CHAPITRE XI

Population.

L'étude des phénomènes économiques que*nous avons décrits jusqu'ici nous a conduit à cette conclusion , que le jeu libre et normal de tous les rouages du mécanisme social aboutit à un accroissement indéfini de bien-être. Mais nous arrivons à l'analyse d'un phénomène qui, dans les opinions émises jusqu'à ce jour, suffirait seul à contrarier l'action bienfaisante de tous les autres, à troubler l'harmonie sociale. Ce principe, capable de paralyser entièrement le progrès humain, serait celui de la population. « Supposez, a-t-on dit, un vase dont les parois mobiles reçoivent une eau toujours plus abondante. Le vase, c'est la population; l'eau, c'est la richesse. Si l'orifice du vase tend à s'élargir dans une proportion plus forte que ne s'accroît la masse du liquide qui l'alimente, le niveau doit nécessairement baisser. » C'est la conclusion désolante de Malthus, dont la théorie, très-judicieuse dans tout le reste, a erré sur ce point unique , mais capital. Bastiat a vengé la théorie de Malthus des attaques , et sa mémoire des calomnies, dont elles avaient été l'objet; et, par des considérations qui avaient échappé à la pénétration de son devancier , il est arrivé à cette conclusion entièrement opposée, que le principe de la population, loin de la détruire, concourt au contraire à l'harmonie du plan providentiel.

Le principe de la population a été formulé par Malthus en ces terme : La population tend à se mettre au niveau des moyens de subsistance; proposition qui ne peut être sérieusement contestée.

103 HARMONIES ET PEBTUBBATïOïfS SOCIALES.

, Il suffit de jeter un coup d'oeil sur l'ensemble des êtres animés pour s'apercevoir que la nature s'est beaucoup plus préoccupée des espèces que des individus. Les précautions qu'elle a prises pour la perpétuité des races sont prodigieuses, et parmi ces précautions figure la profusion des germe»* Cette surabondance parait calculée partout en raison inverse de la sensibilité, de l'intelligence et de la force avec laquelle chaque espèce résiste à la destruction.

Ainsi, dans le règne végétal, les moyens de reproduction sont incalculables ; il en est de même à peu près chez les animaux dont la vie est presque végétative ; mais à me- Bure qu'on s'élève dans l'échelle des êtres, la nature se montre plus parcimonieuse. Dans les conditions supérieures de sensibilité, d'intelligence et de sympathie où elle avait placé l'homme , elle ne pouvait le soumettre au phénomène de la destruction au même degré que les animaux ; elle a donc dû restreindre en lui les facultés génératrices. Toutefois elles auraient été suffisantes encore pour que la multiplication de l'espèce devînt excessive s'il n'y avait été apporté d'autres obstacles.

Il résulte de l'existence de ces obstacles que la multiplication réelle est de beaucoup inférieure à la puissance physiologique absolue de multiplication. Celle-ci n'a aucun intérêt pour la science, puisqu'elle ne pourrait se produire que dans l'hypothèse irréalisable où l'espèce serait illimitée, et l'aliment inépuisable pour l'homme. La première seule a dû être soumise à l'observateur. D'après les recherches de M. Moreau de Jonnès, en prenant pour base le mouvement de la population , le doublement exigerait en Turquie 555 ans, — en Suisse 337, — en France 138, — en Espagne 106, — en Hollande 100, — en Allemagne 76, — en Russie et en Angleterre