jour, qui ne peut subir la lenteur des opérations à long terme, qui peut encore moins supporter les pertes accidentelles, a aspiré à un mode stable de rémunération. Il lui a été facile de déterminer par un traité à forfait sa part de bénéfices, en prenant une moyenne sur le résultat des entreprises conduites en commun. Ainsi est né le salaire. L'association n'a pas été détruite par ce changement; on a continué d'unir ses efforts et d'en partager les produits ; le capital a pris, avec l'unité de direction, la charge de tous les risques et la compensation de tous les profits extraordinaires, et le travail, par la stipulation d'un salaire, s'est assuré les avantages de la fixité.

D'autres fois, la convention s'est établie en sens inverse. Le travail a dit au capital : • Tu es entré pour

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20,000 francs dans l'association; tu as eu, pour ta part dans les bénéfices, une année 500 francs, une autre année 1500 francs. Prenons la moyenne : je te donnerai 1000 francs par an, et te dégagerai de tout risque, à condition que je dirigerai seul l'entreprise. »

Comment a-t-on pu dire que cet état de choses était dégradant pour l'humanité, que la dépendance dans la quelle il plaçait les travailleurs équivalait à l'esclavage des temps anciens? A-t-il été imposé, comme l'esclavage , par la violence et la conquête , ou procède-t-il d'un libre débat? On prétend, je le sais, que le capitaliste se prévaut des avantages de sa position pour réduire la part du travailleur; mais cet abus n'a pas pour cause le mode de rémunération lui-mênae ; il se produit également dans l'association directe. Les pêcheurs, les vignerons^les métayers, dans le midi de la France, sont à la part, et leur condition n'est pas meilleure.

Qu'on travaille à écarter les circonstances qui entretiennent les exigences du capital, et Ton y parviendra en faisant rentrer la société dans ses voies normales : je le comprends. Mais qu'on préfère au mode actuel de répartition le système primitif de répartition directe, c'est ce que je ne puis admettre. « Ces sortes de stipulations, le salaire et l'intérêt, sont une des plus merveilleuses manifestations comme un des plus puissants ressorts du progrès. Elles sont à la fois le couronnement, la récompense d'une civilisation fort ancienne dans le passé, et le point de départ d'une civilisation illimitée dans l'avenir. Si la société s'en fût tenue à cette forme primitive de l'association qui attache aux risques de l'entreprise tous les intéressés, les quatre-vingt-dix-neuf centièmes des transactions humaines n'auraient pu s'accomplir; celui qui aujourd'hui participe a vingt entreprises aurait été en-

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chaîné pour toujours à une seule ; l'unité de vues et de volonté aurait fait défaut à toutes les opérations ; ente l'homme n'eût jamais goûté ce bien si précieux, qui peut être la source du génie : la stabilité.

Le salariat est un premier pas fait vers cette stabilité ; mais il laisse encore une grande place à l'aléatoire. L'ouvrier, tant qu'il travaille, sait sur quoi il peut compter; mais jusqu'à quand aura-t-il de l'ouvrage, et pendant combien de temps aura-t-il la force de l'accomplir ? Voilà ce qu'il ignore, et qui met dans son avenir un affreux problème. C'est encore à l'esprit d'association qu'il demandera d'écarter ou du moins d'atténuer ces inquiétudes. Car ses épargnes isolées seraient le plus souvent insuffisantes pour cela; associées, au contraire, à celles de ses frères, elles atteignent le but, en vertu de la Un de* grands nombres. De là est née l'admirable institution des sociétés de secours mutuels, admirable non-seulement pour l'objet qu'elle a directement en vue, mais par les vertus qu'elle développe au sein des masses.

Ces sociétés doivent, en effet, leur succès et leur utilité à la liberté. Supprimez l'intérêt qu'ont les associés à se surveiller mutuellement, à empêcher que le fonds commun ne soit dilapidé par les paresseux et par les débauchés ; faites disparaître, en un mot, le principe de la responsabilité et de la solidarité, pour mettre à la place la direction et la surveillance de l'État, dans lequel on sera plus disposé à voir un débiteur qu'un tuteur : et elles deviendront une cause de démoralisation pour les masses, de ruine pour l'État. Soumises à un règlement uniforme, elles cesseront en même temps d'être appropriées aux exigences si diverses de chaque localité ; enfin elles entretiendront dans le caractère national cette disposition énervante qui nous porte à ne rien oser par

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nous-mêmes, à faire intervenir le gouvernemant dans toutes dos entreprises.

C'est à un sentiment tout contraire que les Anglais doivent une partie de leur grandeur comme nation. C'est gur la prévoyance individuelle qu'ils ont exclusivement compté pour fonder leurs sociétés de secours mutuels. Aussi ont-elles acquis un développement prodigieux ; leur revenu est de cent vingt-cinq millions, et leur capital accumulé atteint deux cent quatre-vingts millions. Les eitoyens doivent à cette indépendance leur expérience, leur valeur personnelle, et le gouvernement son irresponsabilité relative, sa stabilité.*

Mais ce n'est pas tout que de pourvoir aux nécessités qui naissent du chômage accidentel ; il faut songer à la vieillesse. L'ouvrier ne doit pas compter entièrement sur ses enfants pour cette triste période de sa vie ; l'association seule peut lui procurer des ressources assurées. La caisse des retraites est le complément inévitable des sociétés de secours mutuels. Mais elle n'est possible que lorsque celles-ci, encore à l'état d'enfance, auront accompli leur évolution. Qu'on dise que l'avènement de cette institution est encore éloigné, je l'accorderai ; mais qu'on aille jusqu'à prétendre qu'elle est irréalisable parce que la condition des salariés ne cessera pas d'être précaire, c'est ce que je ne puis admettre, et je tire du progrès accompli dans le passé ma confiance dans l'avenir.

Il n'est pas douteux que cet avenir ne soit très-prochain pour les classes laborieuses en Angleterre. D'une part, raffluence des fonds versés aux sociétés de secours mutuels augmente tous les jours ; de l'autre diminuent les besoins auxquels ces fonds doivent satisfaire , par suite des améliorations économiques, hygiéniques et morales provoquées par ces institutions mêmes. Les excé-

dants de recettes seront bientôt tels qu'il faudra songer à leur procurer un emploi utile , et la pensée qui se pré* sentera le plus naturellement sera celle de la fondation des caisses de retraite, d'autant plus que cette institution est l'aspiration universelle, unanime, énergique, ardente de tous les ouvriers.

Pourquoi ce qui est possible, prochain même chez nos voisins, serait-il à tout jamais irréalisable chez nous? Mais, nous le répétons, pour cette association comme pour la précédente; , point de secours étrangers , point d'intervention de l'État ; la prévoyance doit tout faire.

Que le salarié envie le sort du capitaliste, rien de plus légitime, pourvu que ce sentiment ne dégénère pas en coupables pensées, et se borne à stimuler son activité, à lui inspirer le goût des habitudes d'ordre et d'économie. L'esprit tentateur lui a trop souvent dit qu'il s'épuiserait en vains efforts pour atteindre cette terre promise. Voici} à cet égard, la vérité exempte d'illusions. L'évolution normale des phénomènes économiques aboutit à l'extension et à la diffusion du capital, puisqu'elle tend à substituer constamment l'utilité gratuite à l'utilité onéreuse. Mais elle est affectée par des causes perturbatrices qui, subissant elles-mêmes la loi du progrès, diminuent tous les jours en nombre et en intensité. La preuve de cette vérité est dans la comparaison de l'état social faite de siècle en siècle, et, pour ne parler que du nôtre, la diffusion du capital a pris un accroissement remarquable dans l'industrie commerciale et surtout dans l'industrie agricole, nonobstant les agitations politiques inséparables de toute période d'enfantement. Le tour de l'industrie manufacturière viendra nécessairement aussi.